襄州城西的这片贫民区，在暮色中显得格外破败。土坯墙上爬满了枯藤，青石板路被岁月磨得坑洼不平，空气中弥漫着炊烟与腐水混杂的气味。
一个瘦小的身影从巷口钻进来。
那是个约莫七八岁的男孩，穿着打补丁的粗布衣裳，脸上抹着灶灰，赤脚走在石板路上。若非那双眼睛过于明亮，任谁都会以为这是贫民区里随处可见的穷孩子。
路竟择蹲在烧饼摊前，从怀里掏出一枚磨得发亮的铜钱：“老板，两个烧饼。”
声音带着孩童特有的稚气，却又透着股与年龄不符的沉稳。
摊主是个五十多岁的老汉，脸上刻满风霜。他看了路竟择一眼，麻利地用油纸包了两个刚出炉的烧饼递过去：“小娃儿，这么晚了还不回家？”
“给阿爹买的。”路竟择接过烧饼，却不急着走。他左右看了看，压低声音，用只有两人能听见的音量问：“老板，打听个人。孙文清，您认识吗？”
老汉包烧饼的手微微一滞，眼神警惕起来：“什么孙文清？不认识。”
路竟择没再追问，只是从怀里摸出一锭小小的碎银，轻轻放在摊板上。
银子不大，约莫二钱重，但在昏黄的油灯光下，依然泛着诱人的光泽。
老汉眼睛瞪大了。这点银子，够他卖三个月的烧饼。
“老板，……”路竟择的声音依然平静：“我不是来惹事的。孙文清欠了我家老爷一笔钱，老爷让我来找他。只要您告诉我他在哪儿，这锭银子就是您的。而且我保证，不会说是您告诉我的。”
他顿了顿，又补充道：“我家老爷姓李，长安来的。”
“长安”二字，让老汉的手抖了一下。他盯着那块碎银，又看了看眼前这个衣着破烂却气质不凡的孩子，沉默了约莫十个呼吸的时间。
最后，他飞快地收起银子，用几乎听不见的声音说：“往前走，第三个巷子左拐，最里面那户。门口有棵老槐树，树身上刻着个‘福’字。”
“多谢。”路竟择微微颔首，拿起烧饼转身离去。
老汉看着他消失在巷口的背影，喃喃自语：“这世道，连讨债的都派这么小的孩子来了？不对……”
他猛地想起什么，“姓李，长安来的……难道是……”
老汉脸色一变，急忙收摊，推着独轮车匆匆离开了。
路竟择按老汉的指点，很快找到了那棵老槐树。
树已枯了大半，树干上果然刻着一个歪歪扭扭的“福”字，被岁月侵蚀得模糊不清。树后的院落比周围更加破败，土墙塌了一角，门板破得能看见里面的门栓。
但路竟择的眉头却微微皱起。
他走到墙根，蹲下身，手指轻轻拂过地面。尘土很厚，但靠近墙角的地方，却有几处新鲜的擦痕——有人翻墙而过。
再看门轴，虽然门板破旧，但连接门板的铁轴却是新的，而且涂了厚厚的油脂。路竟择伸出手指在轴上抹了一下，油脂新鲜，应是近日才上的。
“外表破败，内里戒备。”他心中有了判断。
他没有走正门，而是绕到院落后方。这里的墙更高些，但有一处因雨水冲刷，土坯剥落，露出了里面的竹筋。路竟择目测了一下高度，后退几步，猛地加速前冲，右脚在墙上一蹬，左手抓住裸露的竹筋，借力一翻，整个人悄无声息地落进院内。
落地时，他顺势一个前滚翻，卸去冲力，蹲伏在墙角阴影里。
动作干净利落，完全不似七岁孩童。
院子很小，只有三间正房。西厢房的门虚掩着，里面传来细微的鼾声，应是看门人的住处。东厢房黑着灯，正房则透出昏黄的灯光。
路竟择屏住呼吸，贴着墙根挪到正房窗下。
窗户糊的纸已经发黄破损，透过破洞，能看见屋内的情形，如今大明的玻璃已经卖到了全国各处，可这房子依旧用的是窗户纸，也许这地方不常住人。
一个四十多岁的中年书生坐在桌前，面白无须，戴着副铜边眼镜，正埋头在灯下写着什么。桌上堆满了账册，有厚有薄，有新有旧。书生左手拨弄着算盘，右手执笔，不时抬头核对，然后在另一本黑色封皮的册子上记录。
他的动作很快，算盘珠子噼啪作响，几乎不停。
路竟择凝神看去，那本黑色册子没有书名，但翻开的页面上，密密麻麻记满了数字和名字。他视力极好，借着昏暗的灯光，勉强能看清几行：
“癸卯年三月，付王通判三千两，码头案结。”
“甲辰年七月，城南田庄三百亩，付李主簿八百两过户。”
“乙巳年腊月，孝敬长安吏部张侍郎年礼五千两。”
每一笔后面，都有详细的日期、事由、金额，甚至还有收款人的印章拓印。
