“朱棣……终于忍不住，要全力争夺荆北了么？”李靖看着地图上标注的明军动向，嘴角勾起一丝一切尽在掌握的弧度。他果然判断对了，朱棣绝不会放弃荆北这块到嘴的肥肉，这正合他意。
“传令冯立，襄阳防线，固若金汤！告诉柴绍，水师加强对汉水下游的控制，切断蓝玉可能的退路和水路补给。”李靖从容下令，“另外，通知段志玄，武关方向，可以适当……给王翦施加一点压力了。”
他打算利用朱棣主力被吸引在荆北的机会，在西线再下一城，进一步挤压秦国的生存空间，同时彻底锁死北明向西扩张的可能。
然而，无论是李靖，还是密切关注着荆北战局的王贲、刘彻，此刻都未能察觉到，那支如同幽灵般北上、人数不多却承载着北明国运的真正杀招——朱棣亲率的七千铁骑，已经如同一支离弦的利箭，射向了他们战略视野中的盲区，那片看似平静，却即将被血与火重新点燃的中原大地。
北望的狼，已然悄然离巢；而南下的虎，犹自盯着眼前的猎物，浑然不觉，自己的后院，即将迎来一位不速之客。天下的棋局，因朱棣这步险到极致、也妙到极致的暗棋，骤然变得更加波诡云谲，杀机四伏！
朱棣率领的七千北明铁骑，如同潜入深水的蛟龙，悄无声息地向着北方游弋。他们昼伏夜出，专拣人烟罕至的荒僻小径，斥候前出二十里，但凡遇到可能泄露行踪的樵夫、行商，皆被无情扣押，随军看管。这支队伍沉默得可怕，除了马蹄包裹厚布发出的沉闷声响和甲叶不可避免的轻微碰撞，再无其他杂音，每个士卒的眼神都锐利如鹰，带着一种执行绝密任务的专注与决绝。
他们先是沿着淮水支流北上，进入秦军控制力薄弱的汝南地区。这里的秦军据点早已因王贲的收缩命令而废弃，只剩下一些地方乡勇维持着基本的秩序，面对这支突然出现的、装备精良的庞大骑兵，根本不敢阻拦，甚至不敢多问，眼睁睁看着他们如同阴云般掠过。
渡过淮水，便进入了真正意义上的中原腹地。视野陡然开阔，一望无际的平原展现在眼前，夏末的庄稼正在疯长，呈现出一片生机勃勃的绿色。然而，与这生机形成鲜明对比的，是这片土地上的凋敝与混乱。村庄大多残破，田野间荒草丛生，官道上难得见到行人，偶尔遇到的流民面黄肌瘦，眼神麻木，看到军队便惊恐地四散奔逃。
“陛下，看来王贲放弃中原，退守河东、洛阳的决心很坚决啊。”亲兵统领毛骧在一旁低声道。他原是锦衣卫指挥使，此番被朱棣点名随行，负责侦察与肃靖。
朱棣勒住马，望着这片饱经战火蹂躏，如今又陷入权力真空的肥沃土地，眼中闪烁着复杂的光芒。有对这片土地的渴望，也有对乱世百姓的怜悯，但更多的，是一种“舍我其谁”的霸念。
“秦失其鹿，天下共逐之！如今这中原，就是无主之鹿！”朱棣声音低沉而有力，“王贲不要，刘彻还没伸手，李靖顾不上，合该咱北明来取！”
他没有停留，下令部队加快速度，直扑此行的第一个战略目标—— 许昌！
许昌，乃中原重镇，曾为曹魏故都，城郭坚固，地理位置重要，北通黄河，南连荆襄，东接江淮。若能迅速拿下许昌，便等于在中原腹地钉下了一颗最稳固的钉子。
数日后，北明铁骑如同神兵天降，突然出现在许昌城下！
此时的许昌，几乎是一座不设防的城市。王贲主力收缩后，只留下了不足千人的郡兵和老弱官吏维持秩序。城头上的守军看到城外那无边无际、煞气冲天的精锐骑兵，以及那面虽然陌生却透着无边威压的“明”字大旗时，几乎吓得魂飞魄散。
守城的郡尉还算有点胆色，颤声喝问：“城下……城下是何方兵马？此乃大秦许昌！”
朱棣催马出阵，他依旧没有暴露皇帝身份，只是朗声道：“吾乃北明征虏将军朱能！秦失其德，弃尔等如敝履！我北明洪武皇帝，仁德布于四海，今遣本将军前来，收复中原，拯民于水火！速开城门迎降，可保满城生灵无恙！若敢负隅顽抗，城破之日，鸡犬不留！”
他声音洪亮，带着一股不容置疑的威严与杀气。身后的七千铁骑适时地发出了低沉的怒吼，刀枪并举，在阳光下反射出刺眼的寒光。
