这日，内阁刚转呈了一道云南巡按御史刘臬的题本。朱厚照在暖阁里里，身披一件半旧的玄色鹤氅，随手翻了两页，那眉头便拧作一团。
一旁伺候的张大顺见状，忙换了盏热腾腾的灵芝茶，大着胆子问了一句：“主子爷，可是那南边的本章又惹您不快了？”
朱厚照将那本章往案上一掷，冷笑一声道：“你瞧瞧，这刘臬满纸的‘瘴疠蛊毒’。朕让他去孟密探一探那宝井的铜课，他倒给朕讲开了生意经。说什么土酋思真狡黠，又说什么西洋番舶私通。合着朕的大明江山，倒要瞧一个蛮夷首领的脸色过活了？”
原来刘臬自从收到了圣旨那一刻就想好了对策了，他拖了些时日，便一个题本送了上来，说：“不曾听闻孟密地方产有铜，只闻有一宝井，为土酋思真所辖，其境与西洋番舶相通，挖取以营重利。且此酋以木邦叛竖遗孽，窃据此土，自恃富强，吞噬缅甸，木邦、孟养又密迩腾冲，窥我境内虚实，较诸夷尤黠。往年采铜课之役，故违稽迟。又地极瘴疠，俗尚蛊毒，往年采取人役，多被中伤。况抚处数十年至今。始顺，虽朝廷宥其罪过，而夷性叵测，若再行采取，或启戎心。宜暂停三、四年，候夷情宁靖，另行采买。”
朱厚照见被说中了心事，脸上怎么会好看？
朱厚照越想越不是滋味，指着那本章道：“他刘臬说那地方是‘木邦叛竖遗孽’，怕动了戎心。朕瞧他不是怕动了戎心，是怕动了他的乌纱。他说要等个三四年，等夷情宁靖。嘿！三四年后，那宝井里的东西，怕不是早教那帮西洋番子搬空了！这等畏葸之徒，真真误事。” 虽心里恼火，朱厚照到底还是顾忌着几分体面，不便直接下旨斥责，只吩咐道：“发给户部，让梁材去核议。朕倒要瞧瞧，这管钱粮的部堂，是不是也跟刘臬一般，是个见了蛮夷就缩头的鹌鹑。”
再说到户部衙门里，虽是公署，却也收拾得雅致。户部尚书梁材正坐在正堂，手里拈着那份内阁转下来的题本，下首坐着几个郎中、主事。 梁材生得一脸正气，此时却半眯着眼，似笑非笑地瞧着堂下众人，开口道：“列位，这刘中丞从滇南送来的信儿，你们也都传看过了。这孟密宝井，去是不去，你们倒拿个主意。”
一个主事起身，躬身道：“部堂，下官以为刘中丞所言亦非全无道理。那思真自吞噬缅甸以来，气焰正盛。腾冲一带本就极边，若因开矿激出变乱，这兵饷一项，户部怕是……”
梁材不等他说完，便将手中的茶碗盖子磕得“当”的一声响，冷笑道：“瞧瞧，你们一个个的，还没见着那思真的面儿，倒先替他操起心来了。”
他说完这话，心里却暗暗骂了一声：“也不知是哪个，在万岁跟前出的这等馊主意。”只是他做到户部尚书这个位置上，心里明镜似的——这等事体，堵不如疏。万岁碰了钉子，自然便歇了心思。于是又道：“那宝井出的哪里是铜？那是国课，更是万岁的心病！你们只顾着怕变乱，却不想想，若是没这些进项，明年边关的冬衣、内廷的修缮，难道指望刘中丞那两篇哭穷的本章变出来不成？”
众人见梁材发了火，一个个都垂了手，屏气凝神，再不敢多言。 梁材站起身来，在大堂内踱了几步，又道：“这刘臬也是个老糊涂。他说思真‘窥我境内虚实’，既知他在窥伺，咱们就更得把手伸过去！他借着西洋番舶营利，咱们就得截了他的利。他说瘴疠蛊毒，难道我大明的将士是泥捏的？那些采办的人役，只要给足了赏钱，便是地狱也钻得去，何况区区一个孟密？”
说罢，梁材取过笔，在那本章之后一挥而就。那覆议的言辞极是犀利 “……云南铜矿、宝井，事关内帑国课，岂容迁延？刘臬所虑，皆为皮毛之见。若因夷性叵测便束手而待，是长逆酋之威，损朝廷之尊。臣等议定，仍遵前旨。令刘臬即刻前赴孟密，督办采取。若有稽迟，定当依律究治。”
数日后，这圣旨夹着户部的覆议，发往云南。 昆明城的巡按行署内，刘臬接了旨，听着传旨官口中那句“另行采买”不准的死命，半晌没说出话来。 待传旨官退下，刘臬瘫坐在椅上，望着窗外那阴沉沉的滇南天空，对着幕僚长叹道：“梁部堂啊梁部堂，你坐在那京城的官厅里，点着龙涎香，哪里晓得那孟密林子里的毒烟？这一去，多少人役要填了那宝井不说，只怕那思真的一把火，就要烧到咱们腾冲的城门下喽……”
