木屋外纷乱的脚步声渐渐走远，彻底消散在夜色里。
秦照揉了揉发胀的眉心，转身踱回后院小屋。屋内浓重的草药苦味混着潮湿的泥腥气扑面而来，闷得人胸口发沉。
病榻上的姚君状态极差，脸色惨白如纸，唇上毫无半点血色。一双胳膊僵硬地摊在被褥外头，十指张开，指尖泛着一层诡异的灰紫，坚硬僵直，连分毫弯曲都做不到。
听见脚步声靠近，她费力掀开沉重的眼皮，声音细弱得像缕残风，几乎听不真切：“药汤……凉了。”
她试着抬手去够枕边的土瓷碗，可胳膊绷得发酸，指尖依旧纹丝不动，半分力气都提不起来。
“别乱动。”
秦照走到榻边，抬手端过瓷碗。指尖顺势扣住姚君的手腕，顺着脉络轻轻按压摸索。
入手一片冰凉，全然不像活人的体温，肌肤僵硬紧绷。可在沉滞冰冷的筋骨深处，却藏着一丝极细微的跳动，微弱却顽固，顺着筋络一下一下地震颤。
秦照眸光微沉。
这绝非寻常伤病的僵直症状，反倒像是有什么东西寄生在血脉里，正顺着经络慢慢侵蚀全身。
只是眼下条件简陋，无从查验症结，没有实打实的证据，他只能暗自揣测，不敢笃定论断。
“指尖发麻，是从昨晚开始的？”秦照将碗沿凑到她唇边，轻声问道。
姚君勉强饮下两口凉药，唇角扯出一抹苦涩的自嘲：“昨晚只是手脚发僵，今早起来，连块布巾都拧不动了。我是不是……彻底废了？”
“死不了。”
秦照放下空碗，拿过床边微凉的湿布巾，细细擦拭她冰冷僵硬的指节，动作轻缓细致，“你发病时身上会透出异香，病症先从双手僵直开始，再慢慢往肩臂蔓延。症状我都记着，等郭文全带回药源的线索，就能对症下药。”
姚君静静看着身前的青年。
他衣着朴素，容貌清俊，半点没有坊间传言里赘婿的卑微怯懦，也无世家子弟的骄矜。此刻眼神冷静得近乎淡漠，没有刻意的怜悯同情，却让人莫名心安。
紧绷了数日的心弦骤然松懈，她缓缓闭上眼，彻底卸下了所有防备：“我这条命，如今就全托付给秦先生了。”
小院斜对面的偏房里，大傻端着一盆温水，蹲在床前，粗笨的动作小心翼翼，生怕磕碰着床边的药包。
“阿钴丽姑娘，擦、擦脸。”
他那双惯做粗活、布满厚茧的大手，捏着柔软的布巾，笨拙地递到床边。
阿钴丽靠在床头软垫上，脸色同样憔悴难看。望着大傻眼底纯粹的真诚，她连日紧绷的心神稍稍松动，轻声道：“我自己来就好。”
接过布巾，大傻立马挠着头嘿嘿一笑，又从怀里摸出一块用油布层层包裹的干硬面饼，小心翼翼递过去：“吃点东西，秦哥说，生病了得吃饱才有力气好起来。”
阿钴丽握着冰凉坚硬的面饼，心底微动，低声道了句：“多谢。”
屋外传来沉稳的脚步声，李凤端着刚煎好的第二桶清毒汤药进门，神色凝重：“秦先生，外面的净水已经备妥。徐守林在院门口值守，说今夜街上太过安静，反常得很。”
秦照微微颔首：“让他盯紧巷口。今晚，有人注定按捺不住，睡不着了。”
夜色层层沉落，乌云掩去月色，整座小院被死寂笼罩，连虫鸣尽数停歇。
徐守林横刀立在大门内侧，身体贴紧门缝，双耳紧绷，丝毫不敢松懈。
