周勃按剑的手指松了一松。进来吧。
两个巡察使跟着他进了正堂，周勃坐在主位上，手按着剑柄。两个巡察使坐在下首，屁股只挨着椅子边。
陈巡察使清了清嗓子，打开随身带的册子。绛侯，下官此来，按岁例核查三件事。户籍、粮储、吏治。
户籍在县衙，粮储在仓，吏治……周勃顿了一下。侯府无吏。
陈巡察使低头记。那便先核户籍。县令那边已经报了，下官去核对一下。粮储……
粮储在城西仓。管家带你们去。
谢绛侯。
核查的过程很顺利，户籍的数目对得上，粮储的数目也对得上。侯府没有属官，谈不上吏治。两个巡察使跑了一天，把该查的都查了。
傍晚，他们回到侯府，向周勃汇报。户籍无误，粮储无误，封地民生尚可，无流民，无饥荒。
周勃点点头。他还是穿着甲，坐在那里，像一尊铁塔。二位辛苦了。管家，备饭。
饭备了，不丰盛也不寒酸。周勃没怎么吃，看着两个巡察使吃。巡察使吃得小心翼翼，不敢大声嚼。吃完饭，天快黑了，两个巡察使告辞。周勃送到门口。他站在台阶上，看着两个人的马车出了巷子，上了官道走远了。直到车影看不见了，他还站在那里。
管家在旁边，小声说：侯爷，撤甲吧，天冷，铁甲贴着身子，容易着凉。
周勃没说话。又站了一会儿，才转身进了屋。
两个巡察使离开绛邑之后，在路上商量了一件事。陈兄，绛侯这般举止，要不要报上去？
陈巡察使想了想。按规矩，封地若有异动，应当上报。但绛侯没有异动。他只是……穿了甲。
穿甲见朝使，这算不算逾制？
算，但他是绛侯，有军功在身，穿甲不算什么大罪。再说了，人家没拦我们核查，该看的都看了，该报的都报了。
可那阵仗……
我知道。陈巡察使叹了口气。回去写清楚就是了，怎么写的，让上面定。
两个人到了驿站，各自写了一封文书。陈巡察使写的是：绛侯接见巡察使时着甲列兵，举止异常，然配合核查，无违例之举。宋巡察使写的是：绛侯疑心甚重，披甲见使，似有戒备之心，然封地事务无异常。
两封文书送到长安，进了御史府，又进了未央宫。
刘恒看到文书的时候，正在批奏章。冯敬把文书递上来，他接了，看了一遍。
看完了，放在案上。灌丞相来过没有？
在殿外候着。
叫他进来。
灌婴进来，行了礼。刘恒把文书推过去。
灌婴看完，眉头皱了一下。绛侯这是……
吓的。刘恒说。
灌婴沉默了一会儿。臣与绛侯同袍多年。他这辈子，天不怕地不怕。沙场上的箭雨他都敢往里冲。如今被两个文官巡察使吓得披甲列兵？
正因为天不怕地不怕，才知道自己怕什么了。刘恒说。
灌婴没接话。
他怕的不是巡察使。刘恒说。他怕的是我。怕我秋后算账。怕他那些旧账翻出来，落个抄家灭族的下场。
陛下会吗？
刘恒看了他一眼。灌婴低下头。臣多嘴了。
不会。刘恒说。他没有反心，就不杀，也不必告诉他。
他拿起笔，在文书后面批了四个字：无妨，勿究。批完递给冯敬。传回去。照此回复。
冯敬接过文书，退下去了。灌婴还站在下面。他想说什么，又不想说。最后只说了一句：绛侯……老了。
刘恒没应。他低头继续批奏章。批了几份，忽然说了一句：他当年在战场上，也是这样。箭来了先穿甲。甲穿好了心才定。
灌婴愣了一下。他没想到皇帝会说出这样的话。
去吧。刘恒说。
灌婴躬身退了出去。
绛邑这边，周勃没有等到任何回复。巡察使走了之后，他等了三天，每天穿着甲，坐在正堂里等长安的消息。等了一天没有。等了两天没有。第三天，他终于把甲脱了。脱下来的时候，甲片上的锈蹭了他一手。他看着那些锈，忽然觉得好笑。铁甲都会生锈，人怎么会不锈呢？
后来，长安传来了消息。不是针对周勃的，是朝廷的例行公文，减税的诏书正式颁行了，绛邑也在其列。赋税减了两成，口赋免了一年。
周勃拿到文书，看了两遍。赋税减了，他的食邑收入少了，但百姓的负担轻了。这是好事。刘恒减税，说明朝廷在做事，在养民，不是在清算旧账。
他把文书叠好放在案上。管家。去库房，把去年存的粮食，拿出两百石来。分给封地里的孤寡。
管家愣了一下。侯爷，那是您的……
分了。
管家应了，转身去办。
周勃坐在椅子上，看着窗外的槐树。春天来了，树上冒出了嫩芽。小小的，绿绿的，在风里晃。他看着那些嫩芽，忽然觉得，活着也还行。
绛邑侯府甲兵列阵、披甲见使的模样，经巡察官吏传回长安，又在郡县官吏口中辗转流传，不过旬月，早已传遍三辅内外。朝堂上下无人不知，昔日权倾朝野的绛侯周勃，归藩之后心神惶乱，每每朝廷官吏入境，皆全副武装相待，府中护卫常年持戈戒备。
刘恒置之不问，不追责、不斥责，落在地方官吏眼中，却成了另一层意味。当今天子锐意集权，肃清勋贵旧弊，拆分列侯权势，罢黜元勋相权，步步收紧朝堂规制。如今唯独对周勃失态逾礼之事闭口不提，不少基层官吏私下揣摩圣意，认定天子心中依旧忌惮这位开国老将，只是碍于拥立功勋，不愿亲自落人口实，背负薄待功臣的名声。
河东郡的官场里，苟平是个出了名的能人。做县令三年，换了三任上司。每一任刚来的时候，他都跑得最勤，送礼最厚。每一任要走的时候，他都能提前嗅到味，赶紧跟下一任搭上线。三年下来官没升，但谁都挑不出他的毛病。赋税交得齐，案子办得清，县里太平，上司省心。
这样的人，放在太平年月，一辈子可能也就是个县令。但眼下不是太平年月。眼下是朝堂换血的时候。旧人下去，新人上来，中间有一大块空当。谁要是能在这个时候递上一块砖，说不定就能垫高自己。
苟平一直在等这块砖。