薄姬的话音还没落地，帐外又是一阵喧哗。
老太监掀帘子进来，哈着腰，嗓子压得跟蚊子哼似的：娘娘，郎卫逮着个胡人小子，正拿咱的马下手呢。
薄姬眉毛一拧，起身就往外走。刘恒紧跟在后面，脚底踩得冻土嘎吱嘎吱响。
外头的风刮得人脸生疼，裹着沙粒子，往领口袖口里直灌。几个郎卫正压着一个半大孩子跪在冻土上。那少年十四五岁模样，穿着件破得露出棉絮的羊皮袄，上头沾满了污垢和不知什么来路的暗渍，远远就闻见一股子膻腥味，混着脏衣裳上沤出来的馊气，又酸又呛。脸脏得只能看见一双眼睛，眼里象烧着火焰，桀骜得像一头被逼到绝境的小狼，哪怕被按在地上，膝盖着地，脖颈却梗得笔直，嘴里叽里咕噜吐出一串急促的胡语，仇恨和绝望搅在一块儿，从瞳孔里往外冒。
郎卫见他挣扎得凶，一脚踩住他后腰，拿刀鞘照脑壳上磕了一下：老实点！
薄姬抬手止住了呵斥。她蹲下身，视线跟那少年平齐，用一种生涩却准确的胡语问：你，哪一部落？偷马何用？
少年猛地一愣，显然没料到这个衣着华贵的汉家妇人嘴里能蹦出自己的话。眼中的敌意退了一线，可那股子倔强劲儿没散，喉咙里挤出几个词，夹杂着生硬的汉语：我……挛鞮部的……没爹没娘了。部落去年白灾……雪下得比帐篷还高，牛羊全埋进去了。阿爷想护着羊群，冻死在雪堆里头……阿母把最后一把炒米给了我和妹妹，自己没挨过那个晚上……我饿……妹妹烧了好几天，咳咳……咳得喘不上气……我没办法了，真的没办法了……
他说着说着，声音越来越小，最后几个字像是从牙缝里往外挤。提到妹妹的时候，那双狼一样的眼睛一下子垮了，眼皮耷拉下来，嘴唇哆嗦着，再骂不出一句硬话。
薄姬心口一抽，像是被针扎了。她想起槐里那个饿得皮包骨的娃娃，想起刚才偷米的阿青，没想到在这边塞，还有更惨的活法。天灾无情，人祸更毒。
她回头看向跟出来的刘恒，声音很低，像说给儿子听，又像自言自语：恒儿，你来看。这就是边地百姓的另一种活法。战争、天灾、部族之间的厮杀，能让多少人一夜之间家破人亡。这孩子，本来可以在草原上骑马放牧，唱着自己的歌，现在却成了流浪的孤儿，为了一口吃的，不得不来冒死偷马。
她又转向那少年，问：你妹妹在哪？
少年用脏兮兮的手指了指远处黑暗中一点微弱的篝火：在……那边山坳里……快不行了……咳……发烧……提到妹妹，那双狼一样的眼睛里，倔强瞬间崩塌了，露出深不见底的恐惧和悲伤，像被人狠狠戳中了最软的肋骨。
薄姬没再犹豫，站起身，对郎卫道：放了马，让他走。
郎卫大惊，连忙劝阻：娘娘！这马是咱们的脚力！少一匹，万一途中再出状况，如何是好？这小子偷窃在先，按律当斩！
薄姬摆手打断他，语气不容置喙：一匹马，换两条人命，值了。再取一些咱们的干粮，还有那瓶金疮药，让他带回去。
郎卫不敢违抗，只好照办。
少年捧着干粮和药，呆呆地看着薄姬和刘恒，像是没反应过来。过了好一会儿，他眼中的桀骜彻底化了，变成了难以置信的感激和敬畏。他扑通一声，这次没人强逼，是真心实意地跪下，用生硬的汉语磕着头，额头重重撞在地上，发出一声闷响，声音哽咽：谢……谢夫人！谢小王爷！我……我叫阿提拉……日后，若小王爷有用得着我的地方，我……我愿效死力！
