刘孔昭干咳一声，讪讪道：
“顾大人，不至于吧……江南毕竟是朝廷的财赋重地，若是真闹出大乱子，朝廷的面子上也不好看……”
“面子？”顾锡畴冷笑一声，
“诚意伯，你以为钟擎和魏忠贤是那种在乎面子的人吗？
他们在扬州杀了那么多盐商和书生，可曾给过谁面子？
他们要的是里子——是江南的田、江南的税、江南的兵。面子算什么？”
徐弘基的脸色更难看了。
他何尝不知道这个风险？
只是事到如今，他已经没有退路了。
与其坐以待毙，不如搏一把。
“其二，”顾锡畴继续道，
“咱们这些人，虽然各有势力，但彼此之间并没有统一的指挥。
一旦事发，朝廷分而治之，逐个击破，咱们就是一盘散沙。
到时候，谁来统筹全局？谁来协调各方？”
这个问题，比第一个更尖锐。
徐弘基沉默了片刻，缓缓开口：
“顾大人所言极是。
所以，今夜请诸位来，除了互通消息，还有一件要紧事——咱们需要定下一个统一的号令和联络方式。”
他从袖中取出一枚小小的铜印，放在桌上。
那铜印只有拇指大小，上面刻着一个篆体的“徐”字，边缘磨得光滑发亮，显然是一件常用之物。
“这是我日常用来封发密信的私印。
今后，凡是与我有关的指令，都会加盖此印，以防假冒。”
徐弘基又将一枚同样的铜印推到顾锡畴面前，
“顾大人手中也持一枚。两印合一，方可视为最高级别的命令。
寻常联络，则用事先约定的暗语，通过各家府上的可靠家人传递。”
顾锡畴拿起那枚铜印，仔细看了看，收入怀中，点了点头。
刘孔昭见状，连忙表态：
“国公爷考虑周全！兄弟我这边，府上有几个家奴是跑惯江湖的，送信传话最是稳妥。
国公爷若有吩咐，只管派人来说一声便是。”
李模和郑敷教也纷纷应和。
徐弘基见众人都有了表态，心中稍稍安定了一些。
他端起茶盏，喝了一口已经凉透的茶，沉声道：
“既然如此，咱们就这么定了。
钱先生那边，继续以联衔上疏的方式拖延时间，能拖一天是一天。
咱们这边，加紧联络各方势力，储备粮食和兵器。
一旦朝廷真的派人来丈田清产，或是要对哪家动手，便立刻发动——”
他停顿了一下，目光扫过在场每一个人，一字一顿地说道：
“让朝廷知道，江南的天，不是那么好变的。”
众人齐声应诺，声音虽低，却带着一股孤注一掷的决绝。
散会之后，众人从后门分批离去，消失在夜色中。
徐弘基独自留在抱厦里，将那枚铜印在手中反复摩挲。
他的目光落在墙上挂着的那幅中山王徐达的画像上，画中的先祖身着铠甲，手持长剑，目光如炬，威风凛凛。
“老祖宗……”徐弘基喃喃自语，“您当年跟着太祖爷打天下，可曾想过，咱们徐家的子孙，也会有今天？”
画像沉默不语。
徐弘基苦笑一声，吹熄了烛火，转身走出抱厦。
夜空中没有月亮，只有几颗寒星冷冷地眨着眼。
远处隐约传来更夫的梆子声，已经是三更天了。
而在南京城的另一端，孝陵卫大营里，灯火通明。
常延龄还没有睡。
他站在舆图前，手中拿着一支炭笔，正在图上标注着什么。
在他身边，徐文爵捧着一摞刚送来的情报，一份一份地念给他听。
“苏州那边，钱谦益府上最近几天进出频繁，有多辆马车夜间出入，疑似在转移财物。”
“松江府报，有几家大户近日大量购入粮食，囤积在自家仓库中，数量远超正常所需。”
“常州府报，有不明身份的人在乡间串联，声称朝廷要‘抢田夺地’，鼓动佃户反抗。”
常延龄听完，手中的炭笔在舆图上重重画了一个圈，圈住了苏州、松江、常州三府的位置。
“果然按捺不住了。”他放下炭笔，冷笑一声，“文爵，你猜他们下一步会怎么做？”
徐文爵想了想，答道：“他们应该会等朝廷先动手，然后以‘受害者’的姿态煽动民变，迫使朝廷让步。”
“没错。”常延龄点了点头，“但他们忘了一件事。”
“什么事？”
“时代变了。”常延龄拍了拍腰间的短铳，
“以前，他们可以用‘民意’来绑架朝廷，是因为朝廷手里没有足够的硬刀子。
但现在，殿下给了咱们这把硬刀子。民意？民意能挡住子弹吗？”
徐文爵默然。
他不知道该不该提醒姐夫——那些即将被孝陵卫面对的“民意”，其中有很大一部分，其实是和他血脉相连的亲人。
但他最终还是没有开口。
因为他知道，姐夫说得对。
时代，真的变了。
常延龄看着徐文爵沉默的样子，知道他心里在想什么。
他伸手拍了拍了望塔的木栏，望着下方整齐的营房，缓缓开口：
“你是不是觉得，我让孝陵卫去对付你父亲，心里多少有些不忍？”
徐文爵抬起头，嘴唇动了动，最终还是没有否认。
常延龄没有回头，继续说下去：“文爵，你知道孝陵卫这两万多人，是怎么挑出来的吗？”
徐文爵摇了摇头。
“当初魏公公把孝陵卫交到我手上，我做的第一件事，就是清退。”
常延龄的声音平静，却带着一股不容置疑的力量，
“原来那些吃空饷的、混日子的、和南京城里各家勋贵有勾连的，我一个没留，全部打发走了。
然后我重新招兵，定的规矩只有一条——只要穷苦人家的子弟。”
他转过身，看着徐文爵的眼睛：
“佃户的儿子、流民的后代、给大户人家当牛做马的雇农子弟、在码头扛包的苦力……
这些人，世世代代被那些士绅大户踩在脚下，连一顿饱饭都吃不上。
他们不知道什么叫‘清议’，不知道什么叫‘东林’，不知道什么叫‘士林领袖’。
他们只知道，谁让他们吃饱饭，谁给他们发军饷，谁把他们当人看，他们就替谁卖命。”
常延龄指了指远处营房里透出的灯光：
“至于那些读书人，我也收了一些。
但不是钱谦益那种满口仁义道德、一肚子男盗女娼的伪君子。
我收的，是那些真正读过书、有脑子、又不屑与那帮人为伍的年轻人。
当初史可法在扬州搞什么‘士民共守’，说到底不过是裹挟百姓替他们挡刀。
咱们营里这些读书人，没有一个参与过那种事。他们瞧不上那一套，也懒得掺和。”
他拍了拍腰间的短铳：“
所以，我放心。这八千人拉出去，不管对面站着的是谁——哪怕是魏国公本人——他们也不会手软。
因为他们知道，自己今天的一切，是从谁手里夺回来的。而那些士绅，永远不会把他们当自己人。”
夜风拂过，将远处哨兵的呵斥声和整齐的脚步声送了过来。
徐文爵站在了望塔上，望着那片井然有序的营地，忽然觉得自己刚才那点犹豫，实在是多余了。
他深吸一口气，没有再说什么，只是默默挺直了腰杆。