郝弘笑眯眯地看着刘恒，端起酒杯抿了一口。
刘恒没看他，正低头对付手里的一块胡饼。他慢条斯理地把饼撕成细条，搁在面前的碟子里，动作从容得像是在自家书房。听完了郝弘那番“私兵护院”的论调，他没急着答话，拈起一根饼条沾了沾羊肉汤，送进嘴里细细嚼了，咽下去，这才抬起眼皮。
“郝公为国守土，护佑乡里，养些人看家护院，也是情理之中。”刘恒的声音清朗，不疾不徐，“不过私兵终归是私兵，朝廷法度摆在那儿。用得好是护院，用不好就是隐患。孤倒是有个主意：郝公不如把这些庄丁编入府兵，由官府统一造册，发军饷，配军械。战时听调，平时训练。既不用郝公自己掏腰包养着，又能为边防添一份力，两全其美。郝公觉得如何？”
这话一出，郝弘脸上的笑僵了一瞬。
他没想到这孩子轻描淡写的几句话，直接要把他几百号私兵给“编”没了。若是编入府兵，那便是朝廷的人，他郝弘想调动半个子都难。
他放下酒杯，手指头在案面上重重敲了两下，脸上重新堆起笑来。
“王爷说得轻巧。这世道，光说漂亮话没用，还得靠实力说话。”
郝弘伸手解下腰间那把短刀，“啪”的一声搁在案上。刀鞘磕在木案上，发出一声闷响，震得旁边的酒盏晃了晃。
在座的陪客们脸色都变了，气氛瞬间紧绷到了极点。
郝弘伸出粗短的手指，点了点那把短刀：“这把刀，西域玄铁打的，削铁如泥，是老夫花了大价钱请人从河西带回来的。可惜啊，有的人手里攥着好刀，却没胆子用它，跟废铁也没什么两样。”
李敢站在刘恒身后，身子绷得跟张满的弓弦似的，右脚往后撤了半步，手已经摸到了剑柄，指节捏得发白。
刘恒却像没听见郝弘话里的刺儿。
他看着那把刀，伸出手去拿了起来。刀身沉甸甸的，对于一个八岁的孩子来说分量不轻，可他握得很稳，手腕平端着，没有半点颤抖。他把刀从鞘里抽出一截，刀身在烛火下泛着青幽幽的寒光。
“好刀。”刘恒赞叹了一句，手指顺着刀背慢慢滑过去，指腹感受着那森冷的凉意，“刀利是因为百炼成钢，人强是因为历经磨难。”
话音未落，他突然手腕一翻，刀锋转向自己额前垂下来的一缕头发，轻轻一挥。几根发丝应声而断，轻飘飘地落在案面上，切口整整齐齐，如同刀切豆腐。
“断发如断草，果然是好刀。”刘恒抬起头，目光直直地看着郝弘。那双眼睛里没有一丝惧意，反而带着一种说不清的冷，“郝公，刀是杀敌护国用的，不是拿来吓唬人的。郝公若是愿意把这刀献给孤，孤就拿它去斩除代国的奸佞，保一方平安。郝公若只是拿来挂在腰上逞威风……那这刀再好，也不过是一块废铁。”
郝弘脸上的横肉猛地抽了一下。
他盯着刘恒手里的刀，又盯着刘恒那张稚嫩却毫无表情的脸，后脊梁上莫名冒出一层冷汗。他活了六十来岁，走南闯北什么场面没见过，可今天被一个八岁的孩子拿着自己的刀指着，那双眼睛里头什么都没有，就是安安静静地看着你，看得人心里发毛。
这孩子是个疯子。这是郝弘脑子里蹦出的第一个念头。
他猛地站起来，椅子腿蹭在地砖上发出一声刺耳的响动。陪客们被他这一下吓了一跳，有人手里的杯子都打翻了，酒水淌了一案子。
郝弘干笑了两声，声音有些发虚：“王爷说笑了！一把破刀，能入王爷的眼是它的造化！老夫这就献给王爷，往后王爷有什么差遣，老夫万死不辞！”
刘恒微微一笑，没有把刀收进怀里。
他手腕一翻，把刀插回鞘中，然后推了回去。刀鞘推到桌子边缘，只留了一半搁在案面上，另一半悬空着，摇摇欲坠，仿佛随时都会掉下来。
“刀，孤收下了。不过兵，还是要归公。郝公深明大义，孤心领了。”
