离开白石镇的第五天，粮食见底了。
沈长河将神识探入体内世界，走到灵田边的石屋前。石屋不大，用灵药的茎干编成，墙壁上的小白花开了又谢。他推开门，从里面取出剩下的干粮和腌肉：两块干粮，一小块腌肉。灵石码在屋角，用布包着，还有二十几块。他取了三块放进怀里，其余的留在原处。
退出体内世界，他摸了摸怀里的灵石，跟阿白和青山继续赶路。
阿白走在最前面，耳朵转来转去，忽然停下来，鼻子动了动。“前面有烟。有人在烧火。”
三人加快脚步，翻过一道山梁，眼前出现一个藏在山坳里的小村子。二三十户人家，泥墙草顶，炊烟稀薄，只有三两户在生火做饭。村口立着一块歪歪斜斜的石碑，上面刻着“石塘村”三个字，字迹模糊了，要凑近才能看清。
沈长河走进村子。街道上空荡荡的，家家户户门扉紧闭，偶尔从门缝里漏出一双惊恐的眼睛，看了他们一眼，又缩回去了。
“这村子不对劲。”青山扫了一眼四周，“人少。门都关着。日头还没落，不该这么冷清。”
阿白蹲下来，手指摸了摸地上的泥土。“有血。干了，不是人血，是鸡血。还有别的味道……”
“什么味道？”
“腥。不是鸡鸭的腥，是野兽的。很大。在地上爬过的。”阿白站起来，往村后方向看了一眼，耳朵竖得笔直，“从那边来的。”
沈长河顺着她的目光看过去。村后是一座不高不矮的山，长满了松树和灌木，山腰处有一片黑黢黢的岩石，看不出什么异常。但他知道，阿白的鼻子不会错。
他走到一户人家门前，敲了敲门。没人应。又敲了三下，门开了一条缝，露出一张老人的脸，皱纹深得像刀刻的。老人看到他们，先是一愣，然后上下打量了一遍。三个人风尘仆仆，衣袍上沾着泥土和松针，但腰杆挺直，眼神干净。老人活了大半辈子，见过的人多了，好人坏人一眼能分出七八分。这几个不像坏人。
“你们……是散修？”
“路过的。”沈长河说，“想讨口水喝，买点干粮。”
老人犹豫了一下，把门打开。“进来吧。快进来。”
三人都进了屋。老人把门关上，又用木棍顶住，这才松了一口气。屋里很暗，只有一盏油灯，火苗忽明忽暗。一个老妇坐在灶台后面，正在烧水，看到陌生人进来，往角落里缩了缩。
“你们不该来的。”老人叹了口气，“这里不安全。”
“什么不安全？”青山问。他没有坐下，站在门边，背靠着墙，眼睛盯着窗户的缝隙。
老人沉默了一会儿，走到窗边，掀开草帘看了一眼外面，又放下。
“村后的山里来了一头妖兽。铁背蜈蚣，有三丈长，浑身是壳，刀枪不入。它每隔三五日就下山，专吃牲畜，也吃人。上个月吃了老王家的牛，上上个月吃了刘家的儿子。那孩子才十四岁，去后山采野果，就再也没回来。他娘哭瞎了眼，他爹去找，也没回来。”
老人说着，声音发抖。
“村里请过散修来除妖，来了三个，死了两个，跑了一个。从那以后，再也没有人敢来了。村里的青壮跑了一半，剩下的都是老弱病残，走不动的。我儿子也想跑，我让他带着孙子跑了。留下我们两个老的，死就死了。”
老妇在灶台后面抹眼泪，没有出声。
老人说完，抬起头看着沈长河。“你们……能帮帮我们吗？”
他跪下来。老妇也从灶台后面走过来，跪在他旁边。
沈长河扶住老人的胳膊。“先起来。”
老人不起来。“仙长，我们没有灵石，没有灵药，只有几条老命。但求你们帮帮村里这些孩子。他们还小，不该死在这里。老王家的孙子才五岁，爹娘都跑了，跟着爷爷。刘家还有一个闺女，十三岁，每天夜里都做噩梦，喊她哥哥的名字。”