“暗账。”路竟择心中了然。这本黑色册子，就是孙家所有见不得光交易的完整记录。
他继续观察。书生——应该就是孙文清——写完一页，将册子合上，又从桌下拿出一个铁盒。盒子不大，但做工精致，边角包铜，上面挂着一把黄铜锁。
孙文清从怀里掏出一串钥匙，挑出最小的那把，打开铁盒。他将黑色账册放进去，又从抽屉里取出十几张纸，仔细折叠后一并放入。路竟择看清了，那是地契和房契。
做完这些，孙文清站起身，走到墙角。那里摆着一个破旧的衣柜，漆皮剥落，看起来毫不起眼。他挪开衣柜，露出后面的墙壁，伸手在某块砖上按了按。
“咔嚓”一声轻响，墙壁竟然向内凹陷，露出一个暗格。
孙文清将铁盒放入暗格，又按了一下，墙壁恢复原状。他将衣柜挪回原位，仔细检查了一遍，确认看不出破绽，这才松了口气。
他吹灭油灯，脱鞋上床，很快就发出均匀的呼吸声。
路竟择在窗外又等了一刻钟，确认孙文清已经睡熟，这才开始行动。
他没有从窗户进入，而是绕到正房后墙。
这里有一扇气窗，用木条钉着，年久失修，木条已经松动。路竟择从怀里掏出一把小巧的匕首轻轻撬开木条，露出一个仅容孩童通过的缝隙。
他侧身钻了进去，落地时脚尖先着地，没有发出一丝声响。
屋内很黑，但路竟择的眼睛已经适应了黑暗。他摸到床边，伸出右手食指和中指，在孙文清颈侧某处轻轻一按。
这是他娘教他的点穴手法，不伤人，却能让人沉睡不醒。
孙文清的呼吸变得更加绵长深沉。
路竟择这才点亮随身携带的火折子，走到墙角，挪开衣柜，找到暗格的机关。他仔细摸索墙壁，发现有一块砖比周围的略高一线。轻轻按下，暗格再次打开。
铁盒还在里面。
路竟择没有立即取走铁盒，而是从怀里掏出一块特制的印泥和几张薄纸。他打开铁盒，将黑色账册取出，一页一页地快速翻阅，遇到关键页面，就用薄纸覆盖，轻轻按压，将上面的文字和印章拓印下来。
这是锦衣卫的取证手法，父亲教过他。原件要带走，但拓印也要留底，以防万一。
做完这些，他才将账册、地契、书信全部收好，用油布仔细包裹，背在背上。
临走前，他看了一眼床上的孙文清。此人虽是孙家帮凶，但根据锦衣卫的情报，他手上并未直接沾血，更多是记账算账。而且从这破败的住处来看，孙茂才对他这个表弟并不厚待，钱财大多自己吞了，只给孙文清些残羹冷炙。
路竟择想了想，从怀里掏出一张纸条，用炭笔写下六个字：“速离襄州，迟则生变。”
他将纸条压在茶杯下，然后原路退出房间，将气窗的木条重新钉好，抹去一切痕迹。
夜色中，那个瘦小的身影再次翻墙而出，消失在巷弄深处。
同一时间，襄州码头。
崔仲康站在岸边，看着灯火通明的货船和仓库，眉头紧锁。
他已经查遍了赵家明面上的十二个仓库，找到些走私的丝绸、茶叶，甚至还有几箱朝廷管控的铁器，但最关键的核心账册，却始终不见踪影。
“难道藏在别处？”他喃喃自语。
“公子，您是来查赵家的吧？”
一个沙哑的声音从身后传来。
崔仲康转身，见是一个四十来岁的船工，皮肤黝黑，脸上布满风吹日晒的痕迹，右手少了三根手指。
“你是？”
“小人王二，在码头干了二十多年。”船工压低声音：“这几日，码头上来查赵家的人，您不是第一拨。但那些人都是走走过场，只有您是真的在查，每个仓库都看，每本账都翻。”
崔仲康心中一动：“你知道什么？”
王二左右看了看，凑得更近：“赵家有个暗仓，不在岸上，在水里。”
“水里？”
“对。”王二指着码头东头：“那边水底，三丈深处，有个铁箱子，用铁链锁在水下的木桩上。那是赵家放最紧要东西的地方。钥匙在赵文举身上，但……”他伸出那只残缺的右手：“三年前，赵家让我下去放东西，我亲眼看见的。这手，就是那次被铁链绞断的。”
崔仲康看着他那残缺的手掌，沉默片刻：“带我去。”
王二领着崔仲康来到码头最东头。这里远离主码头，只有几艘破旧的渔船系在岸边，水面漂浮着垃圾和油污，散发出难闻的气味。
“就是这儿。”王二指着一处水面：“铁箱子就在下面。但公子，现在天黑水浑，下去危险。不如等天亮……”
“等不了了。”崔仲康开始脱外衣：“赵文举已经被盯上，随时可能被抓。若他发现异常，命人转移或销毁水下的东西，就晚了。”
