刘恒听完，沉默了一会儿。他把手里的卷宗合上，搁在案角，抬起眼来看着堂下。
“费禄贪墨军粮一案，牵涉人员广，影响恶劣。即日起，所有涉案人员一律羁押候审。粮秣司赵副使革职查办，城防营孙小校撤职下狱，户曹刘主事暂留原职，配合清查。费禄本人收押死牢，待全部查清之后一并论处。”
他顿了顿，目光落在堂下那些官吏身上，声音比刚才沉了些：“至于郝家的事，孤自有安排。诸位各司其职，该干什么干什么。孤今日把费禄摆在堂上审，就是告诉诸位——代地不是法外之地。谁伸手，孤剁谁的手。不管那人是什么身份，有多大的背景，孤都一视同仁。”
堂下没人敢接话。王长史第一个躬下腰去，深深行了一礼，身后的人跟着一片一片弯下腰来。刘主事弯腰的时候，两条腿还在抖，官服的下摆都在晃。
散了堂，刘恒回到书房，薄姬已经在那儿等着了，案上搁着一碗热姜汤。他坐下来端起来喝了一口，辣得舌尖发麻，暖意顺着喉咙滑下去，整个人才算舒展开。
“郝家的事，你打算怎么处理？”薄姬在他对面坐下，声音轻轻的，“郝弘这个人，我来晋阳之前就听说过，在代地经营了几十年，根基深得很。你动了费禄，等于捅了他一刀，他不会善罢甘休的。”
刘恒捧着碗，热气蒙在他脸上，眼睛在雾气里头显得格外深。他把碗放下来，手指头在碗沿上慢慢转着圈。
“娘，我抓费禄不是为了让郝家跳出来。我是想看看，谁会在费禄倒了之后赶紧撇清关系，谁又会跳出来替费禄说话。这两拨人，一个都不能放过。”他抬起头看着母亲，嘴角微微动了一下，“郝家迟早要动，但不是现在。现在动了郝家，代地那些豪强会抱成一团，到时候反倒不好收拾。我得先稳住他们，让他们觉得我只是敲打敲打，不会动真格的。等我把该收拢的人收拢了，该查的账查清了，再动手不迟。”
薄姬看着儿子，目光里有些心疼，也有些说不清的东西。她伸手把刘恒额前散下来的头发拢到耳后，指尖在他凉冰冰的脸颊上停了一下。
费禄被抓的第三天，郝府的请帖送到了代王府。
帖子是烫金的，正面一个斗大的“郝”字，笔画粗壮有力，背面密密麻麻写满了客气话，什么“久仰王爷威仪”“略备薄酒为王爷接风洗尘”之类的，措辞恭谨得挑不出毛病。送帖子的是郝府的大管事，穿一身绸缎夹袄，袖着手笑眯眯地站在门房里等回话，临走还塞了个小红包给看门的老卒，说是“给兄弟们买碗热酒暖暖身子”。
薄姬把帖子翻来覆去看了好几遍，眉头越拧越紧。她把帖子搁在案上，指尖在烫金的字面上轻轻敲了两下。
“恒儿，这个郝弘不简单。费禄刚下狱他就递帖子来，明面上是接风，实际上是想摸你的底。他府上养着几百号私兵，你去了万一他翻脸，咱们人手不够，怕是连脱身都难。不如找个由头推了，就说身子不适，过些日子再赴。”
刘恒接过帖子，拿在手里掂了掂，指尖顺着那个“郝”字的笔画慢慢描了一遍。他的脸色很平静，看不出什么波澜。
“娘，推不得。费禄是他的人，我刚抓了费禄他立马请客，我要是缩着不去，等于告诉他我怕了。他今天能递帖子来，就是等着看我敢不敢接。我接了，他就得重新掂量我的分量。我不接，往后他更不把我放在眼里。”
