明晓将那张冰冷的新契约仔细折好，收进贴身的暗袋。指尖残留的墨迹与印泥气息，如同淬毒的匕首，时刻提醒着迫在眉睫的危机。
顺子带回的消息支离破碎，王掌柜的突然翻脸、庄子蹊跷的火、租房者的毁约……这些看似独立的事件背后，必然有同一只或几只操纵的手。
她不能，也绝不能完全依靠顺子一个人的眼睛和耳朵。
坐困愁城，等于束手待毙。
她需要亲自去听听汴京城此刻的“声音”，尤其是那些即将奔赴考场的士子们中间，是否有些她尚未察觉的风向变化，或者……能否捕捉到一丝半缕关于“上面打招呼”的蛛丝马迹。更重要的是，她需要评估，在如此高压之下，她手中还有哪些潜在的、未被敌人完全封锁的“资源”可以动用或试探。
一个念头浮现——苏家父子。苏轼、苏辙、苏洵。他们虽非权贵，但才华横溢，即将登科，在士林中已有清誉，且与她有过不算浅的“美食”交情。或许……可以尝试接触，哪怕只是委婉地探探口风，了解朝野风向，甚至寻求一丝微弱的、道义上的声援？
这个念头有些冒险，苏家父子自身也需谨慎，未必愿意卷入是非，但眼下，任何可能的机会都不能放过。
心下计定，明晓再次换上那身半旧的书生襕衫，将头发仔细束进方巾，脸上做了些修饰，掩去过于明显的女子特征，镜中人便成了一个面容清秀、略带风霜、眼神沉静的年轻寒士模样。她将几份自己手抄的、关于汴京近期时政要点与经典新解的简短札记塞入书袋，这既是掩护，必要时也可作为“请教”的由头。临出门时，她又折回，将早晨做的糖炒栗子也塞了进去。
她没有直接去兴国寺找苏家人，而是先绕到了大相国寺附近的街市。这里她之前就调查过市场，茶楼酒肆林立，赶考的士子云集，是三教九流信息交汇之处。
她寻了一家人声鼎沸、士子打扮客人颇多的茶楼，在角落拣了个不起眼的位置坐下，只要了一碗最便宜的散茶，竖起耳朵，慢慢啜饮。
周围的议论声嗡嗡入耳。
话题大多围绕秋闱，猜题、焦虑、互荐“名师”、抱怨宿费腾贵……也有零星议论朝局的，声音压得很低，多是关于官家病体、储位之争的忧心，偶尔夹杂着对“狄相公”去职的惋惜与对某些当权文臣的微词，但都语焉不详，不敢深谈。
明晓仔细分辨，并未听到任何与孙家、周学士或赌坊明显相关的议论，也没有关于“模拟考场”的新鲜流言，似乎之前的压制手段已将她的生意隔绝在了主流士林的视线之外。
她正凝神细听，忽然，旁边一桌的一个人吸引了她的注意。
她仔细一看，心猛地一跳。
那人……是曾巩。
她确实见过曾巩。
之前那场文会，这位以文章、孝义闻名，却屡试不第的南丰先生。当时他沉默地坐在角落，与周围激昂论辩的年轻士子相比，显得格外沉稳持重，甚至有些落寞。
此刻近距离看来，曾巩面容比那时更见清癯风霜，眉宇间那份因家累和屡次挫折而沉淀的忧色也更浓。他身边围坐的几人，面貌与他有几分相似，年纪稍轻，个个面有菜色，拘谨地捧着粗陶茶碗，看起来不像同窗，像是他的兄弟子侄们。
一家人拖家带口，倾尽所有进京搏一个前程吗？
她收敛心神，上前见礼，报了早准备好的化名：“在下明天，抚州人士，独自进京备考。见诸位兄台气度不凡，冒昧叨扰。”
曾巩果然毫无名士架子，立刻起身回礼，做了自我介绍，并介绍了身旁的家人。
言谈间，他得知明晓也是孤身在外，生计不易，便自然流露出同病相怜的恳切：“明贤弟年纪轻轻便独闯汴京，勇气可嘉。只是这京城居，大不易，既遇见了便是缘分，若有难处，或可相互照应一二。”
话题不知怎的，从备考艰难，聊到了各自家乡。
明晓也自称祖籍密州，但自幼离乡，语焉不详。
曾巩闻言，却微微出神，叹息一声：“密州……贤弟姓明，倒是让曾某想起一位同姓的前辈，也正是密州安丘人。”
他顿了顿，语气带着追忆与敬重：“那位前辈，便是已故的参知政事，明镐明化基公。”
明晓心中一动，面上却适时露出愿闻其详的表情。
她对“明镐”这个名字只有极其模糊的印象，似乎是个官员，细节全然不知。
曾巩的语速缓慢下来，仿佛在梳理记忆，也带着对父辈往事的感慨。
明镐其人，乃密州安丘人，中进士后步入仕途。为人“端挺寡言”，“沈鸷有谋，能断大事”，为官“安静有体，而遇事不苟”，在朝野颇有清望，深受推重。曾在陕西、河东转运使任上，修复堡寨，整顿边备，还曾选拔精锐厢军训练成着名的“清边军”，成效卓着，其法被邻边效仿。庆历七年冬，河北贝州发生王则叛乱时，被任命为体量安抚使前往平叛。叛军据守坚城，明镐百计攻取，最终与后来派去的宣抚使文彦博合作，通过挖掘地道等法，于庆历八年闰正月平定乱事。其因功升任参知政事，但就在同年六月，背生毒疮疽，仁宗皇帝曾亲临探视，不久便病逝，谥号“文烈”。
