红烛燃尽，天光微亮。
宁楚睁开眼时，身侧已经空了，只余下淡淡的清香。
他起身披上外袍，走出卧房，只见庭院之中，一道素雅的身影正有条不紊地指挥着下人。
“王厨娘，今日早膳清淡些，备些米粥和小菜即可，夫君昨夜劳累。”
“张统领，你带人巡视一遍府邸内外，特别是后墙，看看是否有松动之处。”
“小莲，你去将新采买的布料分发下去，让下人们都裁制两身合体的新衣。”
周清岚的声音依旧清冷，但其中多了一份威严和干练。
她没穿平日里最爱的儒裙，而是换上了一身方便行动的浅紫色束腰长裙，长发用一根简单的发簪挽起，露出光洁的脖颈。
那份独属于当家主母的气场，已然初具雏形。
下人们在她面前，恭敬而又信服，整个府邸的运转，透着一股昨日还未有的勃勃生机。
宁楚靠在门框上，静静地看着这一幕，嘴角不自觉地微微上扬，周清岚就像是一个巨大的宝藏，等待着他不断挖掘。
脑中不禁飘过前世一首风靡一时的儿歌，在小小的花园里面，挖呀……挖呀……挖……
周清岚似有所感，回过头来，正对上宁楚满是笑意的目光。
她清丽的脸颊上，瞬间飞起一抹红霞，昨夜的游戏着实有些难以启齿，但是为了满足自己爱郎的趣味，不得不做出诸多羞耻难耐的姿态，直到此刻想起，仍忍不住耳根发烫。所以，此刻下意识地避开他的视线，不过，声音却柔和了许多。
“夫君醒了？快去洗漱吧，早膳马上就好。”
“都听夫人的。”
宁楚笑着应道，转身去了净房。
用过早膳，宁楚换上一身崭新的大理寺少卿官服，麒麟补子在朝阳下熠熠生辉。
周清岚亲自为他整理衣冠，纤细的手指拂过他的衣领，动作轻柔。
“夫君，朝堂凶险，凡事，多加小心。”
“放心。”宁楚握住她的手，“等我回来，今晚，我们再玩……数字游戏。”
周清岚的脸刷地一下红至耳根，轻轻“嗯”了一声，目送着宁楚的背影消失在府门外。
……
张封办事效率极高，不过几日时间，便联系到了在京城的一些昔日退伍袍泽。
这些人，个个都曾是军中好手，与张封配合起来，更可组成小型的军中战阵，战力及防御能力，远超普通护卫。
最重要的是，都是忠厚老实、身家清白，且多和张封一样，日子过的穷苦之人，懂得感恩。
宁楚一番调查、考量后，十分满意，将他们尽数招入府中充作护院，伯爵府自己的安保班底，就此初步建立起来。
除了府内琐事，宁楚近来还领了份“固定差事”。那位出了名的“乐子人”曦薇公主，隔三差五便会派人来“请”他入宫。
名义上是切磋诗词歌赋，实则就是这位不学无术的乐子人公主，在宫里憋疯了，变着法儿地逼宁楚想新奇的游戏陪她消磨时光。
起初，公主还端着几分皇家贵女的矜持，如今在他面前是彻底放开了天性。一见面，那白皙如玉的胳膊便熟练地往宁楚肩膀上一搭，动作之丝滑，神态之豪迈，活脱脱一副“好哥们儿，今天给本宫整点什么新花样”的架势。
宁楚看着身旁这位毫无公主自觉、满脑子只想找乐子的混世魔王，总觉得自己不是进了宫，而是进了京城最大的娱乐会所，而他，就是那个被强行拉去“陪玩”的头牌。
不过，比起朝堂上的尔虞我诈，和这位没心没肺的公主待在一起，倒也算是一种难得的放松。不过要是有副墨镜就好了，无它，时常晃眼……
……
大理寺。
当宁楚照常踏入公房时，原本嘈杂的官署瞬间安静了片刻。
“宁少卿早！”
“见过伯爷！”
问好之声此起彼伏。
宁楚微笑着点头回应，径直走向自己的公房。
他的公房，已经被打扫得一尘不染，换上了全新的桌椅和文房四宝。
李显满脸谄媚地等在门口，手里还提着一个食盒。
“伯爷，您来了！下官给您备了些江南春的早点，您尝尝？”
这位曾经的寺丞，在“铁铸微笑”一案中作为宁楚的得力马仔，事后被推荐接替王峦，成为大理寺少卿之一。如今李显以宁楚铁杆拥趸自居，每日殷勤备至，堪称大理寺头号迷弟。
宁楚看他这副模样，有些无奈地摇摇头。
这个小弟天天变着法讨好自己，倒真让他尝到了几分作威作福的滋味。
看宁楚的平淡反应，李显却丝毫不以为意，反而笑得更灿烂了，将食盒小心翼翼地放在宁楚桌上，又亲自为他泡好了茶，才躬身退了出去。
