案几之上，那方盖着“咏茗存验”私印的防潮油帛被指尖重重按住，紧绷的帛面发出细微的撕拉声响，如同此刻濒临断裂的局势。
贺咏茗早已浑身脱力，软软倚靠在柱边，鬓边步摇轻颤，往日端庄矜贵的面色惨白如纸，一言不发。一旁的郝有昌更是佝偻着腰身，冷汗浸透厚重粗麻衣衫，后背层层濡湿，浑身紧绷得如同待斩的囚徒。
死寂沉沉的主帐中，吴王低沉冷冽的嗓音骤然炸开，划破凝滞的空气。
“立规矩。”
他缓缓起身，居高临下俯瞰帐下众人，凛冽威压尽数倾泻而出，牢牢锁在秦照与郝有昌二人身上。“本王大营不养庸人，更不留空耍嘴皮子的闲人。郝大夫连日诊治病患，稳住营中疫势，有功在前；秦大夫眼力卓绝，能察细微诡弊，亦有过人之处。既然二人各执一词、彼此不服，便分棚诊病，以实绩定对错。”
吴王抬手指向营中隔离草棚的方向，决断分明。
“草棚隔离两名重症之人。乌干部三王子身份尊贵、干系重大，依旧交由郝有昌悉心看顾；另一位是随军流落的边帮女眷阿钴丽，伤势沉疴缠身、性命垂危，交由秦照诊治。”
话音落地，原本心神俱崩的郝有昌眼底瞬间亮起一抹求生的精光，连忙手脚并用地爬起身，伏地重重叩首，语气恳切又激动：“多谢王爷体恤！草民定当尽心竭力，以此自证清白，绝不辜负王爷信任！”
秦照立在原地，身姿挺拔，神色平静无波，未曾有半分异动。
他心底通透，一眼便看穿了这刻意安排的死局。三王子是乌部送来的贵重人质，全营上下人人紧盯，是稳稳妥妥的镀金筹码，只要不出大变，便能坐实郝有昌的神医之名；而阿钴丽是流落军营的边帮孤女，无依无靠、沉疴缠身，早已油尽灯枯、命悬一线，是所有人默认的必死烂局。
郝有昌占尽天时地利，拿走了全场最稳的生机，却把必死的危局，死死扣在了他的头上。
“只分病患，尚且不够。”
“天亮为限，赌局生死绑定、一损俱损。”吴王眼神阴鸷，彻底敲定这套无解规则，字字钉死，无人能辩驳，“三王子若能彻底退热、安稳开口饮水，便是郝有昌诊治有效、赌局得胜；反之，只要三王子病情反复、出任何差错，便是郝有昌药方虚妄、诊治失败。”
他目光骤然狠狠扎向秦照，杀意凛冽，定死最终归属：“郝有昌赢，则秦照此前污蔑医者、挑拨事端，按律斩首；郝有昌输，罪责自负、以死抵罪，阿钴丽生死不再牵连秦照！二人胜负互锁，一方落败，即刻定另一方生死！敢不敢押上这张军令状？”
“二人就地立军令，生死自负！敢接与否？”
郝有昌想都未想，立刻高声应下，语气笃定无比：“草民遵命！草民手中乃是祖传秘方神药，只需再服一剂，三王子今夜必定退热安寝，明日定然转危为安！”
他嗓门洪亮，声势十足，可垂下的眼眸深处满是慌乱，眼角余光飞快扫过怀中干瘪的药囊。腰间革囊空空荡荡，内里仅剩最后两枚秘药药丸，已是他所有底牌。
尽数喂给三王子，今夜尚能勉强压住表象，可后续再无半分药力兜底，一旦生出变故，他再无翻身可能。可若是留药不用，眼前这关，他即刻便是死路一条。
两难之间，他只能咬牙死赌。
郝有昌这番细微的捏囊、窥探、犹疑，尽数落入秦照眼底。
秦照心中了然，彻底看透了对方的底细。这郝有昌根本无持续诊治、固本除疾的本事，不过是靠着仅剩的一点猛药，强行压制表象，赌一场瞬息即逝的运气。
“王爷要立军令状，草民接下。”
秦照缓缓抬首，语气平稳无波，不见半分慌乱，唯独眼底藏着冷静的锋芒，“但草民有一请求。既然是以病患生死定输赢、断生死，便请王爷准许，让草民先亲眼查验两名患者的脉象与周身表症。若是连病患面况都无从得见，便草草立下生死状，实属不公。”
