南京，魏国公府。
夜色如墨，将这座占地百亩的府邸笼罩在一片深沉的寂静中。
往日灯火通明的亭台楼阁，今夜却刻意收敛了光亮，只在几处要紧院落透出昏黄的烛火，远远看去，像是蛰伏在黑暗中的一头巨兽，正屏息等待着什么。
后花园深处有一间不起眼的抱厦，平日里堆放些花匠工具和废弃盆栽，少有人至。
但今夜，那扇常年落锁的木门却被悄然打开，里面透出的烛光被厚厚的窗帘遮得严严实实，一丝也泄不出去。
屋内，徐弘基居中而坐，面色阴沉。
他穿着一件深青色夹袍，不戴冠，不佩玉，看上去就像一个普通的富家翁，但那双眼睛里闪烁的光，却暴露了他内心的焦灼与狠厉。
在他左右两侧，依次坐着顾锡畴、姚希孟、刘孔昭，以及刚从苏州赶来的钱谦益的心腹门人——一个名叫郑敷教的中年秀才，此人乃是钱谦益门下最得力的弟子之一，专管钱家在苏州、常熟一带的田产和书院事务。
此外，还有两个生面孔：一个是南京国子监的监生李模，专管联络江南各府生员；另一个是苏州织造局的退休大使沈国栋，手底下掌控着一批码头工人和织户，在苏州地面上颇有号召力。
这几个人，便是徐弘基眼下能调动的最核心的力量了。
“钱先生那边的信，我已经看过了。”
徐弘基的声音低沉，像是从喉咙里挤出来的，
“联衔上疏被朝廷原封打回，这不意外。钟擎和魏忠贤既然已经撕破了脸，就不会在乎多一封少一封这样的疏文。”
他顿了顿，目光扫过在场诸人：“但钱先生在信中还提到一件事——他已经准备好了人手。”
郑敷教微微欠身，接过话头：
“回国公爷，我家老师的意思是，既然朝廷不肯听咱们的理，那咱们就得让朝廷听听江南百姓的声。
苏州、松江、常州三府，各书院、各社盟都已经串联好了。
只要朝廷敢派人来丈田清产，各府生员便会自发聚集，到当地衙门‘质询’‘请愿’。
若是官府强行推进，还有更进一步的安排。”
“更进一步？”刘孔昭眼睛一亮，“敷教兄，详细说说？”
郑敷教压低了声音：
“老师在常熟、太仓、昆山三县，暗中联络了二十几家大户，每家出五十到一百名佃户壮丁，名义上是‘护庄保田’，实际上是预备着万一朝廷动武，便以‘民变’之势相抗。
这些壮丁虽然未经正规操练，但熟悉地形，人数众多，一旦闹起来，声势不会小。
再加上各府生员从中鼓动，足以让朝廷派来的官吏寸步难行。”
“好！”徐允爵忍不住拍了一下大腿，脸上露出兴奋之色，
“钱先生果然深谋远虑！有这数万壮丁在后，朝廷还敢硬来不成？”
徐弘基却没有他儿子那么乐观，皱着眉头问道：
“这些佃户壮丁，可靠吗？会不会临时反水？毕竟朝廷若是许以好处，难保没有人动摇。”
郑敷教微微一笑：
“国公爷放心。这些佃户的地，都是各家大户的。
朝廷要丈田清产，重新分地，分的是谁的地？分的是他们东家的地。
东家倒了，他们这些佃户要么失去生计，要么被编入朝廷的什么‘农会’，从此受人管束，哪有给东家干活来得自在？
再者，各家大户对这些佃户都有恩惠，逢年过节施米舍药，婚丧嫁娶给些赏钱，佃户们念着东家的好，不会轻易倒戈。”
这话说得在场几人连连点头。
在他们的认知里，佃户和东家之间的关系，就是这么简单——我给你地种，你给我交租，遇到大事你还得替我卖命。
至于朝廷说的什么“耕者有其田”，在他们看来不过是蛊惑人心的空话，那些泥腿子怎么可能当真？
徐弘基沉吟片刻，又问：“人手是有了，但兵器呢？总不能让他们拿着锄头和孝陵卫的火铳对打吧？”
“这个，老师也已经想到了。”
郑敷教从怀中取出一份清单，双手呈给徐弘基，
“老师通过海商的渠道，从福建那边暗中购入了一批鸟铳和倭刀，数量不多，大约能装备五百人。
另外，各家大户自己也有些看家护院的兵器，刀枪弓箭都有，集中起来也能武装两三千人。
这些兵器目前分散存放在各家大户的密室和地窖中，用时一日便可发放。”
徐弘基接过清单，粗略扫了一眼，点了点头。他虽然不懂军事，但也知道，五百条鸟铳加上两三千件冷兵器，在江南这种水网密布、城池林立的地形上，已经是一股不容小觑的力量了。
更何况，他们真正的倚仗并不是这些兵器，而是“民变”这两个字——朝廷最怕的，就是江南闹出大乱子。
“好。”徐弘基将清单折好，收入袖中，
“钱先生那边，请敷教兄代为转达：我这边也准备好了。
南京城里，诚意伯刘孔昭已经联络了七八家勋贵，虽然不敢公开表态，但都答应在关键时刻声援。
国子监的李模也已经在监生中散布了消息，只要朝廷敢动魏国公府，南京城里的读书人就会闹起来。”
李模连忙拱手：
“国公爷放心，晚生在监中已经联络了三十多位志同道合的同窗，都是对朝廷新政不满的。
只要国公爷一声令下，我们便可以在国子监聚众上书，号召南京士子罢课抗议。
届时再联合苏州、松江各府的生员，声势浩大，朝廷必然不敢等闲视之。”
顾锡畴这时开口了，他的声音不急不缓，却带着一股文官特有的沉稳：“国公爷，诸位，老夫有一言相劝。”
众人看向他。
“咱们现在的布置，看似周密，实则有一个致命的破绽。”
顾锡畴伸出两根手指，
“其一，咱们的所有计划，都建立在‘朝廷不敢动武’的前提上。
但如果钟擎和魏忠贤根本不在乎民变呢？
如果他们就是要逼咱们先动手，然后以‘平叛’之名大开杀戒呢？
诸位别忘了，钟擎在草原上杀瓦剌人，可是连俘虏都不留的。他会对江南士绅手下留情？”
这话一出，屋内的气氛顿时凝重了几分。