薄姬张了张嘴，到底没再劝。她看着儿子把帖子收进袖子里，转身去柜子里翻那件最体面的棉袍。袍子还是从长安带来的，靛蓝色，洗得有些发白了，袖口磨出了毛边，可好歹没有补丁。刘恒自己穿上，对着铜镜理了理衣领，又拿布带子把头发重新束了一遍。
赴宴那天，天阴沉沉的，铅灰色的云压得很低，像是随时要落雪。
郝府在城西，占了整整一条街，门前两座石狮子比人还高，张着嘴露出森白的牙。大门敞开着，里头张灯结彩，红灯笼挂了一溜，在灰蒙蒙的天色底下格外扎眼。门口停了好几辆马车，看样子郝弘不只请了刘恒一个人，还拉了不少地方上有头有脸的人物作陪。
刘恒到的时候，郝弘亲自迎出门来。这个人六十来岁，满脸横肉，脖子上挂着条粗金链子，腰间别着一把短刀，刀鞘上镶着宝石，在灯笼光底下闪闪发亮。他看见刘恒从车上下来，目光在那身半旧的棉袍上停了一瞬，嘴角动了动，很快又堆出一脸笑来，拱着手迎上前。
“哎呀呀，王爷驾到，蓬荜生辉！老夫早就盼着这一日了，快请快请，外头冷，里头备了热酒。”他的声音洪亮，中气十足，整个门廊都震得嗡嗡响。
刘恒微微颔首，跨过门槛的时候，余光扫了一眼门内两侧站着的护院。那些人一个个膀大腰圆，腰间鼓鼓囊囊的，手都搭在刀柄上，目光直勾勾地盯着刘恒身后的李敢。李敢腰板挺得笔直，手垂在身侧，拇指扣在腰带内侧，随时能拔剑。
席面摆在正厅，一溜三张长案拼成个品字形，上头摆满了盘碗碟盏。热腾腾的羊肉汤冒着白气，烤得焦黄的整只羊羔趴在大盘子里，旁边码着各色点心果子，碟子摞碟子，把案子挤得满满当当。
郝弘把刘恒让到主位坐下，自己陪在旁边，又招呼了七八个陪客，都是代地有名有姓的豪绅商户，一个个穿着绸缎，腆着肚子，见刘恒进来都起身拱手，嘴里说着客气话，可眼神里头藏着打量。
酒过三巡，席上的气氛热络了些。
郝弘端着酒杯频频劝酒，刘恒每回都端起来沾一沾唇就放下，不多喝。郝弘也不勉强，放下杯子叹了口气，拿筷子朝窗外指了指。
窗外是郝家的后院，大雪覆盖了一片平坦的空地，远处几排粮仓和牲口棚整整齐齐地排着。
郝弘语气里带着几分炫耀，又像是随口闲聊：“王爷您看，老夫这庄子凑合着也算殷实。可这些年世道不太平，总有些刁民闹事，偷鸡摸狗的，防不胜防。老夫不得已养了些庄丁护院，几百号人，光吃穿就是一笔大开销。听说王爷近来查得严，老夫这心里头七上八下的，生怕哪个不长眼的告我一状，说老夫私养兵马。那可真是跳到黄河也洗不清了。”
刘恒顺着他的手指看去，目光落在远处那几排粮仓上。那些粮仓比官仓还要高大，屋顶铺着青瓦，墙根用石块垒得结结实实。几个穿着短打的汉子正在粮仓门口走动，手里提着长棍，腰间别着刀。
“郝员外多虑了。”刘恒收回目光，端起酒杯抿了一口，“代地民风彪悍，豪强自保也是常情。只要不勾结匪类，不私通外敌，孤不会干涉。”
郝弘哈哈大笑，拍着大腿道：“王爷明鉴！老夫这些庄丁，都是老实巴交的庄稼汉，农忙时种地，农闲时看家护院，哪敢有什么不轨之心？倒是费禄那个混账，打着王府的旗号在外头招摇撞骗，老夫也是深受其害啊！”