吴王眉峰微挑，审视着他：“你要查验三王子？”
此言一出，郝有昌瞬间色变，厉声急阻：“王爷万万不可！三王子身份尊贵，金贵体肤岂能任由这来历不明之人随意触碰窥探！万一他心怀歹念、暗下黑手，伤及王子龙体，后果不堪设想！”
“隔着帐帘远望，不碰针、不施药、不近身。”吴王冷声打断他的聒噪，眼神冷冽威严，不容置喙，“只许观症，不许动手。秦照，本王给你半刻钟。时限一到，即刻归位，各自守棚待夜。”
“草民谢王爷公允。”秦照从容拱手，旋即转身迈步走出主帐。
夜风穿帐而过，微凉刺骨。秦照步履从容，嘴角噙着一抹极淡的冷意。
明面上的死局已然锁死，可只要能近身观症、摸清底细，这看似必死的棋局，便尚有破局之机。
秦照拎着随身布包行至隔离草棚，守夜兵卒见状，挪开木栅栏，让出半尺缝隙放行。
这片棚屋地处营中阴洼之地，终日不见暖阳，潮气混杂着腐朽草木、苦涩药味扑面而来，闷浊刺鼻。大傻佝偻着腰身，默默跟在秦照身后，脚下踩过干枯杂草，发出细碎的咯吱轻响，在寂静夜里格外清晰。
棚门悬挂的粗麻帘子尚且湿润，残留着方才清创洗伤的烈酒水汽。秦照抬手掀开帘幕，眼底掠过一层极淡的金色微光，视物入微，洞彻肌理。他不敢过度动用异能，只借着棚内摇曳微弱的油灯，静静打量两张病榻上的人。
靠里的榻上，乌部三王子闭目昏睡，看似神志沉昏、高热未退。可他呼吸粗重却格外均匀、规整，毫无疫症病患该有的紊乱断续。裸露的手背肌肤紧实，透着一层异常的潮红，额间覆着薄汗，看似高热危笃，实则破绽百出。
秦照目光沉沉落在他胸口、咽喉之处，心底瞬间判明症结。
寻常疫症高热，灼肺伤气，呼吸必然忽急忽缓、虚实不定。可三王子这般过于规整平稳的状态，根本不是病症使然，分明是被烈性猛药强行压制体表热度、逼出虚汗，硬生生营造出病情暂缓、热度渐退的假象。
内里热毒未清、病根未除，只是被药力强行锁住，看似好转，实则暗流汹涌，一触即溃。
这不是救愈，只是短暂续命的虚假安稳。
秦照收回目光，转头看向靠门边的破旧木床。
靠门边的破旧木床上，边帮女眷阿钴丽静静蜷缩在单薄干枯的草堆之中。她本就体质孱弱，连日伤病耗损、汤药不济，早已撑不住身形，面色惨白赛过寒霜，双唇干裂起皮、层层结痂，不见半点血色。她呼吸浅弱细微，胸口许久才艰难起伏一次，羸弱的手腕骨瘦如柴，指尖泛着死寂的青紫色，是典型的气血枯竭、脏腑衰败、真元耗空的濒死之相。
这才是真真正正的重症危亡。
郝有昌将所有仅剩的珍贵药力，尽数倾注在了身份贵重的三王子身上，只为博取功名、赌求生路。留给阿钴丽的，不过是几碗残渣剩汤、无用废药，硬生生耗得她油尽灯枯、命悬一线。
若是依旧按此方式施治，阿钴丽绝对撑不过今夜三更。
秦照微闭双眼，眼底异样金光悄然收敛，心绪沉定如水。
局势已然彻底明朗。三王子是假危真稳，靠自身底子与烈性猛药强行撑着假象；阿钴丽是真衰将死，被刻意弃治、苟延残喘。
可残酷的军令状，却将两人命运死死捆绑一处。今夜破晓，只要阿钴丽气绝身亡，无论三王子状态如何，吴王手中的刀，都会毫不犹豫斩落他的头颅。
这是量身定做、必死无疑的死局。
“看完便速速出来！半刻钟时限已到！”棚外守卒按捺不住，按着腰间刀柄厉声呵斥，打破棚内沉寂。
秦照未曾理会兵卒的催促，反手将身后的大傻拉至阿钴丽的病榻旁，压低声线，语气沉稳笃定，字字清晰：“你留在这儿守着。按我此前教你的法子，取干净湿布，反复擦拭她的额头、手心脚心，物理降温、疏导虚热。记住，不许任何人近身动她，不许喂服任何汤水药物，半点差错都不能有。”