刘恒站起身，理了理衣袍，朝郝弘拱了拱手，语气平淡得像是在谈论天气：“这把刀暂寄在郝公这里，待孤需要的时候，再来取。今日酒足饭饱，孤告辞了。”
他拉着李敢，转身往厅外走。
那些护院愣在原地，没人敢拦，眼睁睁看着这一大一小两个身影穿过门廊，出了大门，消失在风雪里头。从头到尾，刘恒没回过一次头。
厅里安静了好一阵，只剩下炭盆里偶尔爆出的火星声。
郝弘瘫坐在椅子上，胸口一起一伏，喘了好几下才缓过来。他低头看着桌上那柄被推回来、半截悬空的短刀，像是看见什么烫手的东西，下意识地往后退了退椅子。
那些陪客面面相觑，有人小声问了一句“郝公没事吧”，被他烦躁地挥挥手打发走了。
人都走干净之后，郝弘还坐在那儿没动。过了许久，他才叫来府里的大管事：“传令下去，最近都给我安分点，谁都不许惹事。把刀收好了，锁进库房的铁箱子里，那是他的东西，咱们只是替他看着。”
回去的路上，马车在雪地里慢慢走着，车轮碾过积雪发出咯吱咯吱的声响。李敢坐在车辕上，掀开帘子探进头来，满脸的兴奋压都压不住：“王爷，您刚才真厉害！那把刀一推回去，郝弘脸都白了！不过末将不明白，既然他都说献给王爷了，您怎么不收？那刀可是好东西，留在郝弘手里终究是个隐患。”
刘恒靠在车壁上，两只手拢在袖子里暖着。他的脸色比刚才在郝府的时候松了些，可眼底还是那副沉沉的劲儿。
他侧过头望着车窗外飘落的雪花，声音轻轻的，像是说给李敢听，又像是说给自己听：“逼得太急，狗会跳墙。郝弘在代地经营了几十年，党羽遍布，我要是今天真把刀拿走了，就等于当众剥了他的面子。他回去一琢磨，觉得横竖都是死，说不定就铤而走险了。到时候几百号私兵闹起来，受伤的还是百姓。”
他顿了顿：“我把刀还给他，是告诉他我知道他有刀，但我不在乎。我告诉他暂寄在他那儿，是让他明白，这把刀已经姓刘了，他只是替我看着。这叫恩威并施，既要让他怕，又要给他留条活路。”
李敢琢磨了一会儿，似懂非懂地点了点头，把帘子放下了。
薄姬坐在刘恒旁边，一直没出声。等李敢放下帘子，她才伸出手把儿子揽过来，拢在自己怀里。
刘恒靠在母亲肩头，闭上眼睛，刚才绷了大半天的身子一下子松了下来，肩膀微微塌着，呼吸也沉了。
薄姬低头看着他，拿手背贴了贴他的脸颊，凉凉的。她想起方才在郝府厅外廊柱后面听到的一切，刀锋掠过发丝的那一声轻响，还有儿子说“斩除奸佞”时那个平平静静的语气。她心里翻涌着说不清的滋味，又骄傲，又心疼。
“恒儿，你这是在走钢丝啊。”她的声音低低的，带着一丝颤，“一步踏错，就是万丈深渊。”
刘恒没睁眼，嘴角微微动了动，声音含含糊糊的，像是困了：“娘，阿翁说过，治大国若烹小鲜。可代地这锅粥里头掺了太多沙子，我得慢慢搅，既不能糊了底，又不能烫着自己。费禄是小鱼，郝弘是大鱼，可大鱼后面也许还有更大的。咱们得有耐心。”
郝府那边，郝弘一个人在正厅里坐到了后半夜。
炉子里的炭火渐渐熄了，厅里的温度一点一点往下掉，可他像是感觉不到冷似的，就那么对着桌上那把短刀发愣。烛火一跳一跳的，把他的影子拉得忽长忽短，映在墙上像个张牙舞爪的鬼魅。
他想了一整夜，最后把管事又叫来，加了一句吩咐：“明儿一早，往王府送两车炭去，就说天冷，给王爷添些暖。要最好的银丝炭。”
他顿了顿，目光落在那把刀上，眼神复杂，又补了一句：“另外，让元儿这几天别往外跑，老老实实在家待着。别给老子惹祸。”