沈长河看了青山一眼。青山微微点头。阿白攥着衣角，眼睛盯着老人花白的头发，嘴唇动了动，想说什么又咽回去了。
“起来说话。”沈长河把老人扶起来，“我们先看看情况。不一定能打过，但至少帮你们看看那东西的底细。”
老人抹了一把眼泪，从灶台后面拿出几个粗粮饼子，硬塞到沈长河手里。“你们吃。没什么好东西，别嫌弃。”
沈长河没有推辞。他把饼子分了，三人坐在灶台边吃。饼子很硬，嚼起来费劲，但比没有强。
“那东西什么时候会再来？”沈长河问。
老人想了想。“前天来过一次，吃了刘家的两只鸡。按往常的规律，它今晚或明晚还会来。它喜欢夜里出来。有时候半夜，有时候天快亮的时候。来得早，鸡叫了就走了；来得晚，天亮还在。”
“它每次来都走同一条路？”青山问。
“对。从后山下来，沿着那条干沟走，到村口的那棵老槐树底下转一圈，然后就进村。它不绕路，每次都是那条道。”
青山点了点头，没有再问。
沈长河将神识探出，向村后的山里蔓延。神识穿过树林、岩石、溪流，像水一样无声无息地流淌。他能感觉到每一棵树的位置，每一块石头的形状，每一条溪水的走向。以前他做不到这么精细，但世界扩张后，神识也跟着强了。
神识一直延伸到五里外。在山腰的一个裂缝处，他感应到了一团暗红色的气息——妖气，浓烈、腥臭，像一团腐肉在燃烧。筑基初期，比铁山弱一些，但妖气和灵气不同，更狂暴，更难缠。他能感觉到那团气息在缓慢地移动，不是出来，是在洞里翻身。
他收回神识，喝了一口水。
“青山。”
“嗯。”
“那东西在后山腰的岩缝里。筑基初期。洞里有小的，很多。”
“有多少？”
“几十只。小的，巴掌大。”
青山沉默了几息。“先杀大的。小的以后再说。”
沈长河点了点头。他转向老人。“老人家，今晚你们关好门窗，不管听到什么声音都不要出来。明天天亮之前，不管我们回不回来，都不要开门。”
老人的手在发抖。“仙长，你们——”
“我们尽力。”沈长河站起来，把最后一块饼子塞进嘴里，拍了拍手上的碎屑。“青山，我们去看看地形。阿白，你留下，陪老人家说说话。”
阿白愣了一下。“我留下？”
“你耳朵好，听着外面的动静。有什么不对，就来告诉我们。”
阿白看了看老人，又看了看老妇，点了点头。“好。”
沈长河和青山出了门。夕阳已经落到了山后面，天边还剩一抹暗红色，像伤口上凝的血痂。村子里的狗在叫，一声一声的，又远又闷。
两人沿着村后的干沟往上走。沟里全是碎石和干枯的落叶，踩上去哗哗响。青山走在前面，脚步很轻，每一步都踩在石头上，避开落叶。
“你刚才为什么不让阿白跟来？”青山问。
“她怕蜈蚣。让她在村里待着。”
青山没有再说话。
两人走到半山腰，在一棵老松树后面停下来。从这里能看到山下的村子，也能看到那个岩缝。岩缝在一堆乱石中间，被灌木遮住了大半，不仔细看根本发现不了。洞口朝南，风从外面往里灌。沈长河蹲下来，抓起一把土，捏了捏。
“洞口朝南，风从外面往里灌。点烟熏它。”
青山看了他一眼。“你什么时候学会这个？”
“师父教的。青云宗后山有窝野蜂，蜇了人，师父用烟熏过。把干柴堆在洞口，盖上湿树枝和腐叶，烟往里灌，里面待不住。”
青山嘴角动了一下，没有接话。他看了看天色。“天快黑了。回去准备。”
两人沿着原路下山。走到村口的时候，沈长河停下来，回头看了一眼后山。山影黑黢黢的，像一头趴在地上的巨兽。
他转过身，推开了老人家的门。
---
【第六十一章完】