大傻重重颔首，眼神执拗坚定，用力攥紧水囊：“我记住了！我死死守着，谁都不准碰她！”
他笨拙又谨慎地蹲在床边，撕干净一角旧棉布，蘸上水，小心翼翼贴在阿钴丽滚烫的额头上，动作轻得极致，生怕惊扰到濒死的女子。
阿钴丽本就神志恍惚、半昏半醒，濒死的惶恐始终萦绕心头。此刻纤长的眼睫轻轻颤动，艰难掀开一线眼眸。入目是大傻魁梧憨厚的脸庞，还有那双紧张到微微发抖、笨拙却真诚的大手。紧绷的心神骤然松弛，濒死的绝望悄然散去几分，她紧绷的肩头缓缓松弛，默默往干草堆里靠了靠，沉入安稳的浅眠。
“秦大夫，时辰到！”外面兵卒再度催促，拍打着木栅栏警示。
秦照转身缓步走出草棚。夜色沉沉，不远处的阴影里，李凤静立如枯木，垂首抠着衣角线头，身形隐匿在黑暗中，几乎无人察觉。
秦照行至她身侧，脚步未停，仅有一缕极轻的夜风裹挟着低语，送入她耳中：“两间草棚后墙，有一道输送干柴的狭缝，互通气息。”
李凤抠线的指尖骤然一顿，身形未动、神色未变，唯有耳廓微微偏斜，将每一字都牢牢记在心底。
“稍后郝有昌入棚喂药，待三王子药力发作、昏睡沉熟之后。”秦照目光望向主帐偏帐的方向，声音低不可闻，“将竹筒中无色药气，顺着墙缝缓缓导入，切记轻缓无声。”
李凤袖中指尖微收，极轻颔首，随即身形悄然后退，彻底隐入柴堆黑影之中，无声无息。
秦照顺着木栅栏缓步归位，身后传来兵卒紧随的脚步声，夜色愈发浓重，暗流汹涌。
夜风穿缝而入，卷着浓重的苦药腥气，弥漫在三王子所在的草棚之中。
郝有昌盘膝坐在病榻旁，手中端着粗瓷药碗，将最后一丸乌黑秘药兑入汤药，捏开三王子牙关，尽数缓缓灌入其咽喉。
三王子沉睡不醒，咽喉机械耸动，本能地将满碗药汁吞咽入腹。
郝有昌长长吐出一口浊气，将空碗随意丢在干草堆上，抬手抹了一把满脸冷汗，紧绷的神经稍稍松弛。抬袖擦汗之际，手腕内侧不经意露出一角青黑印记，纹路干枯如枯莲，是边外隐秘势力的专属暗记，转瞬便被衣袖遮掩，无人察觉。
“总算暂时压住了。”他低声自语，眼底闪过一丝侥幸与阴狠，摸了摸腰间彻底干瘪的革囊，再无半分底牌，“姓秦的蠢货，自以为眼界过人、能勘破破绽。今夜只要三王子撑到天亮、热度渐退，王爷必定斩你头颅！你拿什么跟我赌？”
他心中从未有半分救人之念，从头到尾皆是算计赌局。只要熬过今夜，凭着贺咏茗私章核验过的药方，便能向王府申领巨额抚恤与赏赐。至于天亮之后三王子是否药毒反噬、暴毙而亡，阿钴丽能否撑过绝境，皆与他毫无干系。
郝有昌阴冷一笑，吹灭案上残烛，弯腰钻出草棚，满心欢喜赶往偏帐，准备向吴王邀功请赏。
棚内瞬间陷入漆黑死寂。
无人察觉的墙根缝隙处，一截细小的空心竹筒悄然探出，稳稳卡在柴缝之间。
墙外柴堆阴影里，李凤屏息凝神，单手按住竹筒端头，指节泛白。她侧耳贴紧木板，清晰听见棚内三王子原本沉重规整的呼吸，在药力持续发酵下愈发沉闷浊重。时机一到，她指尖轻旋，拧开竹筒端头封存的熟蜡。
一缕无形无色的清淡药气，顺着干柴缝隙，悄无声息渗入密闭的草棚之中，弥漫四周。
榻上的三王子原本平稳的呼吸骤然一顿，胸口起伏猛地滞涩半拍，面部肌肉微微抽搐，喉间似有异物堵滞。片刻之后，起伏平复，可周身气息却彻底沉寂下来，连最轻浅的喘息声都彻底消散，棚内死寂得骇人。
李凤收回竹筒，细心抚平柴堆草屑，抹去所有痕迹，身形如鬼魅般融入沉沉夜色，悄然退去。
半个时辰转瞬即逝。
