亭子外面的风正好吹进来，纸角轻轻一动。
教谕说：“不求长篇大论，只一百字左右，写完就交。”
有童生一握笔，立刻下手：孝悌、让、家和、族里评理……一句比一句大。
林昭看了题，没急着写。
旁边那人悄悄说：“你怎么不动？”
林昭：“想一想。”
他很快落笔：
先写“兄弟不和，先分明是非，再分家务”，再写“管事人说得清，偏帮一头，只会越闹越乱”，最后提一句“有理走到祠堂，有规走到县学”。
没骂人，也没给自己画饼，字却落得很硬。
教谕收卷，扫了眼，没说话。
——
讲堂外，后廊。
书吏抱着一摞卷子，随手翻。
“这个，”他指了指一张，“字不错，话不多，意思全。”
教谕一看，是林昭的。
“写得稳。”教谕道，“看多了那些‘兄弟当相亲，相亲如手足’的空话，这种倒难得。”
他又翻到一张，写得满满当当，全是“孝为先”“和为贵”，最后一句还写成了“兄弟同心，其利断金，故当同心”。
书吏忍不住笑：“这笔力倒有，就是脑子不太转。”
名字一看——林祖元。
教谕没表情，把卷子压到底下：“照规矩评。”
——
午后，讲堂重新开门。
童生们被叫回去听结果。
教谕把册子放桌上，先不念成绩，先开口：“今日三项，识字多半过得去，背书一半勉强，写字——”
他停了下，“写字是最难看的一项。不是字丑，是话太空。”
堂里一阵尴尬的笑。
“你们若只是背书，那就回家背。”教谕道，“进了县学，要会用。”
旁边书吏忍不住接了一句：“至少别把‘兄弟不和’写成一出戏。”
底下有人捂脸。
教谕翻了翻册子：“前三名——”
“第一，城南石家的石敬文。”
前排一个瘦高童生站起来，行礼。
“第二，林昭。”
堂里“哗”的一声。
最后一排有人小声喊：“特字那位啊。”
书吏瞪过去，那人立刻闭嘴。
林昭起身，行礼：“学生在。”
“识字全对，背书不错，写字里没废话。”教谕评价简短，“第二名。”
“第三，城东油坊那家的，”书吏低声提醒，“叫……”
“吴启。”教谕念出名字。
三个站在前头。
教谕道：“前三免束修一个月，各给纸墨一份。”
前排城里孩子立刻眼睛一亮：“免束修？”
这是真银子。
有人忍不住往林昭这边看：村里出来的，也能抢一份？还是第二名？
林正清从窗外往讲堂里探了一眼，脸当场挂了。
他本来以为，林昭被记“特”，最多在班里吊个尾巴。结果第二名站在那里，林祖元连名字都没被叫。
“那……我家元哥呢？”他按耐不住，拦住一个出来的小童生问。
小童生翻了翻眼：“中间那一堆里。考得不算坏，也不算好。”
“候生？”林正清脸有点挂不住。
“能来上课吧。”小童生挤出一句安慰，“不过你们之前吹的那点牛，就当没说。”
——
讲堂里，发完纸墨，人陆续往外走。
里正站在廊下等着，一眼就看见林昭怀里抱着一包东西出来。
“第二？”他问。
“嗯。”林昭把纸墨递过去，“教谕说免束修。”
里正接过来，沉甸甸的，一时笑也不是，不笑也不是：“你这个……真是让人省心也不省心。”
“哪里不省心？”郑玉禾从远处跑过来，听见这一句，瞪他一眼，“拿了第二还不省心？非要拿个头一名才行？”
她话一出，路上的童生都看过来。
林昭揉了揉鼻子：“有人比我大几岁。”
“那也不妨碍你以后拿第一。”郑玉禾一手把纸墨抢过去，“这纸，这墨，以后都只给你用。”
里正咳了一声：“留点给他爹记账也行。”
郑玉禾：“记什么账？他爹一辈子记不过这点。”
几个人一来一去，话不重，气就缓下来了。
教谕从后门出来，隔着人群看了这边一眼。
书吏在旁边道：“二名那娃，家里闹得厉害，能拿这个成绩，不容易。”
教谕淡声：“李先生门下，差不到哪去。”
他顿了顿，“把林昭名册后面‘特’字留着。”
书吏愣：“为什么？”
“有人要看，就知道他是哪个。”教谕道，“有老师，有成绩，有分家契，有保结。真要挑刺，让人把这些看完再说。”
书吏明白了，点头：“记。”
——
回村路上，风很大，说话都得提高点声音。
有人远远喊：“考得怎么样？”
有人抢先回答：“第二名！县学第二！”
“谁？”
“二房那小子。”
“真的假的？”
“假的我请你喝酒！”
笑声一路从村口传到新屋。
林祖元被夹在队伍中间，头一直低着。
有小伙伴悄悄问他：“你第几？”
“中间。”他闷声道。
“中间也不错。”那人安慰，“至少没挂。”
林祖元心里憋着一团火——他不要“中间”，他要的是“压过林昭”。
现在倒好，村里传出去的，全是“二房那小子拿了第二”。
林正清在后头走，脸上带笑，牙却咬得紧。
“昭儿。”有人叫，“县学收你了，以后要发达，别忘了带着兄弟一块儿。”
林昭笑：“先把字认全吧。”
话说得不咸不淡。
郑玉禾在旁边接口：“他要能考到童生，我先去祠堂放鞭炮。”
祠堂那边，族老听见“第二名”的消息，只是点了点头，对旁边的人说了一句：
“往后谁再敢拿‘不服教化’四个字糊人，先把今日县学讲堂问学一遍出来给我听。”
——
晚上，新屋炕上摊开那本教谕给的旧题册。
林昭用手按着，灯影在纸上摇。
系统冷不丁蹦出一行字：
【蒙学考核：第二名，评价良】
【奖励发放：八股破题法·简易】
“……八股是什么？”郑玉禾探头看他。
林昭把册子往她那边挡了一下：“练着再说。”
郑玉禾哼道：“反正你写的我也看不懂。”
她一边收拾碗筷，一边嘴里嘀咕：“第二就第二，明年再拿第一。”
门外，有人从墙根走过，说话声飘进来：
“县里的童试要放榜前才收名，把握好时辰。”
“林家那孩子有李先生撑腰，倒是能碰碰。”
“有靠山也难。”
“难就难在——有人不想让他顺利。”