倏然，墙头传来一声极轻的瓦片摩擦响动，细微却刺耳。
“有贼！”
徐守林低喝一声，腰间长刀瞬间出鞘，寒光乍现。
几乎同一时刻，后院柴房的木窗猛地被人撞碎！
木屑纷飞间，三道黑衣人影翻窗窜入，人人手握短刃，动作迅猛狠戾，直奔内室病榻上的姚君而去，目标明确至极。
为首黑衣人眼神凶煞，短刃裹挟着凌厉风声，直刺姚君咽喉，冷声厉喝：“苦头领头领有令——死人，才最安分！”
李凤反应极快，顺势抄起脚边滚烫的药汤桶，狠狠朝着来人砸去，同时高声示警。
可黑衣人身手矫健，侧身堪堪避开飞砸而来的热汤，短刃去势未减，依旧死死锁定榻上之人。
姚君浑身僵直，动弹不得，只能眼睁睁看着寒光逼近咽喉。绝境之中，她眼底骤然炸开极致的绝望与狠厉。
“滚！”
一声尖锐刺耳的啸鸣陡然从她喉间炸开！
这声音频率诡异异常，绝非寻常人能够发出，凌厉的音波瞬间席卷整间小屋，狠狠冲击着众人耳膜。
近在咫尺的三名黑衣人瞬间头痛欲裂，双耳嗡鸣不止，眼前发白，手中短刃接连脱手落地，几人捂着剧痛的脑袋，踉跄后退，身形大乱。
可强行催动这记音波反击，也彻底掏空了姚君的本源。
她面色瞬间涨得青紫，一口黑血猛地喷出，身子一软，彻底瘫倒在榻上，昏死过去。
就在这转瞬即逝的空档，一旁静待时机的秦照，动了。
他没有半点花哨招式，顺势抓起桌边沉甸甸的铁药杵，借着三名黑衣人神智昏沉、身形不稳的契机，手腕发力，狠狠砸向领头之人的后颈！
咚的一声闷响，力道沉猛至极。
领头黑衣人连一声闷哼都来不及发出，双眼一翻，直挺挺栽倒在地，彻底失去意识。
余下两人强忍头痛，摇晃着身子想要起身反扑。秦照动作干脆利落，铁杵横扫，精准砸中一人膝盖骨，清脆的骨裂声夹杂着痛哼响起。
与此同时，他另一只手飞快抽出腰间银针，手腕轻抖，两针精准刺入最后一人面门要穴。
前后不过数息，三名深夜袭杀的黑衣人尽数倒地抽搐，彻底丧失了所有反抗之力。
秦照微微喘息，低头扫过地上瘫倒的三人，又转头看向榻上呕血昏迷的姚君，眸光沉沉。
方才姚君爆发音波的刹那，他看得真切——她脖颈青筋暴起，皮肤下有一道细细的黑线飞速窜动，转瞬即逝。
一直隐匿难查的寄生病灶，终于在这次强行发作中，暴露了踪迹。
徐守林与李凤提刀快步冲进内室，看着满地狼藉，神色骤变。
“秦先生，是苦头陀的人！”徐守林咬牙切齿道。
秦照拿过布巾，慢条斯理擦去手上沾染的血渍，眼底一片幽冷：“把人拖去院子里绑牢。苦头陀既然连夜送这份‘大礼’上门，自然得亲自过来收场。”
话音刚落，院墙外骤然响起密集纷杂的脚步声。
原本漆黑寂静的长街上，骤然亮起一片晃动的火把，火光摇曳，将整条街巷照得通明。十几名皂衣捕快手持火把钢刀，层层将小院围死。
为首之人年约四十，脸瘦唇薄，两撇胡须打理得规整精致，腰间悬着一块巡检司专属的林界木牌，正是带队官苦头陀。
此人素来最讲表面规矩，哪怕深夜封路拿人，也必要将脚印、痕迹、来路、人证一一登记在册，装得一丝不苟。