公房内终于恢复了安静，他却没有碰那精致的早点，而是开始钻研起那半部《神象不灭经》，宁楚心神沉浸其中，只觉仿佛面对一头自太古洪荒走来的神象，威严、雄壮，气魄撼天动地。
此功法玄奥无穷，浩瀚如海。越是钻研，越觉其博大精深，妙不可言，堪称逆天级的无上法门。其内所记载的招式更是招招藏玄机，式式含至理。
比如一式“神象镇狱”，并非简单的力量爆发，而是将全身气血、劲力、乃至精神意志凝于一点，瞬间打出，其力可摧山断岳，其意可镇压神魂。
又如一招“龙象甩鼻”，看似只是一个简单的挥臂动作，却暗合某种玄奥的力道轨迹，能于方寸之间爆发出千钧之力，一旦炼成，寻常刀剑根本无法近身，便会被这股无形之力绞碎。
这些招式对战力的加持是全方位的，不仅是纯粹的破坏力，更是一种战斗的“势”，一旦施展开来，便如神象降世，威压八方，未战便已夺人心魄。
而《神象不灭经》对肉身的淬炼也堪称变态。它以真气为锤，骨骼为砧，反复锤炼筋骨皮膜乃至骨髓，其痛苦非人，但效果也极为惊人。
他能感觉到，自己如今的肉身强度，正在以一个恐怖的速度增长。
他有种强烈的预感，或许根本不需要等百相道的灌体，单凭这《神象不灭经》，他很快就能凭借自身之力，冲开桎梏，踏入七品之境！
修炼不知时辰，就在他沉浸在这种修炼的快感中时，一阵急促的脚步声，由远及近，正冲着他的公房而来。
宁楚眉头微动，瞬间收敛了所有气息，整个人又恢复了那副温和无害的书生模样。
几乎在他睁开眼的下一秒，公房的门就被人敲响。
李显一脸凝重地走了进来，脸上有些难看。
“伯……伯爷！不好了！出大案了！”李显的声音尖利，带着一丝的颤抖。
慌什么？李显，你现在可是大理寺的少卿了！”宁楚端起茶，轻轻吹了口气，语气平淡地问道，“说吧，到底是什么大案？”
他这副泰山崩于前而色不变的模样，仿佛一剂镇定剂，让李显波动的心绪稍稍平复，但声音依旧带丝颤音。
“不……不是啊伯爷！是……是死人了！东市……东市永兴坊的墙根底下，发现了一具尸体！”
“死人？”宁楚挑了挑眉，“京城一天不死几个人，那才叫新闻。京兆府的人是干什么吃的，这种小事也报到大理寺来？”
大理寺主理天下刑狱，但京城内的普通命案，向来是由京兆府先行处理。只有当案件棘手，或是牵扯到权贵、武者修士、妖邪等，京兆府搞不定了，才会上报大理寺、靖夜司等部。
李显快步上前，声音压得极低，却掩不住那股惊骇之意：“伯爷，这次的案子……不一样。非常不一样！京兆府那边已经快疯了，府尹大人亲自派人来，说此案诡异至极，他们不敢擅专，请您……请您亲自过去一趟！”
“哦？”宁楚终于放下茶杯，来了些兴趣，“怎么个不一样法？”
李显咽了口唾沫，似乎在回忆什么极其恐怖的画面，脸色又白了几分。
“那死者……那死者的脸……没了。”
“没了？”宁楚微微皱眉，“是被野狗啃了，还是被什么东西砸烂了？”
“都不是！”李显的声音陡然拔高，带着一丝尖锐的颤音，“是被……被一把极锋利的刀，从眉骨到下巴，给……给整个削平了！就像一张纸，被刮得干干净净，什么都没剩下！额头、眼睛、鼻子、嘴……全没了！”
这番描述，让公房内的空气仿佛都凝固了。
这已经不是简单的杀人毁容了。这种手法，带着一种难以言喻的冷静与残忍，更像是一种……极其变态的创作。
宁楚的眼神，在这一刻变得锐利起来。他能想象到那个画面，那是一种极致的、令人头皮发麻的恐怖。
“还有……还有”李显眼神中透出无法掩饰的恐惧。
“还有什么？”宁楚追问道。
李显的嘴唇哆嗦着，声音都变了调。
“那具尸体……京兆府的人说，墙角那破席筒里拖出来的尸体……只有上半身！他的下半身，从腰部往下……不翼而飞了！”
“什么？！”
这一次，饶是宁楚，瞳孔也骤然收缩。
无脸的尸体，现在，又多了一个被腰斩的半截身躯！
这些线索串联在一起，让见惯诡谲的宁楚仍瞬间升起一股刺骨寒意。这杀人方法，已经变态到极致……