三月初十，阴雨。
陆家寨寨墙上，哨兵望着南边的山路已经望了三天。按计划，钱掌柜的商队应该昨天就回来了。可直到午后，依然不见踪影。
“不会出事了吧？”一个年轻哨兵忍不住说。
“别瞎说。”老兵瞪他一眼，“钱掌柜是老行商，走南闯北多少年了。许是路上耽搁了。”
话虽这么说，老兵心里也打鼓。这年头，商路就是鬼门关。土匪、溃兵、流民，甚至那些表面和善的村镇，都可能变成吃人的陷阱。
议事厅里，陆弘、柳明漪、沈元舟都在等。桌上摊着地图，标记着商队的预定路线。
“从这到南边最近的丰集镇，快马三天，车队五天。”沈元舟手指划着路线，“返程载货慢些，六天也该到了。今天已经第八天。”
柳明漪脸色发白：“会不会遇到韩家的人？”
“难说。”陆弘盯着地图，“这条路线避开了韩家主要控制区，但难免有小股巡逻队。如果被撞上……”
他没有说下去，但众人都明白后果。商队带着陆家寨的标志性货物，一旦暴露，等于告诉韩家：陆家寨在私下交易，积蓄力量。
窗外雨声淅沥，更添烦躁。
“再等一天。”陆弘最终说，“明天如果还没消息，沈教官带人沿路去接应。”
“是。”
正说着，寨门方向传来喧哗。一个哨兵冲进来：“寨主！商队回来了！”
三人霍然起身，快步走出议事厅。
寨门前，车队缓缓驶入。十辆车回来了七辆，拉车的马只剩十一匹，有三匹是一辆车套着两匹马。护卫队二十人，回来了十五个，个个带伤，衣衫褴褛。
钱掌柜从第一辆车上跳下，一条胳膊吊着绷带，脸上有道血口子。他看见陆弘，踉跄着跪下：“寨主……属下无能……”
“起来说话。”陆弘扶起他，“粮食呢？”
钱掌柜指向车队：“带回来了……但只有预想的一半。我们……我们遇到麻烦了。”
柳明漪已经带人去清点。七辆车上，有三辆装的是粮食，总共约三百石（三万斤）。另外四辆，一辆装的是盐，两辆是布匹，还有一辆是药材。
“预想是五百石粮，还有铁料。”柳明漪脸色沉重，“差太多了。”
陆弘看着钱掌柜：“怎么回事？”
钱掌柜声音沙哑，讲述了路上的经历。
商队顺利到达丰集镇，用货物换了三百石粮和部分盐、布。交易很顺利，当地豪绅对净肤皂和新刀赞不绝口，甚至愿意加价。钱掌柜觉得机会难得，又用部分粮食作抵押，赊购了一批药材——南方湿热，疗伤药、防瘟药都是硬通货。
返程时，为了多带货物，钱掌柜决定走一条近路，穿过“野狐岭”。那里有条古道，虽然难走，但能省两天时间。
“是属下贪心了。”钱掌柜悔恨道，“野狐岭……有土匪。”
车队在狭窄的山道上遭遇伏击。土匪不下五十人，占据高地，滚木礌石砸下。护卫队拼死抵抗，死了五个兄弟，伤了八个。货物被抢走两车，都是粮食。
“那两车……是三百石粮。”钱掌柜眼泪流下来，“属下该死！属下该死啊！”
陆弘沉默片刻：“土匪什么来头？”
“领头的自称‘独眼狼’，盘踞野狐岭多年。”钱掌柜说，“他们不要货，只要粮食和钱。我们把粮食给了，他们才放行。”
“然后呢？”
“然后……我们刚出野狐岭，又遇到一队溃兵。”钱掌柜声音更苦，“约三十人，穿着韩家的旧军服，但已不成建制。他们也要粮，我们不给，就打。又死了两个兄弟，伤了好几个，马也被抢了三匹。”
“你们怎么脱身的？”
“是……是用新刀换的命。”钱掌柜说，“我把最后十把新刀给了他们头目，他才放我们走。他说……他说这刀比韩家的还好，值这个价。”
沈元舟一拳砸在墙上：“浑蛋！”
陆弘按住他肩膀，看向钱掌柜：“你做得对。人比货重要。粮食丢了还能再找，人死了就回不来了。”
