且说张宗说从乾清宫出来，满面红光尚未褪尽，也不回皇商局衙门，只叫小厮牵过马来，翻身而上，往崇文门外一条僻静巷子里去了。那巷子深处有一座三进的宅子，门面虽不起眼，里头却别有洞天——山石花木，曲廊回廊，一色的金砖墁地，紫檀桌椅，是他特为置下的一处私宅，专用来款待一干要好的勋贵子弟，不拘礼数，自在说话。门上人远远望见是他，忙开了大门，迎着他一径往里去了，口里笑道：“小侯爷来得巧，仇爷和夏二爷已在西花厅等了好一阵子了。”
张宗说一面将身上大氅解了丢给随从，一面笑道：“叫他们好等，是我的不是。”
转过屏门，便闻得一阵酒肴香气。西花厅里早已设下一桌席面，桌上铺着大红洒金桌帷，摆着几碟时新果子——福建的荔枝干、广东的蜜橘饼、南京的松子糖，又有几样精细点心，都是光禄寺外头顶尖厨子的手艺。两只银壶里烫着上好的金华酒，香气隔着老远便往人鼻子里钻。
仇鸾正歪在一张紫檀圈椅上，手里捏着一只成化窑的青花酒杯，见张宗说进来，也不起身，只拿酒杯朝他虚晃了晃，笑道：“好你个宗大爷，你自己巴巴儿地跑进宫去见陛下，倒叫我们在这儿干等着，这一等便是半个多时辰。你若再不来，这桌酒菜只好便宜了我跟三爷的了。”
今日仇鸾穿着家常半旧的莲青色潞紬直裰，虽是将门袭爵之家，倒有几分斯文气。说起来，这地方还是他找的呢，他早就劝过张宗说，世家勋贵哪有上街下馆子吃饭的？偏不信，结果被皇帝堵了大门！
一方面有失体面，自降身份不说，也不怕御史、锦衣卫瞧见了说三道四。
如果在家不方便，购置一所宅院，里面养着仆人、丫鬟、大厨、曲班岂不方便？
夏臣挨着窗下坐着，正拿着一把银签子拨炭盆里的火。他比张宗说小了些，眉眼间倒有几分像他那宫里的姐姐夏皇后，只少了几分温婉，多了几分少年轻狂的劲儿。
他夏家门第原算不得显赫，只因皇后入主中宫的缘故，父亲夏儒封了庆阳伯，他大哥夏助、夏勋都得了官，皇帝有意栽培他，这才进了皇商局，帮着张宗说执掌度支，管着银钱出纳的账目。日子久了，又是国舅小爷，又手里攥着实权，说话行事便又不似刚进皇商局一般小心拘谨，本性也就露了出来。他见张宗说满面春风地进来，便搁下银签子笑道：“瞧你这脸上的红光，莫不是在陛下跟前又得了什么好差事？且说与我们听听。”
张宗说笑道：“哪里有什么好差事，不过是有几件事儿回一声罢咧。”说着，走到上首坐下，自己斟了一杯金华酒，先呷了一口，方才叹道：“不过，方才进了宫，听魏大珰说了一回事，心里倒也堵了一阵子。”
仇鸾闻言，便知道有事，放下手里的杯盏，往张宗说这边凑了凑身子，压低声音问道：“可是为了新建伯的事？”
张宗说点点头，道：“也不全是。”遂将魏彬方才的话一一说了，末了叹道：“你们想，新建伯刚殁了不多久，杨太保生了病，老杨先生又不大好了。虽说老杨先生致仕时咱们都没当差，可当年他老人家在朝堂上那股子劲，谁不敬着几分？如今朝里这几个人，一个个地凋零，真真是叫人心里不是滋味。”
仇鸾听他提到杨一清，一时间没反应出老杨先生是谁，问道：“老杨先生是谁？”
张宗说白了他一眼道：“宫里讲书的小杨先生的老子。”
仇鸾一拍脑门，也正了正神色，道：“罪过、罪过。这话倒是。我还记得那年安化王叛乱，若不是老杨先生居中调度，杨太保运筹帷幄，我祖父虽擒了那反贼，怕也没那么顺当。说起来，杨太保对我仇家也算有些情分的。”说着，端起酒杯来，向着虚空里举了一举，又缓缓放下了。
