任何一个帝国没有因为一个的去世而慢下脚步，哪怕他是帝王。
冬季的北京城虽然显得那么萧索，但是来来往往的商客、行人依旧让这座都城充满了别样的生机。街头巷尾，小贩的叫卖声此起彼伏，热气腾腾的茶汤、糖炒栗子的香气在冷空气中弥漫开来。
崇文门外，一个二十余辆大商队，从南面浩浩荡荡的从南边过来，一小火者对着门内的一皇店喊道：“局子里的商队来了。”
店里走出来一大腹便便的太监，正是张雄，他眯着眼望向大门，便道：“老规矩，税钱不能赊账。”
此时，一辆华丽的马车缓缓驶过，引得众人纷纷侧目。
张雄见到却是笑着道：“呦呵，从南边回来了？”
车帘子掀开，从车上陆续出来是三人，正是张宗说，夏臣、仇鸾。
张宗说笑道：“原来是您，今日没去宫里？”
张雄笑道：“宫里不大自在。”
张宗说本就消息灵通，自然知道。便走向前拉起张雄的手道：“您受累，这都是宫里的，劳烦安排他们盘点吧，这会儿天不早了，我先去趟宫里。”说着朝张雄手里塞了一宝石。
张雄心领神会道：“行，你赶紧去吧。”
张宗说又看向夏臣和仇鸾道：“你们二位，就在这里盯着吧，回头我找你们。”说完便骑上马走了。
仇鸾和夏臣二人对视一眼，便向张雄那里走去，仇鸾开起玩笑道：“您也太计较了，都是自家人，税钱不少点？”
夏臣也打趣道：“侯爷可别说了，他是谁？咱们是谁？他就是想免，咱们也可不敢让他免啊。免了点，少不了其他地方要找不，我说对不？”
张雄便笑道：“瞧瞧，瞧瞧，一日不见如隔三秋，嘴皮子越发厉害了，走，咱们去里面喝茶，外面让下面人办去。”
仇鸾便笑道：“恭敬不如从命，让我瞧瞧您藏了什么好茶叶了。”
张宗说进宫方从月门转出来，便瞧见魏彬正立在乾清宫廊下，拢着袖子，正吩咐两个小火者什么话。他便住了脚，远远地笑唤了一声：“魏大珰。”
魏彬一回头，见是张宗说，脸上便堆下笑来，紧走了几步迎上来道：“我只当是谁，原来是小侯爷。这是从南边回来了？早晚进宫来，可是有什么要紧事？”
张宗说忙笑道：“我有什么要紧事，不过是才从广州回来，特意进来给太后、陛下、皇后请安，顺道瞧瞧荣哥儿、宝哥儿两个小祖宗罢了。”说着，往乾清宫那边望了一望，又道：“陛下这几日可好？我在外头听见了些风声，心里不大踏实。”
魏彬听了，脸上的笑便收了几分，轻轻叹了一口气，往张宗说跟前凑了凑，压低声音道：“主子爷圣体倒还安康，只是这一向心里不受用。前儿为了新建伯的事，独自闷了好几日，茶也不思，饭也不想。好容易缓过来些，又听说杨阁老一到家便病倒了，而且四川那边传过话来来，说杨廷和也不大好，怕也就是这几日的光景了。”他一面说，一面拿眼角的褶子挤出一丝叹息来，“小侯爷是没瞧见，主子爷这几日，脸上瘦了一圈儿，眼眶子都是青的。方才内阁和军机房的人才走，议了大半日的事，又召见了刚从河南回来的夏言，这会子怕是乏了。”
张宗说听罢，半晌没言语，只在廊下来回踱了两步，方站住道：“朝中接二连三地出这些事，真真是……教人心里头堵得慌。”说着，又朝乾清宫那边看了一看，面上便露出些踌躇的神色来，“既这么着，我倒不知该不该进去了。”
魏彬觑了他一眼，复又笑道：“小侯爷这话可不是傻话了？你是什么人？旁人来了或许要掂量掂量，你来，主子爷只有高兴的。自管去，自管去，无妨的。”
张宗说被他这一说，心里松快了些，便也笑道：“既这么着，我便进去了。”说着，从袖中摸出一块蓝宝石来，往魏彬手里一塞，轻轻拍了拍他的手背，低声道：“您老人家劳累，这点小东西，拿着赏人使。”
魏彬低头一瞧，那蓝宝石约有指肚大小，在廊下日头里亮闪闪的，忙推道：“哎呦，这如何使得——”
话还没完，张宗说早已三步并作两步，一转身便从月门进去了，只丢下一句话：“改日再找您说话。”
魏彬握着那块蓝宝石，瞧着他背影，摇了摇头，又笑了笑，自回廊下站着去了。