钱掌柜愣住了。他以为寨主会大发雷霆，甚至军法处置。可寨主却说……人比货重要？
“下去治伤吧。”陆弘说，“好好养着，寨子还需要你。”
“寨主……”钱掌柜泣不成声。
“柳先生，安排伤员去医疗队，牺牲的兄弟厚葬，家属抚恤。”陆弘转身，“清点带回的货物，重新规划分配。”
柳明漪点头：“是。”
车队带回来的货物清点完毕：粮食三百石（三万斤），盐五百斤，粗布两百匹，药材若干。加上寨子原有库存，总计粮食三万八千斤，勉强够一千二百人吃一个月——如果继续维持每日四两的口粮标准。
“一个月……到不了新粮下来。”老耿愁眉苦脸。
“所以要想办法。”陆弘看着地图，“野狐岭的土匪，韩家的溃兵……都是隐患，但也可能是机会。”
沈元舟皱眉：“寨主的意思是……”
“土匪抢粮，是为了生存；溃兵抢刀，是为了武装。”陆弘说，“他们和我们一样，都是乱世中的挣扎者。区别只在于，我们有系统，他们没有。”
“可他们抢了我们！”
“所以要让他们知道，抢陆家寨，不如和陆家寨合作。”陆弘眼中闪过一丝锐光，“沈教官，从山雀小队里挑几个人，去野狐岭和那队溃兵活动区域侦察。我要知道他们的规模、头目、日常活动规律。”
沈元舟眼睛亮了：“寨主想收编他们？”
“不一定收编，但可以交易。”陆弘说，“土匪有地盘，熟悉山野；溃兵有战斗经验，见过血。我们需要这些，他们需要粮食和武器。各取所需。”
柳明漪担忧：“可他们毕竟不是自己人，万一反咬一口……”
“所以要建立规则。”陆弘说，“先接触，小规模交易，建立信任。同时，我们要足够强大，让他们不敢轻易背叛。”
他看向周大牛：“孙师傅的新刀，还有多少？”
“打好的十二把都被商队带走了，现在又打了八把，总共二十把。”周大牛说，“按现在的进度，每月能出三十把。”
“加快到五十把。”陆弘说，“我们要用这些刀，打开局面。”
当天下午，统筹司重新调整了物资分配方案。粮食按户配给，每户每日按人口领取定量的粮食和盐。布匹优先分给缺少冬衣的家庭，药材由医疗队统一管理。
孔九章设计了一种“粮票”——用硬纸片印制，盖统筹司的章，分为一两、五两、一斤三种面额。寨民凭粮票去食堂领饭，食堂凭回收的粮票向仓库领粮。这样既能控制消耗，又能减少分发环节的损耗。
“孔先生这法子好！”柳明漪赞赏，“以前是发粮，现在是发票，中间环节少了，想做手脚也难。”
孔九章有些不好意思：“是从钱庄的银票想的。其实还能更细，比如按工种分不同颜色的票，但眼下条件有限，先这么用着。”
粮票制度第二天就开始试行。寨民们领到花花绿绿的纸片，起初不习惯，但用了几次就发现方便——不用每天排队领粮，食堂按票打饭，清清楚楚。
只是饭越来越稀了。四两粮票，换来的是一大碗能照见人影的野菜粥，和半个杂面饼。但没人抱怨，因为大家都知道，寨子正在渡难关。
三天后，赵小虎的侦察队回来了。
“野狐岭的土匪，确切说是五十三人。”赵小虎汇报，“头目‘独眼狼’，原是北边边军的小旗，因克扣军饷被通缉，拉了一帮逃兵落草。他们占着野狐岭的隘口，专门劫掠过往商旅，但一般不杀人，只要钱粮。”
“战斗力如何？”
“参差不齐。”赵小虎说，“有十几个老卒，见过血；其余多是流民，混口饭吃。武器装备简陋，刀枪生锈，弓弩稀少。”
“那队溃兵呢？”
“更难缠。”赵小虎神色凝重，“他们自称‘黑旗营’，有三十八人，都是韩家老兵，落鹰峡战败后不愿归队，成了流寇。装备虽旧但齐全，有弩机十把，皮甲二十领。头目叫韩老七，是个百户出身，懂战阵。”
陆弘沉思：“两支队伍有来往吗？”
