姜时愿心口温热一片，酸涩与暖意交织着涌上来，层层漫过四肢百骸。
她微微抬眸，目光飘向远方，像是在深思熟虑。
谢怀瑾不再追问，就这么静静的，听着她清浅的呼吸声。
“谢怀瑾……”
她略微喑哑的声音入耳，谢怀瑾微微偏了偏头，目光落在姜时愿消瘦的侧脸上。
“你为何……”她顿了顿，斟酌了一番再次开口，“为何是我？”
“殿下此话何意？”谢怀瑾蹙了蹙眉，像是没有明白姜时愿话里的含义。
秋风卷着菊瓣，慢悠悠落在廊下的青石板上，静得只闻风响。
姜时愿的视线自远方收回，落回他眼底，里面还盛着方才未散尽的怅然，还有一丝连她自己都未曾理清的疑惑。
“我是姜国的公主。”她慢慢开口，语声很轻，像是怕惊扰了这片刻安稳，“身负故国牵绊，身上缠满了两国的利害。于安国而言，我本该是一枚筹码，一桩利于邦交的交易。天下可供你选择的女子何其多，家世清白、无故国牵累，不会将朝堂风波引到你跟前，不必叫你为了我，兴兵施压，和姜国周旋博弈。”
她抬了抬被他握在掌心的手，腕骨纤细，那半块玉佩静静躺在两人交叠的掌心里。
“旁人都说，你立我为后，是权衡，是谋划，是借我的身份，拿捏姜国。我先前也一直这么提醒自己。可这一路走下来，你做的许多事，早已超出一桩交易该有的分量。”
她睫毛轻轻颤动，目光恳切，直直望进他眼底：“所以我想知道，谢怀瑾，你选我，究竟是帝王审时度势的算计，还是……单单只是因为我是姜时愿？
问话落定，廊间一时寂然。
她继续说着：“可若单单因为我是姜时愿……我更想不通。”
谢怀瑾凝着她，眼底先前的温柔慢慢沉下来，认真得不见半分戏谑。
谢怀瑾的指尖顿在她下颌，那一点温热，似被她这番话绊住。
风掠过廊下，菊瓣滚过青石，细碎的声响，衬得周遭愈发静。
他没有急着辩驳，目光牢牢锁着她，眼底翻着些久远的、埋在权谋之下的回忆，像是隔着漫长岁月，重新望向当年姜国宫墙里的那个她。
“早在姜国时，我对你并不好，我更相信你是恨我的，不然……刚入安国时，你也不会那般为难我。”她将旧事重提，是为了解心中疑惑，更有些破罐子破摔的感觉。
他所做的一切，她都看在眼里，那份感情他言说了太多次，她信，只是她不懂，这份感情因何而来。
他嗤笑一声：“原来殿下也知道从前待我不够好？”
姜时愿眼睫垂了垂，指尖不自觉蜷起，掌心里的玉佩被攥得微紧。
“既是如此，又何来心悦？若你对我恨之入骨，我恐怕更能接受一些。”
“最初确是如此。”谢怀瑾坦然承认，没有粉饰过往，“初闻姜国要将你送来和亲，我心里最先冒出来的，是畅快。”
他声音放得很平，像在叙写一份陈年卷宗，不添夸大，也不刻意遮掩。
“那时我刚登基不久，朝中不少老臣都盯着边境动静。他们说，送你来，是姜国以公主为饵，要缓和战事，暗中却可借你的身份安插耳目，探听安国虚实。我信了大半，也做好了防备。”
姜时愿的指尖依旧扣着那半块玉佩，玉面沁着她掌心薄汗。
她安静听着，没有插话，心口轻轻往下沉，却又隐隐预感到，这话后头，还有别的。
“再加上，我还记得在姜国为质的日子。”谢怀瑾的目光掠向远处浮动的菊影，像是又看见了姜国那座森严冷寂的王宫，“宫道长，院墙高，冷眼与奚落日日都有。旁人欺我是寄人篱下的质子，言语刻薄，刻意刁难。而你，是金尊玉贵的长公主，身居内苑，有君王疼惜，有太后照顾，随口一提便能让我食不果腹，衣不蔽体。”
他转回视线，重新落回她脸上，眸色沉沉。“若是殿下将这份高傲永远维持下去就好了，可偏偏，殿下的欺辱里掺杂了别的东西。”
“殿下与我交易，却又弃我，比起身体上受的苦，殿下总是心口不一，更让我恨。”他声音里终于有了起伏，像是当真被旧时事拨动了情绪。
“所以，再见到殿下，我才会想尽数奉还。”
姜时愿喉间微涩，低声道：“那便是了。既有怨怼，何来后来的心意？换作是我，受过那般折辱，怕是会将所有姜国宗室，一并视作仇敌。”
“我也曾以为我会。”谢怀瑾轻轻一叹，气息淡得融进秋风里，“我原本打算，若是你来安国，我便冷着你，隔着君臣、邦交，虚与委蛇。或者想尽办法羞辱，让殿下也尝尝低人一等的滋味。后来，我想给你皇后该有的体面，却不交付半分真心。利用你的身份稳住姜国，等时机成熟，再从容布局，谋安国的好处。这是最稳妥，也最符合储君本分的法子。”
他抬起手，指背轻轻擦过她的颊边，动作柔和，和方才叙说旧事时的冷静截然不同。“可我没料到，真正见到，和预想的不一样。”
“我预想中的姜国长公主，该是习惯了姜国宫廷的行事，或是柔弱待庇，或是长袖善舞，满心都是故国托付的使命。可你入安国那日，一身素衣，不卑不亢。没有刻意示好博取优待，也没有无端寻衅。只是清清楚楚地，划下你的底线。”
“后来你处处与我相持，言辞锋利，不肯任人摆布，也就是你说的，‘为难我’。”他唇角浮起一点极浅的笑意，淡得几乎抓不住，“一开始，我只当是姜国教你的手段，是预先想好的博弈之策。我耐着性子接你的话，同你周旋，暗暗掂量你的深浅。”
“可看的久了，竟然从中寻了些趣味来。”他顿了顿，目光恳切，一字一句，说得极慢，“我见过太多身在局中的人，要么一味顺从，要么不择手段。像你这样，明明身在夹缝，仍守着自己分寸的，太少。”
“那股怨怼，是对着当年为质的境遇，对着姜国朝堂里那些欺辱过我的人，不是对着你。我慢慢分清了——姜国的算计，是姜国的；姜时愿，是姜时愿。二者原不是一回事。”