报名处在县衙旁边的一条廊下。
一张长桌，三个胥吏，一摞表册。
排在前头的一对父子正在吵：“怎么多了一项‘保结核查费’？”
胥吏慢吞吞道：“规矩新添的，多收你二分银子，会死人？”
那父亲还想说什么，一回头，看见后面排了长队，只能咽回去：“给。”
轮到里正这排，很快。
“谁报？”胥吏问。
“林昭。”里正上前，“县学童生。”
胥吏一听这口气，看了他一眼：“有名册？”
“县学生册里查。”里正道，“昨儿刚记。”
胥吏“啧”了一声，拿起一本册子翻了翻：“确实有个林昭……后头还记了个特字？”
他抬眼，打量林昭：“你这‘特’怎么来的？”
“教谕记的。”林昭平平答，“说查起来方便。”
胥吏冷笑：“好一个方便。”
他把表推过来：“名字、籍贯、年龄，照实填。银钱——束修两钱、纸墨钱八分、保结核查费二分。”
里正把早就准备好的碎银推过去。
胥吏收钱，手正往抽屉里塞，旁边有人忽然凑过来，拍了拍桌子：“慢。”
说话的是县里另一名胥吏，嘴角带笑：“这位林童生，似乎还有笔账没了。”
说着，他从袖子里抽出一张纸，往桌上一甩。
欠条。
跟昨晚那张一模一样。
“你们家欠周某银一两三钱。”那胥吏笑，“报童试之前，总该把账理清？”
里正眼神一冷：“你这条，从哪儿来的？”
“周某亲自送来的。”胥吏道，“说你们林家这几年日子不好过，借了不少，至今没见个影。”
“衙门可不管你们分没分家。欠银，姓林的都得担着。”
话说到这份上，排队的人立刻支起耳朵。
“真欠的？”
“那就难了。”
林昭往前一步：“周某是哪个周？”
“你问我，我问谁？”胥吏摊手，“欠条上有名。”
林昭道：“按规矩，欠条要写日期、地点、借银用途、归还期限、利息，这几样缺一样，衙门都不好认。”
“你这条——只写了数目，剩下全是空的。”
他抬眼，盯着对面那胥吏：“谁教你拿这种欠条在报名处吓童生？”
胥吏没想到他这个年纪讲起“按规矩”来一点不怵，脸色挂不住：“你懂什么？我管你规矩不规矩，有欠条，就先把童试资格押着。”
话刚说完，廊那头有人咳了一声。
“押资格？”一个熟悉的声音响起，“你行啊。”
众人一愣。
李呈站在廊下，手里拎着一把折扇，笑眯眯地看着这一桌人。
“衙门新规矩我都还没听说，”他慢悠悠地走过来，“怎么先从你口里出来了？”
廊下一瞬间安静了。
那胥吏手还按在欠条上，半天没反应过来：“李、李先生？”
李呈抬手，随意摇开折扇：“怎么，报个童试，还能顺便审债？这规矩是哪门子新鲜出炉的？”
里正赶紧上前行礼：“李先生。”
那胥吏干笑：“先生误会，只是有人递了欠条，小的按例——”
“按哪门子的例？”李呈懒洋洋，“我读书读了几十年，没读过‘先清私债才能进考场’这条。”
他说着伸手：“欠条我看看。”
胥吏犹豫了一瞬，被旁边那位同僚用眼神戳了一下，只好把纸递过去。
李呈低头扫了一遍，扇子一收，声音一下子冷下去：“借款日期没有，归还日期没有，利息没有，见证人没有。”
他抬眼：“你这是拿张废纸在县衙门口拦考生？”
胥吏涨红了脸：“这、这个是……周某亲笔——”
“周某是谁？”
“就是——”胥吏支吾，“林家的亲戚，周家三哥。”
队伍里立刻响起小声议论：“周三？那不是二房以前常借柴借锅的那个？”
“看来关系不浅。”
李呈“哦”了一声：“亲戚。”
他笑了笑，笑意不达眼底：“那更妙了。亲戚欠条，连个时间都舍不得写清楚。”
他把纸往桌上一拍：“来，咱们按你‘规矩’走一遍。”
“第一，这条欠的是谁？林家哪个？写‘林盛’，还是写‘林老二’，还是写一个泛泛的‘林’？”
胥吏嘴一张一合：“写的是……林盛。”
“那更好。”李呈接下去，“林盛在这儿。”
他回头喊了一声：“林盛。”
林盛赶紧上前：“在。”
“你说。”李呈问得很直接，“你欠过周三一两三钱没？”
“没有。”林盛摇头，“借过钱，但数目、时间都对不上。借多的那次，是二钱银子，年前就还完了。”
“有见证没？”李呈问。
“有。”里正接上，“我在。借条还在我那里。”
李呈点头：“好，有旧借条，有见证。那这张一两三钱从哪儿蹦出来的？”
他看向胥吏：“你不是说‘周某亲自送来’？人呢？叫来当面对一对。”
胥吏心里发虚：“周某……此时不在衙里。”
“那你就敢拿这张纸卡童试？”李呈笑意更冷，“周某不在，你替他认？替他担？还是替他造？”
一句比一句重。
旁边登记的另一个胥吏已经出汗了，偷偷拉他衣袖：“算了，算了，一张破条子——”
李呈收回视线，扇子一敲桌边：“我再问一点。”
他看向那张欠条：“借款缘由没写，借期没写，只写‘已过期’三个字。你拿这样一张东西，挡一个童生报名。”
“要是今日我不在，你就这么一句‘押资格’，把人童试给压了？”
胥吏嘴唇发抖：“小的只是……”
“只是有人塞条子，你就顺手卖个人情。”另一个胥吏叹气，“行了，你闭嘴吧，再说要出事。”
廊里有人压低声音：“出什么事？”
“李先生在县学的份位，你没听说过？教谕都要给三分面子。”
李呈收回折扇，笑得温和：“我也不想闹大。”
他转头对着报名桌后那位年纪稍长的胥吏拱手：“本来应该去见县丞、师爷的，既然各位代管报名，我就在这儿说一句。”
“谁愿意按规矩办，我欠一个情。谁愿意拿废纸糊童生，我就当没看见这个报名处。”
那位年长胥吏脸色一变，连忙拱手：“先生说得重了，是我们手下人做事糊涂。”
他当场把那张欠条拿起来，直接撕成几段：“这种不合式样的条子，衙门本就不该认。”
“林家的报名照常走。”