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1892年1月20日，米纳斯吉拉斯内陆，伊塔比拉河谷。
阿尔梅达的勘探队离开里约热内卢已经将近三个月。四十个人、三十匹骡马在红土路上走了四百多公里，越过圣弗朗西斯科河上游的三条支流，在一月初进入了伊塔比拉河谷。
河谷两侧是低矮的丘陵，坡面上覆盖着一层暗红色的风化壳，踩上去像碎砖渣一样咔嚓作响。
奥利维拉教授在一月初的日记里写道：“今日到达预定坐标点，河谷两侧的红色风化壳厚度出乎意料，地表以下将近三米仍然没有穿透到未风化的基岩。
谷底河床切割出露的岩层横截面显示，整片区域的岩脉走向与去年那几块磁铁矿转石的水流搬运方向大致一致。
接下来几周需沿支流向上游追踪，在两侧坡面开挖浅坑取样，用磁针逐点测量偏差角，直到找到原生矿脉的确切位置。”
两周后的一个正午，一名工兵在溪流转弯处开挖排水沟时，铁锹突然碰上某种极其坚硬的岩石，锹刃和岩面撞出一声刺耳的脆响。他蹲下去，用手拨开泥浆，露出岩石的真面目——
一块质地异常沉重的石头，在阴天的光线中呈现出一种介于深铁灰和暗红之间的颜色。
奥利维拉教授从帐篷里走出来，接过工兵递来的碎石放在掌心掂了掂。“这重量不对，普通的变质岩不可能这么沉。”
他从腰间皮匣里掏出磁针放在碎石旁边，磁针像被风吹歪的烛火一样偏向碎石方向，针尖几乎贴在石面上。
奥利维拉的手指轻微旋转着手里的碎石，针尖跟着转，始终偏在同一个角度。他把磁针收好，从笔记本上撕下一张纸，用铅笔写了几行字递给阿尔梅达。
索萨上校凑过来看了一眼，站起来朝山坡方向走了几步，拔出猎刀往一截露在腐殖土外面的暗色岩脊上连劈两刀，刀刃打滑，只刮下来几粒石榴红色的碎屑。
“用爆破剖面法。沿着河谷两侧每隔两百米设一个采样点，打十个孔，每个孔分别在不同深度取样，先从地表开始，再往深处每隔六英尺取一箱样。然后计算矿脉的延伸厚度。”
奥利维拉用手指在河谷两侧的坡面上各画了一道线，“露头往东侧山坡延伸的方向，可能会是主矿脉。”
勘探队沿河谷布置了第一条横切线。索萨上校的工兵队用便携式冲击钻在预定的十个点位依次打孔，每钻进一小段就把岩屑装进麻袋，系上编号标签，再由奥利维拉带来的矿业学校毕业生用木槌将样品敲成三份粗样，密封进白铁皮盒里送往营地帐篷。
奥利维拉在帐篷里搭了一张折叠桌，把样品摊开，用盐酸滴试，再用放大镜逐粒观察，遇到磁针明显偏转的样品就单独放进标有红叉的木格托盘。
不到三天，托盘已经堆满，红叉格子里至少有八块样品属于高品位磁铁粗矿，其中一块的磁针偏转强度让他在记录本上连写了三个惊叹号。
一周以后，爆炸声在山谷里回荡了整整三个上午。工兵沿着河谷两侧的采样线在钻孔内填装爆破药，分三组在不同深度引爆，每次炸开后由地质学家和矿业学校毕业生钻进炮烟里采集新鲜断面的岩样。
爆破采样点逐一往上游推进，每隔约一链的距离就增加一条横切线，三周后从第一号采样点到最末一号采样点铺满了整个谷底，奥利维拉把全部样品分析完以后，在自己的帐篷里拉了张折叠桌，把绘制完的矿脉走向图和磁偏角曲线图并排摊在桌上，用直尺量了两个多小时。
阿尔梅达俯身看那张图，他的手指沿着河谷的剖面线移动，每一段横切线的钻孔数据都被奥利维拉用红蓝铅笔标在了对应的地质层位上，触到矿脉的位置用红色实线连接，两端尚未探明的推测线则用蓝色虚线延伸。
勘探队在二十三个不同点位连续取样，磁针在每个点位都出现强烈偏转，偏转强度的变化曲线与河谷的走向完全吻合。
这张图上的每一根蓝色虚线都指向同一个结论：这不是一条支离破碎的小矿脉，而是一个连贯的巨大沉积变质型铁矿床。奥利维拉把这几天汇总的测量数据重新核对了一遍，然后坐回椅子上，拿过笔记本开始写初步估算报告的草稿。
“整条矿脉露出地表的走向长度接近三公里，越往上游延伸越宽。最西侧点位采集到的岩样显示磁铁矿层厚度超过六十英尺，往东至河谷中段更厚。
如果再往下深钻，主体厚度保守估计在一百五十到两百米之间。
仅以最低品位计算，露天开采部分可供应年产五万吨钢铁之需至少两百年。地下延伸部分如果完整，储量还会成倍增长。”
阿尔梅达接过奥利维拉递来的矿石样品。他拿在手里掂了两下，转身问帐篷外的索萨上校：“路呢？”
索萨把一张草图铺在样品箱的箱盖上，上面用铅笔标出从矿脉到最近可通航河段的路线。
他说从伊塔比拉到维多利亚港直线距离大约四百公里，现在只有一条雨季经常冲断的骡车道，需要扩建铁路才能把矿石运出去。
窄轨铁路每公里造价大约四千到五千米尔雷斯，全线需要将近一百万米尔雷斯，折合约二十二万英镑。
阿尔梅达把这几个数字记在心里。他当天晚上在帐篷里给里斯本写勘探报告，把奥利维拉的估算和索萨的路线图都附在电报里。
报告末尾他加了一句：“铁矿储量足以支撑帝国钢铁工业数百年，但需要铁路才能把矿石从内陆运到港口。
样品和剖面图下周随骡队送出河谷，预计三月初送达里约。”