夏臣听见说到杨一清，也默然了一会子，方才开口道：“我听说，杨太保这一路南下，到了镇江老家便病了，咳喘得厉害，怕是受了风寒。这大冷的天，上了年纪的人，哪里禁得住路上那一番折腾。”他虽然是外戚，年纪又轻，对国事的见解尚属浑厚，但见两位素日欢容满面的兄台，竟一时间都沉默下来，只觉花厅里的炭火似乎也不似方才那般暖了。
张宗说见气氛有些沉闷，便又斟了一杯酒，岔开话头道：“罢了罢了，不说这些丧气话。我今日有话要跟你们说。话虽从陛下那儿拿了好差事，只是面上不能说破。横竖咱们过几日便要动身，到时候有得咱们忙的。”他说的好差事，自然是借着“探铜”的名义去孟密开采宝石的勾当，只是在座都是心腹，话说到这个份上便够了。
仇鸾听他说这番话的口风，立刻便明白了，嘴角微微一扬，道：“原来是这个。我还道你巴巴儿地进宫就是为了那点子小事。倒也好，横竖咱们皇商局这几日也没什么大进项，动一动也是好的。”说到这里，忽然话锋一转，压低了声音道：“不过说到了庄田，我倒想起一桩事来。你们可知道，这几日户部那边又传出了消息，说是夏阁老的意思，要接着查勋戚的庄田，凡额外多占的，一律退回军民。”
夏臣一听“庄田”二字，便皱了皱眉，道：“这事我也听我大哥提过一嘴。说是因着去年的大灾荒，陛下要广开言路，革除积弊。这不，户部那帮人正愁没处开刀，可不就盯上了咱们这些有庄田的人家？夏阁老那人，你们是知道的，从来不讲情面，若真较起真来，倒是个麻烦事。”
仇鸾“嗤”地笑了一声，拿手指在桌上轻轻叩了叩，道：“夏臣，你这话可说远了。你夏家是国戚，又没有多少庄田在外头，那点子地还不够你哥种花的，你怕什么？倒是我家——你也知道，陕西那头的庄田，历来是照着旧例管的，说不清楚的地方多了去了。要是户部真的一笔一笔地查，不说伤筋动骨，也得扒一层皮。不过……”他说到此处，又斜睨了张宗说一眼，笑道：“有皇商局在，咱们倒也不怕。横竖庄田的进项少了，便从旁的进项补回来便是。宗大爷，你说是也不是？”
张宗说却不急着接话，只拿筷子夹了一片糟鹅掌，慢慢嚼了，方才悠悠地道：“仇侯爷，你方才说的也太过直白了。这庄田的事，不是咱们勋贵一家的事。你想想，满朝的勋戚之家，哪一家没有几处庄田？这事且看着罢，水太浑了，自然会有人蹚出新的路来。倒是夏阁老……我听说，杨太保致仕之后，军机房的格局要变，内阁里头恐怕也要变，自打老何外放南京，更是如此。如今陛下虽是信着夏阁老，可夏阁老与几位老臣之间，似乎也不是铁板一块？”
仇鸾听了这句话，来了兴致，放下酒杯道：“这倒也听说了些风声。自打何阁老走了之后，内阁还未进新人，夏阁老资历毕竟浅，有些事镇不住。前儿吏部有个什么缺来着——我记不得了——总之是几个老臣争了好一阵子，首辅他们争的面红耳赤，连夏阁老的举荐也不听，还有这次改了乡试，听说引得底下颇有些怨声载道。还有，往日在朝上颇有些体面的武定侯郭勋，如今虽掌了军权，但是毕竟被踢出了军机房，郭守乾如今也被调回了宫中，毕竟父子不能同事一衙，这是这一连串的动作，是不是早有什么，谁也说不出个所以然来。”
夏臣听他说到这里，忽然想起一事，便插进来道：“说起朝中体面的人家，我这儿倒有一桩新鲜事。你们可知道，前几日衍圣公来了京里？”
张宗说眉毛一挑，道：“这我倒不曾听说。衍圣公进京，不是寻常事，怎么悄没声儿的便来了？”
