各地豪强表面臣服，暗中却咬牙切齿，等待反扑之机。被强行征发粮草、民夫的百姓怨声载道，只是迫于北明军的刀锋不敢言语。
更重要的是，随着控制区扩大，兵力捉襟见肘。五千精锐撒在偌大的荆北，如同胡椒面撒进汤里，根本无法实现有效统治。
“将军，襄阳冯立坚守不出，我军缺乏攻城器械，难以短时间攻克。而各地新附之地，时有小股匪患骚扰我军粮道，甚至有归附的豪帅暗中与襄阳联络。”部将张玉忧心忡忡地汇报。
蓝玉拧着眉头，他打仗是一把好手，但对于如何治理地方，如何安抚人心，却显得粗暴而缺乏耐心。
“妈的，一群养不熟的白眼狼！”他骂了一句，“传令下去，再发现有人敢阳奉阴违，私通唐军，给老子屠了他满门！看谁还敢动歪心思！”
“至于兵力……给弋阳送信，让陛下再给咱派兵！至少要一万……不，两万！”
他依旧迷信于武力镇压，试图用更血腥的手段来维持这脆弱的统治。
江都，唐军大营。
李靖显得从容了许多。武关在手，战略棋盘上，他已占据了绝对主动。他不再急于求成，而是开始精心布局，巩固胜利果实。
“段志玄已初步稳住武关防线，正在清理关内通道，修复工事。王翦收缩防御，暂无西出夺关之意。”李绩汇报着西线情况。
“李道宗在南阳与秦军对峙，压力大减。冯立在襄阳顶住了蓝玉的几次试探性进攻，城防稳固。”
李靖微微颔首，目光落在荆北的区域上。
“蓝玉……匹夫之勇，不足为虑。其人在荆北，倒像是帮我们清理了一遍不服管束的豪强。”他嘴角勾起一丝冷峻的弧度，“传令冯立，不必主动出击，守住襄阳即可。另外，可以暗中派人，接触那些对蓝玉心怀怨恨的荆北士族、豪帅……许以承诺，晓以利害。”
他要在蓝玉用暴力撕开的伤口上，埋下大唐的种子。一旦时机成熟，这些暗棋发动，蓝玉在荆北的统治，将会从内部土崩瓦解。
“告诉段志玄，武关是我们的，但不必急着出去。让王翦和咸阳城里的那位，再多煎熬一些时日。”李靖的语气平静，却带着掌控一切的自信，“我们现在要做的，是消化江淮，稳固荆襄，然后……静静等待下一个，一击必杀的机会。”
武关的烽烟渐渐散去，但由此引发的余波，却在各方势力中激荡、酝酿。王翦的困守，霍去病的蛰伏，蓝玉的野蛮生长，以及李靖那深不见底的谋篇布局，都预示着，这场席卷全球的五帝争霸，在经历了一次关键的转折后，正向着更加复杂、也更加惨烈的深渊，加速滑去。
弋阳城的暑气被淮水带来的湿闷蒸腾得令人烦躁，但洪武殿内的气氛，却比这天气更加灼热，甚至带着一丝孤注一掷的疯狂。朱棣来回踱步，如同一头被关在笼中太久、急于破笼而出的猛兽，脚下的金砖（象征性的）仿佛都要被他沉重的步伐踏裂。
蓝玉从荆北送回的战报和求援信，就摊在御案上。字里行间透露出的信息，让朱棣既兴奋于地盘的急速扩张，又焦躁于蓝玉面临的困境和那越来越不受控制的暴力倾向。
“两万兵！蓝玉张口就要两万兵！道衍，咱就是把弋阳城刮地三尺，现在能凑出五千能动弹的老兵就算烧高香了！”朱棣猛地停下脚步，瞪着姚广孝，“还有，你看看他在荆北干的好事！杀降、屠族、强征！他是去给咱打地盘，还是去给咱掘坟？照他这么搞，不用李靖动手，荆北的泥腿子都能把他生吞活剥了！”
姚广孝枯瘦的脸上依旧平静，他捻动着佛珠，缓声道：“陛下息怒。蓝将军行事酷烈，确非长治久安之策，然其能在短时间内打开荆北局面，亦证明其非常之人。眼下荆北已得，犹如鸡肋，食之无味，弃之可惜。更关键的是，李靖夺了武关，气势正盛，若让其缓过气来，整合了荆襄，下一个目标，必是我北明！”
朱棣瞳孔一缩：“你是说……李靖会调头来打咱？”
“非但会打，而且会往死里打！”姚广孝语气肯定，“王翦龟缩，霍去病新败，放眼天下，如今有资格、有威胁，又与其接壤的，唯有我北明！李靖乃当世军神，岂会坐视我军在荆北坐大，威胁其侧后？”