朱厚照正歪在暖阁的引枕上，手里拿着一卷话本有一搭没一搭地翻着，身旁小几上放着半盏残茶。内侍轻手轻脚进来回道：“皇商局张宗说乞见。”朱厚照便把手里的书往几上一撂，略整了整衣襟，叫换上一件玄色暗龙纹的道袍，方才命传。
张宗说进来便要行大礼，朱厚照摆了摆手，懒懒地道：“罢了，这里没有外人，那些虚礼都免了罢。”说着，拿眼上下打量了他一回，只见他外头奔波了这些日子，那白净面皮竟一丝儿未黑，通身的穿戴虽不张扬，却处处透着股子养尊处优的贵气，只那双眼珠子骨碌碌转着，总像是藏着什么机关算计。朱厚照移开目光，漫不经心地问道：“什么事？刚从广州回来就巴巴儿地这会子跑来。”
张宗说往前凑了半步，把声音压得极低，赔着笑道：“陛下，臣这回到广州，打听得一桩事。那孟密地方，当真是块福地，别的不说，光说那‘宝井’里头的石子儿——真真是臣平生未见的。若能得了来，不拘是外头走买卖，还是宫里使唤，都是极好的。”
朱厚照听了，也不看他，只淡淡地道：“你倒清闲，净打听这些稀罕物儿。朕恍惚记得，那地方不是归个什么土酋管着么？山高水远的，你那皇商局的手，倒伸得够长。”
张宗说听皇帝口气并无恼意，胆子便壮了几分，轻轻一拍大腿，面上做出些急火火的神色来：“陛下，您是不知！如今那孟密南边，好些个西洋番舶偷偷摸摸地靠了岸。那些红胡子蓝眼睛的番子，眼毒得很，拿着些火枪火药，跟那土酋思真换走了不知多少‘鸽子血’、‘海水沁’。臣心里想，这本是咱们大明地界里的宝贝，倒叫这些番子平白捞了去——臣这心里头，实在是替陛下觉着委屈！”
朱厚照听到这里，将嘴角微微一撇，冷笑一声道：“你这哪里是替朕委屈，怕是替你那皇商局的进项委屈罢。”
张宗说忙跪下来，半真半假地磕了个头，嘻嘻笑道：“臣这一点子私心，果然瞒不过陛下的法眼。只是臣也不全是为了自己——如今宫里宫外，哪一处不要银子？户部那起子老爷们，一个个抠索得铁公鸡似的，拔一根毛也要算半日账。若能开了这‘宝井’，往后皇室的岁供，臣也能替陛下办得体面些不是？”
朱厚照沉吟了片刻，手指在扶手上轻轻叩着，方才缓声道：“那孟密毕竟是土司地界。若朕直接下一道旨意去采宝石，只怕那起子言官御史的本子，立时就要把朕这西苑给淹了。什么‘劳民伤财’、什么‘不与民争利’——这些话朕听得脑仁儿疼，偏生又不能一个个地堵了他们的嘴。”
张宗说眼珠子一转，计上心来，往前又凑了凑，嘿嘿一笑道：“陛下忧心的极是。要依臣的愚见，咱们何必提那‘宝石’二字？臣在云南时便听说，那巡抚衙门、按察司里常有文书来说，道是缺铜铸钱。陛下只消下一道明旨，就说是为了‘开采铜课，广利国脉’，着云南巡按御史亲去孟密探铜。只要这‘探铜’二字的名目立住了，咱们的人夹带在里头，那宝井里的东西，还不顺理成章地进了皇商局的口袋？神不知鬼不觉——岂不两全？”
朱厚照听了，嘴角慢慢浮起一抹若有若无的笑意，拿眼斜睨着他道：“你这主意，倒够促狭的。只是那云南巡按御史刘臬，朕记着他是个古板性子，倘或叫他瞧出了什么破绽——”
“他瞧出破绽又如何？”张宗说一听这话，把胸膛一挺，理直气壮地道，“普天之下莫非王土，爷说是去探铜，那便是去探铜。他若推诿，便是违了圣旨、坏了朝廷的铸钱大计——那可是掉脑袋的罪过。借他几个胆子，他也不敢说个‘不’字！”
朱厚照舒了一口气，重又歪回引枕上，阖上眼，将袖子轻轻一挥道：“也罢了。你去告诉张大顺拟个意思，发到内阁去。只记着一件——面上要把那‘铜课’二字写得重重的，别叫外头人瞧出什么来。”
张宗说忙不迭地应了，满面红光地退了出去，心里早已盘算着等宝石到了手，该怎么在那帮西洋番舶面前显摆一番，再把那些稀世珍宝悄悄地换成哗啦啦白花花的银子。
却不曾想，这道旨意到了云南，到底还是叫那眼毒心细的刘臬，一眼便瞧出了里头那点子腌臜勾当。