夏臣道：“谁说不是呢。我听我大哥说，这回衍圣公进京，是因着冬至大祀，陛下特旨着他来陪祀的。前儿才在礼部演了礼，排场虽不算太盛，可礼部那帮人，一个个恭敬得不得了。说来也好笑，那衍圣公孔家的人，每回进京，满朝的文官都跟朝圣似的，恨不得排着队去给他磕头。”
仇鸾“哼”了一声，夹了一筷子螃蟹肉放进碟里，一面剥一面道：“你这个小国舅，心里莫不是泛酸了？人家孔家是什么门第？‘衍圣公’三个字，从宋朝传下来，历朝历代哪怕换了皇帝，孔家的爵位都稳稳当当的。咱们这些勋贵，说穿了，不过是靠祖宗一刀一枪拼出来的军功，或是姑奶奶嫁进了宫里。人家呢？人家是万世师表。咱们见了陛下要跪，人家见了陛下，打洪武年间便行了规矩——待以宾礼，不视事。这是什么？这便是体面。”
张宗说端起酒杯抿了一口，也道：“莫说仇鸾今儿有点酸。你细想想，倒也是这个道理。咱们辛辛苦苦地办皇差、跑买卖、管营兵，一天到晚不着家，稍有不慎便是掉脑袋的罪过。可孔家的人呢？不过是在曲阜守着祖庙，每年逢着大祀来京走一遭，见见皇上，受些赏赐，便能体体面面地回去。咱们拼死拼活换来的这点子富贵，在人家眼里，兴许还算不得什么正经根基。说来，倒真真有些气短。”
夏臣听他们你一言我一语地说着，便凑趣笑道：“你们何苦说这些丧气话！咱们虽不是什么圣贤之后，可咱们手里有皇商局，有银子有路子，还有一帮子过命的兄弟。那衍圣公再尊贵，他能吃金子还是能花银子？他那曲阜的孔府，难道比咱们这皇商局还阔？还不是依仗咱们在外面给他家挣银子？”
仇鸾也觉得自己方才说得过了些，便也笑道：“罢了罢了，吃一回闲酒，倒扯出这么多不平来。管他是文是武、是圣是凡，咱们只管吃咱们的酒罢！”
酒过三巡，张宗说又提起一事，说是才得的消息，夏言上疏要清查各省卫所在职官兵，这事与勋戚庄田的查勘是同一路数。仇鸾听了，倒收起方才的轻狂，沉吟道：“今年朝中的动静比往前大了不少。先是因灾求言，接着又是清查庄田、整顿卫所、裁革冗官，一桩接着一桩。陛下还宫这些年，倒像是要一积弊的样子。”
张宗说若有深意地望了他一眼，道：“陛下励精图治，自然是好事。只不过，水至清则无鱼。查得太紧了，未必人人都受得住。”说到此处，话锋一转，提起当年皇帝登基之初，朝中人事大变，多少老臣纷纷离去，如今朝堂上的面孔又换了大半，剩下的也不过是各安天命罢了。
仇鸾与他对视一眼，二人都不再往下说——有些话，纵是私宅密友之间也不便点透的。
夏臣毕竟年轻，听他们越说越闷，便岔开话头说些京城近日的趣闻：什么衍圣公带来的几个孔家子弟在长安街上买古董如何阔气，什么户部哪个郎中纳妾闹出笑话，几个人这才又笑将起来。
这一席酒，从天色将晚直吃到亥时才散。桌上残羹冷炙堆得乱七八糟，三人都有些微醺。仇鸾起身时脚下有些飘，扶着小厮的肩膀，嘴里还在念叨着陕西庄田的事，说回去好歹要写封信去叫管事的好生打点。
夏臣披上鹤氅，醉眼朦胧地向张宗说拱了拱手，道：“宗大爷，咱们可说好了，过几日动身，你可不能撇下我。”
张宗说送到二门上，望着二人各自上了轿马，这才回身。夜风一吹，酒意倒醒了几分。他立在廊下，望着天上半轮残月，心里想着今日席间说起的那些话——庄田的清查、朝局的风云、衍圣公的体面——竟觉着一股说不清道不明的滋味涌上心头。
世道，果真是变了。