“有。”赵小虎说，“我观察到他们曾接触过，好像谈过合作，但没谈拢。独眼狼嫌韩老七规矩多，韩老七嫌独眼狼是乌合之众。”
“好。”陆弘起身，“准备礼物，我要见见这两位。”
沈元舟大惊：“寨主，这太危险了！土匪溃兵，都是亡命之徒！”
“所以才要亲自去。”陆弘说，“乱世之中，实力说话。我若不敢去，他们凭什么信我？”
柳明漪也反对：“寨主，至少多带些人……”
“带十人，足够了。”陆弘说，“赵小虎跟我去，王大柱带队护卫。礼物嘛……粮食两百斤，新刀五把，盐二十斤。”
他看向众人：“我知道危险。但陆家寨要壮大，就不能只守着这一亩三分地。外面的世界，有危险，也有机会。我们要把危险变成机会。”
众人无言。他们知道寨主说得对，但还是担心。
三月初十五，清晨。
陆弘带着十二人出发了。十名护卫由王大柱率领，赵小虎任向导，还有一名随从负责携带礼物。没有打旗号，都穿着普通衣装，看起来像支小商队。
目标第一站：野狐岭。
山路崎岖，雨后泥泞。队伍走得很慢，中午才到野狐岭山脚下。赵小虎打了个呼哨，山林里钻出两个放哨的土匪。
“什么人？”
“陆家寨的，来见你们大当家。”赵小虎上前，“带路吧。”
两个土匪对视一眼，其中一个吹响竹哨。片刻后，十几个人从山林里出来，为首的是个独眼汉子，左眼蒙着黑布，正是独眼狼。
他打量了陆弘一行人，目光在那几车礼物上停留片刻：“陆家寨？抢了黑石堡的那个陆家寨？”
“正是。”陆弘下马，拱手，“陆弘，陆家寨寨主。”
独眼狼眼神变了变：“有种。敢闯我的地盘。说吧，什么事？”
“谈笔买卖。”陆弘示意手下打开礼物，“两百斤粮，五把新刀，二十斤盐。见面礼。”
独眼狼上前，抓起一把新刀，抽出半截，寒光凛凛。他独眼里闪过贪婪：“好刀！比韩家的还好！”
“孙师傅的手艺。”陆弘说，“这样的刀，陆家寨每月能出五十把。”
独眼狼盯着陆弘：“你想换什么？”
“不换，送。”陆弘说，“交个朋友。以后陆家寨的商队过野狐岭，还请大当家行个方便。当然，不会白过——每次留下买路钱，比你们抢的只多不少。”
独眼狼愣住了。他占山为王这么多年，见过求饶的，见过拼命的，没见过主动送钱送粮还要交朋友的。
“你……图什么？”
“图个安稳。”陆弘说，“陆家寨要发展，商路不能断。与其每次提心吊胆，不如化敌为友。大当家得了实惠，我们得了平安，双赢。”
独眼狼沉默良久，忽然笑了：“陆寨主是明白人。好，这朋友我交了！以后陆家寨的旗号过野狐岭，我的人绝不动一根手指头！”
“谢大当家。”陆弘拱手，“另外，还有一事相求。”
“说。”
“我想见见黑旗营的韩老七，但和他们不熟。大当家能否引荐？”
独眼狼脸色一沉：“韩老七？那老古板，不好说话。”
“所以才需要大当家出面。”陆弘微笑，“事成之后，另有酬谢。”
独眼狼想了想：“行，我试试。但成不成，我可不敢保证。”
“足感盛情。”
当天晚上，在野狐岭匪寨里，陆弘见到了韩老七。
这是个五十来岁的老兵，头发花白，但腰杆笔直，眼神锐利如鹰。他带着四个手下，都是精悍的老卒。
“独眼狼说，有人要见我。”韩老七看着陆弘，“就是你？”
“正是。”陆弘起身，“韩百户，久仰。”
听到“百户”这个旧称，韩老七眼神闪了闪：“那都是过去的事了。现在，我只是个逃兵。”
“落鹰峡战败，非战之罪。”陆弘说，“慕容家骑兵突袭，韩家左翼崩溃，你们营死战断后，伤亡过半。剩下的人不愿回去受军法，这才流落至此。我说得可对？”
韩老七脸色大变：“你怎么知道？”