一股寒意瞬间冲散了朱棣心头的躁热。他猛地意识到，北明看似在扩张，实则已站在了悬崖边上。西边是刚刚露出獠牙、凶威正盛的李靖大唐，东边是虽然龟缩但底蕴犹存、恨他入骨的王贲大秦，北边是虎视眈眈、态度不明的刘彻大汉……他就像一个抱着金砖走在独木桥上的孩子，四周全是饿狼。
“那……那该如何是好？”朱棣的声音不自觉地压低，带着一丝他自己都未察觉的紧张。他骨子里是天不怕地不怕的赌徒，但面对李靖这种级别的对手，由不得他不慎重。
姚广孝走到巨幅舆图前，手指先重重地点在荆北区域，然后猛然向上划去，越过黄河，直指那片广袤而相对空虚的中原大地！
“陛下，荆北困局，根源在于我军实力不济，且处于四战之地，被动挨打。若要破局，绝不能困守荆淮，更不能将希望完全寄托于残暴不仁的统治之上。当行…… 金蝉脱壳，暗度陈仓 之策！”
“金蝉脱壳？暗度陈仓？”朱棣眼神锐利起来。
“正是！”姚广孝眼中闪烁着智慧的光芒，“陛下可明面上，大张旗鼓，增兵荆北！将弋阳能动用的兵力，甚至做出抽调淮河防线的姿态，集结于义阳三关，做出要与李靖在荆北决一死战的架势！以此吸引李靖、王贲，乃至刘彻的所有目光！”
他手指再次狠狠点向中原：“而暗地里，陛下则亲率一支真正的精锐，人数不必多，但必须是最忠诚、最善战的老营弟兄，自弋阳以北，避开秦军主要防线，秘密北上，渡过黄河，直插 中原腹地！”
“中原？”朱棣呼吸一窒。中原，自古兵家必争之地，如今因秦军主力收缩，汉军尚未南下，唐军鞭长莫及，正处于权力的真空期！
“对，中原！”姚广孝语气带着一丝煽动性的狂热，“洛阳残破，开封无主，千里沃野，亿万生民！陛下若能以迅雷不及掩耳之势，突入中原，据洛阳，控虎牢，则西可慑关中，北可望幽燕，东可制齐鲁，南可俯视荆淮！届时，我北明便不再是夹缝求生的边陲势力，而是雄踞中原，有资格问鼎天下的强权！”
“好！好一个金蝉脱壳，暗度陈仓！”朱棣只觉得一股热血直冲顶门，所有的焦虑、憋闷在这一刻都化为了无边的豪情与赌性！“就这么干！他李靖占了武关又如何？咱去掏他的中原老巢！看谁更快，更狠！”
他立刻冷静下来，开始盘算：“亲军……咱能带走的不多，五千，最多八千！要全部是骑兵，一人双马！蓝玉那边……就先让他顶着！告诉他，援兵随后就到，让他务必给咱守住荆北，吸引住李靖！”
姚广孝补充道：“陛下北上，还需一员大将坐镇弋阳，统筹荆北、江淮，稳住大局。”
朱棣毫不犹豫：“让冯胜来！他稳重，守城有余！告诉他和蓝玉，咱走之后，一切以稳为主，荆北能守则守，不能守就退回来，保住淮河防线根基！”
战略既定，北明这台战争机器再次以惊人的效率运转起来。表面上，弋阳城内外的军队调动频繁，大量旗帜和辎重向西方义阳三关方向汇集，营造出大军西进的假象。暗地里，朱棣则从各军精心挑选了七千最精锐的骑兵，全部是跟随他起家的北府老卒，人人配双马，卸去不必要的辎重，只携带精良兵甲和二十日干粮。
临行前夜，朱棣独自一人登上弋阳城头，望着南方那片被夜幕笼罩的、属于李靖的广袤疆域，又看了看西面荆北的方向，最后将目光投向北方，那片他即将踏足的、充满未知与机遇的中原大地。
“李靖……王贲……刘彻……你们都在各自的棋盘上落子，却忘了，这天下最大的棋盘，在中原！”朱棣低声自语，眼中燃烧着野心的火焰，“咱朱棣，来了！”
次日凌晨，天色未明，弋阳北门悄然洞开。朱棣一身普通将领的黑色甲胄，一马当先，七千精锐骑兵如同沉默的黑色铁流，悄无声息地涌出城门，绕过可能存在的眼线，沿着淮水支流，向着北方，向着黄河，向着那片权力真空的中原腹地，开始了这场决定北明命运的千里奔袭！
几乎就在朱棣北上的同时，远在江都的李靖，接到了北明大军向荆北集结的详细情报。