薄姬弯腰把他扶起来，拿手拍了拍他肩膀上的土渣子，温声道：回去好生照看你妹妹。记住，偷东西不是长久之计。往后要是能活下来，学学汉家的话，学学两边的规矩，将来做个传话的人，让胡人和汉人少打些仗，多些来往，比什么都强。
少年重重地点头，眼泪终于滚了下来，在脏脸上冲出两道白印。他抱着干粮和药，转身跌跌撞撞地跑向黑暗中的那堆篝火，小小的身影很快被夜色吞没，远处的篝火只有豆大的一点光，在风里头一明一灭，像随时要灭，又一直没灭。
刘恒一直沉默地看着，小手紧紧攥着衣角，指节都捏白了。直到那身影完全消失，他才轻声问：母后，他真的会记得我们吗？他以后真的会帮我们吗？他今天还想偷我们的马。
薄姬望着那片黑，风把她的头发吹散了，贴在脸上。她伸手拢了拢，语气淡淡的，像在跟儿子说，又像在跟自己说：人心都是肉长的。你今儿给他一口粮，他记一辈子。往后你遇上难处，他兴许能帮你一把。这就是以德服人的道理。对老百姓是这样，对归附的胡人也是这样。
她顿了顿，低头看着刘恒：不过光有恩也不行。你光给好处没有威，人家觉得你好说话，慢慢就不把你当回事了。光有威没有恩，人家恨你，早晚要反。这里头的火候，你自己慢慢品。
这一夜，刘恒很久没睡着。
帐外风声像野兽的嘶吼，一阵阵拍打着牛皮帐篷。他脑子里翻来覆去的，是槐里那个饿得哭不出来的孩子，是雀鼠谷里那些眼神空洞的士兵，是这个叫阿提拉的胡人少年和他病得快死的妹妹。他第一次真切地摸到这两个字的重量，也第一次明白这两个字背后，压着的是多少条命、多少个家庭的死活。他以前想都没想过。
外头风声小了些，远处不知什么鸟叫了两声，又哑又短，像给冻回去了。刘恒翻了个身，把被子往脖子上掖了掖，心想，到了晋阳，他得去看看老百姓到底怎么过日子。书上的字是死的，人是活的。
又走了十来天，路上断断续续下了两场雪，终于在一天下午，车队翻过一道梁子，远远瞧见了晋阳城的轮廓。
晋阳城跟长安完全是两个样子。长安的城墙又高又齐整，城楼子雕梁画栋，金瓦在日头底下晃眼。晋阳不一样，城墙是大块大块的石头垒起来的，青黑青黑的，缝里长着枯草，风一吹沙沙响。好些地方的墙皮掉了，露出里头更深色的石芯，一道道裂口子跟刀疤似的，看着就硬气。整座城依着山势往上走，一层一层的，像头趴在山根底下的老兽，浑身都是伤。
进了城门，街道不算宽，两边站了不少百姓。衣裳全是粗布的，补丁摞补丁，颜色也分不出来，灰扑扑一片。脸被风沙磨得粗糙，颧骨上两坨红，眼窝子深深的，薄姬掀开车帷子，探出半边身子，笑着冲两边点头。
刘恒吸了口气，也凑到车帷边上，学着母亲的样子朝下头挥手。他笑的时候有点不好意思，嘴角往上翘，露着一排小白牙，脸绷得紧紧的，但眼睛亮堂堂的。底下一个抱孩子的妇人瞧见他，愣了一瞬，嘴角动了动，回了他一个笑。
刘恒心里头热了一下。
车轱辘碾着石板路咯噔咯噔往前滚，两边的人渐渐多起来。他坐在车里，手搁在膝盖上，指尖还微微发着麻。