“因为我也在关注那场战事。”陆弘说，“韩百户，你们不是逃兵，是败军。败军和逃兵，不一样。”
韩老七沉默了。落鹰峡一战，是他心中永远的痛。他带着三百弟兄断后，活下来的不到五十人。回去？韩冲不会听解释，败军之将，唯有斩首示众。所以他们只能逃，成了见不得光的溃兵。
“陆寨主找我，到底何事？”
“给你们一条路。”陆弘说，“一条堂堂正正活着的路。”
韩老七盯着他：“什么路？”
“陆家寨缺教官，缺有经验的老兵。”陆弘说，“你们三十八人，如果愿意，可以来陆家寨。身份洗白，待遇从优。平时训练新兵，战时带兵打仗。不用再躲躲藏藏，不用再抢掠为生。”
“条件呢？”
“忠诚。”陆弘说，“对陆家寨的忠诚。过去的韩家兵身份，必须彻底割断。”
韩老七和手下对视一眼。这个条件，说难不难，说易不易。他们当了一辈子兵，除了打仗什么都不会。能有个地方收留，能堂堂正正吃饭，是天大的诱惑。但要他们背叛韩家……
“韩家已经不把你们当自己人了。”陆弘看穿他的心思，“你们在溃兵名单上，是逃兵，抓到就是死。而我，把你们当人才，当兄弟。”
他顿了顿：“当然，你们可以不答应。继续当流寇，抢掠为生，直到某天死在别的土匪手里，或者被韩家清剿队抓到。你们自己选。”
韩老七深吸一口气：“我需要和弟兄们商量。”
“可以。”陆弘起身，“三天后，我还在野狐岭等消息。这期间，你们可以派人去陆家寨看看，看看我说的是不是实话。”
他留下五把新刀，一百斤粮，告辞离开。
回程路上，王大柱忍不住问：“寨主，他们会答应吗？”
“一半一半。”陆弘说，“韩老七是个有原则的人，不会轻易背叛。但他也要为手下三十八个兄弟着想。乱世之中，活下去最重要。”
“那如果他们不答应呢？”
“不答应，就继续当我们的潜在敌人。”陆弘说，“但至少，我们努力过了。系统要壮大，就要不断吸收新血液。韩老七这样的人，正是我们需要的。”
赵小虎忽然说：“寨主，我发现韩老七手下有个小个子，眼神特别活。我怀疑……他是韩家的探子。”
陆弘眼神一凝：“确定？”
“不确定，但感觉像。”赵小虎说，“他一直在观察我们，记下了每个人的特征。普通溃兵，不会这么仔细。”
“记下他。”陆弘说，“如果韩老七答应入伙，这个人要重点观察。”
队伍回到陆家寨时，已是深夜。寨墙上火把通明，柳明漪和沈元舟都在等。
听完汇报，柳明漪松了口气：“总算有进展了。野狐岭的麻烦解决，商路就通了三分之一。”
“还不够。”陆弘说，“南边的商路还要开拓更多。钱掌柜伤好后，让他继续跑。这次走大路，宁可慢些，也要安全。”
沈元舟则关心韩老七的事：“如果他们真来了，怎么安排？”
“单独编一队，叫‘教导队’。”陆弘说，“由韩老七任队长，负责新兵训练。但训练计划要按我们的来，不能照搬韩家那套。”
“明白。”
第二天，寨子里传开了寨主单刀赴会收服土匪的故事。虽然细节被夸大，但寨民们的士气明显提振了——寨主敢为了大家的安全亲自去和土匪谈判，这样的领头人，值得追随。
孔九章的粮票制度运行顺畅，食堂的浪费明显减少。王木匠的双人犁开始量产，开荒队试用后反馈良好，效率提升三成。
刘老根的旱稻试验田里，幼苗又长高了一寸。虽然还是纤细，但绿油油一片，看着就让人欢喜。
一切都在向好的方向发展。
但陆弘知道，这只是开始。粮食危机远未解除，韩家和慕容家的威胁依然存在，胡管事和韩冲的矛盾随时可能波及陆家寨。
系统要生存，就必须更快地成长。
他站在寨墙上，望着远方苍茫的山野。
春天已经到了，但真正的考验，或许才刚刚开始。