苦头陀抬手整了整衣襟，抬步踏入院中。
他本预想院内定然狼藉一片，要么是秦照缩在角落瑟瑟发抖，要么是姚君已然殒命。可双脚刚踏进内院，脚步骤然一顿。
庭院正中，三名黑衣人被五花大绑捆在地上，口中塞着破布，浑身遍布淤青与针孔血痕，动弹不得。
廊下竹椅上，秦照身着洗得发白的青衫，面容清俊却带着几分病弱苍白，正拿着一方白布，细细擦拭手中带血的铁药杵。
李凤、徐守林二人横刀分立左右，身姿挺拔，戒备森严。
苦头陀眼角不住抽搐，心底涌起一股荒谬至极的感觉。
他精心安排的死士，深夜突袭一个久病虚弱的女子和一个人人可欺的赘婿，非但没能成事，反倒被人生擒活捉，成了阶下囚。
秦照抬眼看来，神色平静，不见半分意外：“苦头领深夜带队围院，倒是规矩周全，连院外的泥脚印都逐一量过了吧？”
他嗓音带着病后的沙哑，音量不高，却字字清晰，穿透嘈杂的火把声，落进众人耳中。
苦头陀压下心底的惊疑，冷哼一声。只当秦照是故作镇定、虚张声势。
“秦照！”他上前半步，手掌死死按在刀柄上，气势逼人，“本官接到举报，你这防病木屋暗藏凶徒，深夜聚众械斗！地上这三人，你作何解释？”
秦照将白布折好收入怀中，眼皮都未曾抬起，语气淡漠：“苦头领真是消息灵通。贼人刚破窗入室持刀杀人，巡检司的人马后脚就围了过来，连现场痕迹都不用费心核查了。”
“这三人身怀利刃，直奔病榻行凶，意图灭口。若不是我拼死抵挡，此刻苦头领进来，收的便是我与病患的尸首。”
苦头陀脸色愈发阴沉，目光扫过内室榻上呕血昏迷、四肢僵直的姚君，心中飞速盘算。
姚君久病虚弱，双手早已废僵，秦照又是一副体弱多病的模样，绝无可能独自制服三名精锐死士。
唯一的可能，就是姚君方才强行催动了伤及本源的禁术，才暂时逼退众人，却也彻底透支自身。
念及此，苦头陀眼神一狠。
这三个手下绝不能留活口，一旦吐露实情，他这个巡检官必死无疑。
“一派胡言！”苦头陀厉声呵斥，颠倒黑白，“本官看这三人伤势诡异，分明是被你无故残害的寻常百姓！来人，将三人带回司中审讯，秦照蓄意滋事，一并拿下！”
周遭捕快闻声，立刻握刀上前，就要动手拿人。
徐守林长刀出鞘半寸，寒光凛冽，李凤也跨步上前，挡在廊前，瞬间对峙之势拉满，气氛紧绷到极致。
秦照却抬手轻压，示意二人退下。
他缓缓起身，缓步走到苦头陀面前，两人相距不过三尺，气场却丝毫不输。
“苦头领要拿人，合乎规制，我自然不拦。”秦照唇角勾起一抹浅淡的冷弧，“只是带走之前，大人不妨先看看这里。”
他抬手指向领头黑衣人的面门与后颈。
苦头陀皱眉侧目看去，只见那人双目圆睁、血丝密布，后颈被铁杵砸出的凹陷旁，皮肤下竟有一条细细的黑线，正在缓缓蠕动游走。
“这是姚君身上寄生病灶的征兆。”秦照声音低沉清冷，“方才三人被姚君的音波震伤，体内已然沾染了异种邪气。”
“苦头领尽管把人带回大牢。只是这病灶邪气极易传染，一旦在牢中扩散，伤及其他官差、囚犯，这笔罪责，不知大人能否一力承担？”