“明公一生，堪称刚正勤勉，最终拜相，却……唉。”
曾巩叹息一声，声音压低了些：“先父昔年游历京师时，曾与明公有过数面之缘，对其人品风骨颇为钦敬。谁能料想，明公方登宰辅，正欲有所作为，却骤然而逝。朝廷折一栋梁，家父闻讯时，亦扼腕良久。”
他看向明晓，目光温和中带着一丝不易察觉的探究，缓缓道：“说来也巧，贤弟与明公同姓，又自称祖籍密州，倒是难得的缘分。不知贤弟家中长辈，可曾提过与明公一族是否有渊源？”
明晓心中一震，面上却恰到好处地露出茫然与些许受宠若惊的神色：“子固兄说笑了。明公何等人物，晚生岂敢高攀？家中……并无此类传闻。”
她含糊其辞，心中却已掀起惊涛。
庆历八年……这么巧吗？
还有她忘了，外地人士参加开封府解试，要么家里有人当过京官，要么有高官推荐，要么有房产在汴京，她谎话编得不严谨。
可是……姓明……明镐……
曾巩见她反应，也只当是寻常，点点头，正欲将话题拉回当下。
明晓却觉心头纷乱，需要寻个由头略作平复。她想起书袋中那包炒栗，便顺势取出，解开油纸包，一股甜暖的焦香顿时弥漫开来，栗子在粗陶茶碗间泛着油润的酱色光泽。
“子固兄，诸位兄台，说了这半日话，口干舌燥，晚生带了点自制的零嘴，权且润喉。”
明晓将纸包往桌心推了推：“是自己做的糖炒栗子，虽不值什么，却也难得。”
曾巩的几个兄弟子侄明显眼睛亮了亮，却拘谨地不敢先动。曾巩微怔，随即笑道：“明贤弟有心了。这炒栗，看着就一绝。”
他取过一颗，轻捏壳裂，露出金黄的栗肉，入口沙糯香甜，唇齿间似有蜜意化开。他颔首赞道：“李和炒栗，名闻四方，他人百计效之，终不可及。今日一尝贤弟的炒栗，似更甚一筹。”
他转头对几位兄弟道：“这栗子用河沙拌蜜糖稀反复翻炒，火候极讲究，多一分则焦，少一分则生。”
明晓静静听着，心中却是一动。她伸手入书袋，又取出那本她的名人集邮手册。
“子固兄既如此推崇，晚生有个不情之请。”
明晓将手册翻开空白一页，双手递至曾巩面前：“晚生平日喜好收录四方风物，尤其会仿制一些市井佳味。不知可否请子固兄及诸位兄台，为这炒栗留下几句点评，再落个款？日后翻阅，也是一段汴京旧忆。”
曾巩接过手册，略一翻看，见前页有零星的品题，字迹各异，竟然有苏洵、苏轼、苏辙、章惇、王安石、司马光……多是赞某小食、某糕点……
他先是一愣，然后神色和缓，提笔略思，在空白处写道。
“沙栗如金，蜜香透壳。汴都秋味，此为其冠。”
落款“南丰曾巩子固”。
他搁笔，将手册递与身旁的长弟曾布。曾布年未及冠，面庞尚有稚气，接过笔来，略有些腼腆，却也工工整整写了一行。
“栗中第一，甜暖入怀。曾布奉兄命同品。”
其余几位弟侄也依次传阅，各自留下短句，虽笔力稚拙，却字字真诚。
明晓待墨迹稍干，合上手册，郑重收入书袋，仿佛收下的不是几行字，而是某种无形的担保。
曾巩看在眼里，语气愈发温和：“明贤弟以食作文，行事细致，有古人之风。这册子假以时日，必成佳话。”
他顿了顿，又回到先前的话题，微微苦笑道：“说来惭愧，方才只顾说明公旧事，倒忘了贤弟眼下的正事。贤弟既来汴京备考，可曾备齐那开封府解试所需的文书与保识？”
明晓心中一动，知他是好意提点，遂顺着话头，露出忧虑神色：“晚生正为此事烦忧。子固兄方才所言，户籍、保识、公文解据，缺一不可。晚生初来乍到，并无门路……”
曾巩叹了口气，语气恳切：“按制，外路举子若想参加开封府解试，首要便是‘户籍’与‘保识’。须得在开封府辖内有确凿户籍，或是由府内有威望的官员、士绅作保，证明你确系本贯士子，或是在京有固定居所、潜心向学之人，以防冒籍、窜考。这‘保识’一关，若无门路，便难如登天。其次，还需有本贯州府出具的‘公文解据’，证明你已通过当地的发解试，或是确有才学、由地方官荐举而来。这一应文书、保人，缺一不可，贡院门前核查的胥吏，眼光最是毒辣。”
他看明晓洗得发白的襕衫和简单的书袋，语气更温和了些：“看贤弟行装，想必也是与曾某一般，家中清寒。这‘保识’与完备文书，便是横在面前的第一道难关。许多士子千里迢迢而来，最终却因这两样东西卡住，连考场都进不去，只能黯然返乡，或另寻他路。”
明晓认真听着，适时点头，感激与焦虑交织的神色恰到好处。
她又为曾家众人续了一巡茶，待那包糖炒栗子见了底，才起身告辞。
走出茶楼时，暮色已四合，街市上的灯火次第亮起。
明晓将书袋拢紧了些，那本名人手册贴着她的肋下，隐隐沉实。