许昌城头一片死寂。守军面面相觑，郡尉脸色惨白，汗如雨下。抵抗？拿什么抵抗？这分明是北明的百战精锐！不降？难道真要全城人为腐朽的大秦殉葬？
就在郡尉犹豫不决之际，城内突然传来一阵骚动！一些早就对秦廷统治不满，或是畏惧北明兵威的士族和胥吏，竟然暗中发动，打开了城门！
“迎王师！迎北明王师！”有人在高喊。
城门洞开！
朱棣眼中精光一闪，毫不犹豫，长剑前指：“入城！控制府库、官衙、武库！敢有趁乱劫掠、抵抗者，杀无赦！”
七千铁骑如同潮水般涌入许昌城。过程比预想的还要顺利，几乎没有遇到像样的抵抗。郡尉见大势已去，长叹一声，弃械投降。
朱棣入城后，立刻展现出与他“征虏将军”身份不符的、属于帝王的雷厉风行。他第一时间接管了府库，发现里面竟然还有不少王贲来不及运走的粮秣和军械，虽然不多，但足以解他燃眉之急。他立刻下令，开仓放粮，赈济城中饥民，同时张贴安民告示，宣布免除许昌一年赋税，严明军纪，北明士卒有敢扰民者，立斩！
一手持刀，一手施恩。许昌城在经历了最初的恐慌后，竟很快奇异地稳定下来。许多百姓看着分到手中的粮食，听着那“免赋一年”的承诺，再对比之前秦军的横征暴敛和弃之不顾，心中那天平，开始悄然倾斜。
“陛下……不，将军，此举是否太过……若后方粮草不济……”毛骧有些担忧。他们毕竟是孤军深入。
朱棣看着渐渐恢复生气的街道，冷笑道：“咱现在最缺的不是粮食，是人心！拿下许昌不算本事，能守住，能让它成为咱北明在中原的根基，才是本事！这点粮食，买来许昌民心，值！”
他随即下令，以许昌为中心，派出多支小股骑兵，打着北明旗号，向四周州县辐射，传播北明“驱逐暴秦，安抚百姓”的声威。同时，他亲自书写密信，令毛骧派出最得力的手下，想办法穿过秦军封锁，送回弋阳，告知姚广孝和冯胜：“许昌已下，中原门户洞开，可按计划，逐步向中原输送官吏、匠户及后续兵力！”
就在朱棣在许昌稳扎稳打，经营中原桥头堡的同时，他这步“暗棋”所带来的影响，也开始如同涟漪般扩散。
太原，秦军帅府。
王翦最先接到许昌失守、北明势力突入中原的急报。他先是愕然，随即涌起一股巨大的荒谬感和被羞辱的愤怒！
“朱棣？！他……他不是在荆北和李靖对峙吗？怎么会突然出现在许昌？！”王翦简直不敢相信自己的耳朵。他所有的战略收缩，都是为了集中力量应对李靖和大汉，从未将那个刚刚经历弋阳血战、看似困守江淮的北明放在眼里！可就是这个被他忽视的“伤虎”，竟然在他最虚弱的后腰上，狠狠捅了一刀！
“上将军，是否派兵夺回许昌？”麾下将领又惊又怒。
王翦脸色铁青，胸口剧烈起伏，最终却无力地摆了摆手：“派兵？从哪里派？河东兵力要防备武关唐军，太原兵力要拱卫关中，哪还有多余的兵力去中原跟朱棣纠缠？罢了……罢了……中原……暂且让他朱棣猖狂几日！待解决了李靖这心腹大患，再回头收拾他不迟！”
他再次做出了痛苦的选择——无视朱棣，继续固守根本。但这无疑意味着，他默认了中原局势的进一步糜烂。
江都，唐军大营。
李靖接到消息的时间稍晚，但他的震惊丝毫不亚于王翦。他站在舆图前，看着那个被突然标注上“明”字的许昌，沉默了许久。
“朱棣……好一个朱棣！”李靖的声音带着一丝罕见的凝重，甚至有一丝欣赏，“所有人都以为他要全力争夺荆北，他却金蝉脱壳，亲率孤军北上，直插中原腹地！这份胆识，这份决断，当世罕见！”
他意识到，自己可能犯了一个错误，低估了这位洪武皇帝的魄力和冒险精神。朱棣这一手，不仅打破了中原的平衡，更让整个天下的战略态势变得更加复杂。
“大总管，朱棣孤军深入中原，后方空虚，是否令李道宗将军自南阳东出，或令冯立将军自襄阳北上，截断其归路，与王贲合力，将其绞杀在中原？”李绩建议道。