他将外衣交给王二，只穿一条短裤，活动了一下筋骨。
“公子会水吗？”王二有些担忧。
崔仲康笑了笑：“我这人自小除了喜欢读书，最喜欢的一件事就是在渭河里扑腾，水性……还算好。”
他深吸一口气，一个猛子扎进水里。
水比想象中更浑更冷。时值深秋，江水已经带着冬日的寒意，崔仲康入水瞬间打了个寒颤。他强迫自己冷静下来，睁开眼睛。
能见度极低，只能看见眼前一尺。他凭着感觉向下潜去，一丈，两丈，三丈……
就在他快要憋不住气时，手碰到了东西。
冰冷的，坚硬的，是铁链。
他顺着铁链摸索，摸到了一个方正正的物体——铁箱子。箱子不大，约莫一尺见方，外面裹着一层防水油布，用铁链牢牢锁在水底的木桩上。
崔仲康试着拉动铁链，纹丝不动。锁是特制的，泡在水里多年却无锈迹，应是黄铜所制，没有钥匙很难打开。
他浮出水面换气。
“怎么样？”王二急切地问。
“找到了，但锁打不开。”崔仲康抹了把脸上的水。
王二从怀里掏出一根弯曲的铁钩：“用这个试试。赵家的锁，我研究过，有个窍门。先按左边第三个齿，再按右边第一个齿，同时向上提。”
崔仲康接过铁钩，再次潜入水中。
这次他有了准备，一手抓住铁链稳住身体，一手将铁钩伸进锁孔。按王二说的方法，先左三，再右一，向上提——
“咔嗒。”
锁开了。
崔仲康心中一喜，打开箱盖。里面用油布层层包裹，他取出包裹，浮出水面。
岸上，王二已经生起一堆火。崔仲康游到岸边，王二伸手将他拉上来，递过一块干布。
“快看看是什么。”
崔仲康擦干手，小心打开油布包裹。里面是五本账册，全部用防水的油纸包着，还有一沓银票，面额都是百两，加起来足有上万两。
他翻开最上面一本账册，只看了一页，脸色就变了。
“怎么了？”王二问。
崔仲康合上账册，沉声道：“赵家不仅走私货物，还走私人口。这本账上，记录了三年间从南疆贩运奴隶七百余人，其中大半是女子和孩童。”
王二脸色一白，拳头紧握：“畜生！”
崔仲康继续翻看，越看越心惊。除了人口贩卖，还有与南疆某些国家的往来记录，涉及兵器、粮草的交易，甚至有与境外势力的勾结。
“这些足够赵家灭门了。”他喃喃道。
“公子，”王二突然跪了下来：“求公子严惩赵家！小人的女儿……三年前就是被赵家拐走的，至今下落不明。小人这手，也是因为想救女儿，被赵家的打手……”
他说不下去，只是磕头。
崔仲康连忙扶起他：“你放心，这些证据交到太子殿下手中，赵家必遭严惩。你女儿的事，我也会禀明殿下，尽力查找。”
“多谢公子！多谢公子！”王二泪流满面。
崔仲康将账册和银票重新包好，穿上衣服。
夜色中，他看向灯火辉煌的码头，那些穿梭往来的船只，那些忙碌的工人，有多少人像王二一样，被赵家这样的豪强欺凌，却申诉无门？
“该变天了。”他轻声说。
随着越来越多的证据浮出水面，襄州的世家确实要倒霉了，而且这一次可不是能够轻轻揭过去的，大明不会允许干了这么多缺德事的世家存在，借着这个机会，直接将襄州的世家连根拔起。
世家的突然消失，对地方的经济在短期内肯定会有一定的影响，但是和长远相比，这个短期内的阵痛根本就算不得什么，为了大明的未来，总是要忍受一些损失和阵痛的。
李朝宗做好了这个准备，甚至都决定将自己的内帑全都拿出来堵襄州的窟窿，路朝歌也准备好了暂时接管襄州商业版图，他就算是赔钱赚吆喝，也要将襄州的经济暂时撑起来，这也就是路朝歌说的，他做生意从来都不仅仅是为了赚钱，而是为了给整个大明托底。
这也是李存宁的底气来源之一，他知道不管自己干什么，就算是在这次行动中有所疏漏，也会有人来给他兜底，所以他根本就不怕自己犯错，不管是李朝宗还是路朝歌，都给了他犯错的空间，孩子犯错可以改，最怕的是他什么都不敢做，不敢做虽然不犯错，但是会止步不前，大明要一直向前，而不是停在原地。
更何况，锻炼一根怎么可能没有代价呢？
李朝宗和路朝歌为了培养李存宁和那些勋贵二代们，他们愿意付出一定的代价，只是为了大明的未来可以更好，哪怕他们这些孩子们犯了错，他们也有能力挽回一切，这是大明的底气，这是李存宁的底气，这就是勋贵二代们的底气。