偏帐麻布帘被骤然掀开，郝有昌捧着温热净水，满脸谄媚堆笑，亦步亦趋跟在吴王身侧，语气笃定十足：“王爷尽管放心！草民这祖传神药药效卓绝、稳稳压住病灶！此刻三王子定然汗退热消、脉象平和，已然大好！”
吴王面无表情，神色冷沉，径直迈步走入草棚。亲兵手持火把紧随其后，跳动的火光将棚内映照得明暗不定。
可这一眼望去，饶是沉稳如吴王，眼角也骤然狠狠抽动，心底怒火瞬间翻涌。
榻上的三王子大张着口唇，面色死寂灰白，毫无血色。原本尚且起伏的胸口平整僵硬，无半分呼吸起伏，周身气息冰凉死寂。
郝有昌脸上的谄媚笑容瞬间僵死在脸上，手中铜盆“啪嗒”一声重重砸落地面，清水泼洒满地，碎响刺耳，打破沉寂。
“三……三王子？”
郝有昌声音扭曲颤抖，凄厉破音，疯了一般扑到病榻前，颤抖着抬手探向对方鼻息。
指尖触及之处，一片冰凉，无半分气流涌动。
“不可能！这绝不可能！”郝有昌双目赤红、眼眶欲裂，死死攥住三王子的手腕探脉，往日尚可触及的微弱脉搏已然彻底停滞，体表温度飞速散去，冰冷刺骨，“我的药绝不会出错！绝对不会！”
吴王缓缓转身，脸色阴沉如暴雨前夕的暗夜，周身威压恐怖至极。他猛地拔出腰间横刀，雪亮刀尖笔直抵住郝有昌咽喉，凛冽刀气贴肤刺骨，声线冷得裹挟风雪寒霜。
“郝有昌，这便是你满口笃定的保住性命？这便是你祖传秘方的神效？”
郝有昌浑身瘫软在地，双腿无力支撑身形，嘴唇哆嗦不止，眼底只剩彻骨绝望。他最后的药丸已然尽数用尽，再无半分底牌可赌、可抵、可辩。
“王爷饶命！王爷开恩啊！”他重重磕首，额头狠狠撞在泥地之上，瞬间磕出片片血肉，狼狈不堪，“定是药效过猛、体虚不耐！定然是有人暗下黑手！是秦照！一定是他方才隔着帘子窥探，暗中动了手脚害人！”
“秦照全程隔帘观望，本王亲兵全程看守，寸步未离。”吴王一脚重重踏在他胸口，骨骼挤压的咯吱脆响刺耳惊心，怒意滔天，“你那药方，盖着贺娘娘私印核验，你亲口许诺保人无恙。如今乌部贵人横死营中，祸及全军、牵连本王！”
“今日，本王先剥了你这欺世盗名、祸乱军营的狗皮！”
一纸滚烫的军令状尚在耳畔，立下不过半宿，赌局便以最惨烈的方式崩盘破碎。郝有昌数年神医名望、半生算计，在此刻彻底碎为齑粉，荡然无存。
帐外值守兵卒闻声尽数涌入，刀枪出鞘、寒光森森，凛冽刀光映得棚内惨白刺眼，杀气弥漫。
秦照被两名亲兵架住双臂，禁锢在木栅栏旁，动弹不得。他冷眼旁观棚内的混乱溃败、哭嚎怒斥，神色平淡无波，眼底不见半分波澜，唯有唇角凝着一缕极淡的清冷弧度。
吴王骤然转头，凛冽目光死死锁定被制住的秦照，咬牙沉声下令：“人先扣下！待到天明彻查原委，今日之事，所有牵涉之人，一概从重处置！”
两名亲兵立刻上前，一左一右架住秦照双臂。秦照不闪不避、不挣不抗，任由铁臂禁锢身形，坦然受缚，眼底依旧沉静如水。
隔壁草棚之中，大傻依旧寸步不离守在阿钴丽榻前，稳稳捧着水囊，耐心细致地为她擦拭降温、细心护理。本就浅眠的阿钴丽被隔壁传来的凄厉尖叫、暴怒呵斥与兵戈交错之声惊动，紧闭的眼睫轻轻颤动，混沌的神志清醒了几分。
那颗悬在生死边缘、惶惶不安的心，悄然落地，安稳几分。
必死的死局，终究被硬生生撕开了一道染血缺口。
可横死的乌部王子、疑点重重的秘药、贺咏茗牵扯其中的私印，还有阿钴丽身上未除的沉疴诡症，依旧层层叠叠，悬在众人头顶，未曾真正解开。
吴王死死盯着榻上冰冷死寂的三王子，额角青筋根根暴起，紧握横刀的手背青筋凸起，刀刃寒光凛冽，高悬半空，杀意滔天。