幕僚忙劝道：“中丞，事已至此，您若再推辞，怕是那‘胆小误事’的罪名就坐实了。少不得，咱们得点齐了兵马，往那毒窟窿里闯一闯了。”
刘臬苦笑着摇摇头，神色间虽是无可奈何，却吩咐道：“拿纸笔来，我再上一本。”
幕僚心中纳闷——方才旨意都下来了，再上本，难道还能拗得过户部的覆议不成？但见刘臬面色凝重，也不敢违拗，忙亲自取了纸笔，研墨铺纸，立在一旁伺候。
刘臬拈笔在手，却不着墨，先是闭目想了一回。半晌，他睁开眼，落笔如风，须臾便写就了一本。幕僚凑过去细瞧，初时还不解，待从头到尾看完，先是一怔，随即便倒吸了一口凉气，失声道：“中丞，您这一本——学生愚钝，方才真是小觑了您。”
刘臬将笔搁下，端起案上那碗早已凉透了的滇茶，呷了一口，淡淡地道：“你且说说，你瞧出什么了。”
幕僚心中纳闷，但也不敢违拗，于是便呈上纸笔，待刘臬写完，心中大惊，旋即点头道：“好、好、好，高明！”
原来刘臬写的是黔国公沐绍勋的家的事：“黔国公沐绍勋庄田，近奉旨查勘，而奸恶管庄之人，冯藉声势，始而侵占投献，终则劫掠乡村，动以激变嫁言阻挠，有司惧变束手，而绍勋且屡以奏乞分豁为词。及今不处，则蓄乱宿祸，贻害地方，非世臣子孙之福。”
幕僚将那道本章从头又看过一遍，越看越是点头，屈着指头一一数道：“中丞这一本，妙处有三。其一，朝廷正要清查庄田，您这本章，恰是递了一把快刀上去。其二，沐家在云南根基太深，那黔国公府里的管事们仗着主子威势，强占民田、欺压百姓的事，也不是一日两日了，若不及早收拾，迟早要生出大患来——陛下岂能不借此敲打敲打沐家的门庭？其三——”他压低了声音，往前凑了一步，“您只弹劾沐府的管庄恶奴，却无一字直指黔国公本人，这便是分了两层意思了。明面上只说恶奴欺主，暗地里却把黔国公素日纵容的干系点了个透亮。这等春秋笔法，既叫沐绍勋无话可辩，又叫陛下瞧得出您的忠心与老成。您不去跟前喊打喊杀，却把刀递得稳稳当当，真真是高明至极！”
刘臬听他这般掰开来揉碎了说了一通，面上却无半分得色，只将那茶碗放下，摇了摇头，叹道：“你只说对了一半。我不是要递什么刀，也不是要敲打谁。我在这云南坐了这几年的巡按，沐家的事，我亲眼见的多了。那些管庄的豪奴，借着国公府的招牌，夺人田产，逼人妻女，州县官连个大气儿都不敢出。这哪里是世臣子孙之福？这分明是替黔国公府里埋祸根！我想弹劾他们，不是今日才起的念头，只是总想着再等等，再看一看。如今朝廷催我去孟密，我若去了，万一有个三长两短——这些事，便连同那孟密的毒烟瘴雨，一并烂在肚子里了。”
幕僚听了这话，心中一震，眼眶竟有些发酸。
刘臬望着窗外阴沉沉的滇南天空，缓声道：“孟密那宝井，是陛下催着要去的，我拦不住，只能硬着头皮去闯。但沐家这事，我不能不说了。乘着朝廷清查庄田的风头，叫朝廷及早敲打敲打，兴许还能叫黔国公府里收敛几分。若再拖下去，等到祸事闹大，那便不是夺几顷庄田的事了，只怕是——”
说到此处，他打住了话头，没有往下说。幕僚却已听得脊背发凉。
刘臬又道：“你再看看我这一本，可有不妥之处？”
幕僚又细细看了一遍，道：“中丞笔下，一字不多，一字不少。最妙的是末后那句——‘及今不处，则蓄乱宿祸，贻害地方，非世臣子孙之福’。这哪里是弹章？这简直是替沐家的列祖列宗在教育子孙。便是黔国公亲来读了，也说不出半个不字。”
刘臬道：“也罢，就用印，发出去罢。”
幕僚恭敬地捧过，退到一旁去用印。
刘臬独坐窗前，望着庭中那棵被滇南的雨水打湿了叶子的老榕树，许久不言。过了半晌，方才低声自语道：“沐绍勋，你莫要怪我。虽说你家刚立了战功，但是这本子上去也是为你家好啊。”