苦头陀瞳孔骤然收缩，心底猛地一沉。
他凝神细辨，果然闻到黑衣人周身飘出一丝极淡的怪异异香，与传闻中姚君发病时的气味一模一样。
寄生病灶，竟能通过气血、声波传染扩散？
寒意瞬间窜上苦头陀后背，他下意识后退半步，按刀的右手微微发颤。
他本想借官府之势抹平这场刺杀，将秦照治罪，没想到局势彻底失控。非但没能除掉对方，反倒让自己的死士变成了随时会扩散疫病的隐患，死死拿捏住了自己的把柄。
“你休要危言耸听！”苦头陀色厉内荏，语气里已然藏不住慌乱。
“是不是危言耸听，一试便知。”秦照依旧神色平静，甚至微微咳嗽两声，拿帕子轻掩唇瓣，姿态从容，“大人若是敢带，只管带走。若是不敢，便将人留在院中。”
“明日一早，我请县衙仵作、街坊邻里尽数到场，当众查验这三人的身份与身上病灶，是非曲直，自有公论。”
当众查验！
苦头陀额上瞬间渗出细密冷汗，指节死死攥紧刀柄，指腹泛白。
这三人是他私调的死士，身份见不得光，一旦当众彻查，真相败露，他轻则丢官革职，重则抄家丧命！
他精心谋划的杀局，非但没能碾死一个无权无势的赘婿，反倒被对方死死掐住了命门。
“好、好一个秦照！”
苦头陀咬牙切齿，一字一句从齿缝中挤出，满腔怒火与惊惧无从发泄。
他深吸一口气，强行压下翻涌的心绪，冷声道：“夜深昏暗，无从辨明虚实。这三人暂且留在你院中，本官留人在外值守！明日天亮，自有县衙文书前来核查彻查！”
说罢，他猛地一挥衣袖，转身大步朝外走去，姿态狼狈。
“苦头领慢走。”秦照的声音从身后淡淡传来，“院外的脚印、枝痕来路，还请大人吩咐手下看护好，别弄丢了半点证据。”
苦头陀脚步一个踉跄，险些当众摔倒，再不敢多留片刻，急匆匆踏出院门。
看着巡检司众人退守院外、不敢擅入，李凤长长松了口气，满眼敬佩地看向秦照：“秦先生，您竟真的逼退了苦头陀！”
秦照脸上的淡笑缓缓敛去，转身迈步走回屋内，语气清冷：“他不是退给我，是怕惹上身疫病祸事，惜命而已。”
他走到姚君榻前，俯身搭上她的腕脉。
脉象紊乱轻浮，虚弱到了极致，双臂依旧僵硬冰冷，无法弯曲。方才浮现的脖颈黑线虽已沉寂，却隐隐朝着心口位置蔓延，凶险未消。
果然如他所料，这怪病绝非寻常伤痛，乃是一种极为隐蔽的血脉寄生之症。
今夜凶险夜袭，虽让姚君重伤昏迷，却也彻底引爆了潜藏的病灶，让原本模糊的症结，终于有了可查的线索。
只要郭文全顺利带回药源线索，顺着这层寄生脉络追查，这顽疾，未必无药可解。
另一侧偏房内，大傻探着脑袋确认屋外彻底平静，这才拍着胸口松了口气，转头对着阿钴丽憨厚笑道：“秦哥厉害！坏人、坏人都走了！”
阿钴丽靠在床头，望着窗外那个身形清瘦、眼神冷冽沉稳的青年，心底往日对这位低位赘婿的轻视彻底烟消云散，取而代之的是浓浓的敬畏。
秦照拿湿布巾轻轻擦去姚君唇角的血污，抬眼望向漆黑的夜幕。
苦头陀今夜吃瘪受辱，还被捏住把柄，绝不可能善罢甘休。
今夜只是试探与交锋，明日天亮，才是真正的问罪、发难与死局。