处暑过后，成都的天气非但没有转凉，反而变本加厉地闷热起来。
天是那种不见日头的、铅灰色的闷，云层厚得化不开，低低地压在头顶，仿佛随时都会塌下来，却又迟迟不肯落下一滴雨。
风是热的，带着锦江河水被晒了一天后散发出的、浑浊的腥气，和街巷里无处排放的、发酵了的垃圾与污水混合的馊味，一丝丝、一缕缕，无孔不入地钻进人的鼻孔，粘在皮肤上，让人心里头跟着一起发霉、发燥。
郭家小院里那棵半死不活的皂角树，叶子被晒得蔫头耷脑，边缘卷曲焦黄。
蝉鸣声有气无力，拖长了调子，更添了几分令人心烦意乱的聒噪。棚屋里的炉火是彻底不敢点了，连带着肥皂和蚊香的生产，也不得不放慢了速度——在这样的天气里长时间劳作，极易中暑。
原料的供应也开始出现问题，菜籽油、猪油价格悄然上涨，从自贡那边过来的盐船似乎也少了，连带粗盐的价格也往上跳了跳。
但这些经济上的细微波动，比起近几日悄然在成都街头巷尾、茶馆酒肆间弥漫开的一种无形的、更加令人不安的“燥热”，就显得有些微不足道了。
那是一种混合了惶恐、猜测、愤懑和听天由命的、属于乱世百姓特有的、对即将到来的未知灾祸的敏锐直觉。
流言，像这闷热空气里看不见的霉菌，悄无声息地滋生、传播、发酵。
郭永华是先从“进步书局”的周掌柜那里，感受到这种不寻常的气氛的。
这天下午，他去书局送新一批“文房皂”和蚊香，顺便结算上一批的货款。
周掌柜依旧客气，但眉宇间锁着一层挥之不去的忧色，结算银钱时，手指在算盘上拨动得比往日慢了许多，时不时还抬起头，瞥一眼书局门外空荡荡的、被烈日烤得发白的街道，轻轻叹口气。
“周掌柜，可是有什么烦心事？”郭永华将包好的银元收好，状似随意地问了一句。
周掌柜左右看了看，书局里此刻没有其他客人，只有一个小伙计在柜台后打盹。
他压低声音，对郭永华道：“郭小哥，你是实在人，我也不瞒你。这成都……怕是要不太平了。”
郭永华心头一凛：“掌柜的何出此言？”
“你没听说吗？”
周掌柜的声音更低了，带着一种秘密分享者的紧张，
“北边，顺庆（南充）、遂宁那边，打起来了！刘甫公（刘湘）的兵，和杨子惠（杨森）的兵，为了争盐税和地盘，已经交了火！两边都向重庆、成都告急、要钱、要枪、要粮！这仗，我看小不了！”
刘湘？杨森？
这两个在四川军阀混战中举足轻重的名字，郭永华并不陌生。
从顾念书和李德胜先生平日的交谈，以及市井流言中，他早已知道，如今名义上统一四川的“川军”，内部派系林立，刘湘、杨森、邓锡侯、田颂尧、刘文辉等大小军阀各踞一方，彼此间为了地盘、税收、鸦片（烟土）和盐务，摩擦不断，时打时和。只是没想到，这次冲突似乎来得格外猛烈，而且直接波及到了川北重镇。
“这……战事离成都还远吧？”郭永华谨慎地问。
“远？”周掌柜苦笑，“我的郭小哥，你是没经过川中的仗啊！这些军爷们打起来，可不分前线后方！今天在顺庆打，明天就可能为了筹饷、拉夫、抢物资，把战火烧到成都边上！就算兵不进城，这加捐、加税、拉壮丁、征粮草，哪一样能少了成都？物价还得飞涨！市面上人心一乱，啥牛鬼蛇神都出来了，咱们这生意，还能有好？”
他顿了顿，凑得更近些，声音几不可闻：“听说，城里的几位‘大帅’（指刘湘等在成都的驻军首领）也在加紧调动兵马，加固城防，连晚上宵禁都提前了。好些有门路、有眼光的富户和大商号，都在悄悄把细软往南边、往乡下转移呢！我这书局……唉，也想着是不是该避一避风头。”
从“进步书局”出来，走在被烈日烤得滚烫的青石板路上，周掌柜的话，像一块沉重的石头，压在郭永华心头。
他刻意放慢脚步，留意着街上的行人。
果然，比起前些日子，行人脸上多了几分仓皇，脚步匆匆，交谈的声音也低了许多。
卖报的报童挥舞着手里油墨未干的“号外”，尖着嗓子喊着：“快看快看！顺庆大战！刘杨两军激战三日！”引来路人短暂的围拢和争抢，随即又迅速散开，脸上带着或麻木、或忧虑、或兴奋（唯恐天下不乱者）的神情。
路过一家茶馆时，他听到里面人声鼎沸，比往日更加嘈杂。
隐约传来激烈的争论声：“……刘甫公这回是动真格的了！杨子惠那龟儿子不仗义，说好了的盐税分成……”
“……打嘛！打死一个少一个！反正都是刮地皮的货色！”
“……小声点！你不要命了？没看见门口有‘便衣’（密探）？”
“……听说又要加‘剿赤捐’了？这日子还让不让人过了！”
“……南门米市今天又涨了二十文一斗！再这么下去，只能啃观音土了！”
各种声音混杂在一起，汇成一股庞大而混乱的、关于战争、税收、物价、生存的焦虑洪流，冲击着郭永华的耳膜，也冲击着他心中那刚刚因为生意步入正轨、结识李德胜先生而升起的一丝短暂安宁。
他加快脚步，回到九眼桥小院。一进门，就感觉到气氛不对。
郭永怀正蹲在院子的阴凉处，拿着一块湿布，烦躁地擦拭着那几口熬皂用的大铁锅，锅底被他擦得哐哐作响，脸上带着明显的不安和怒气。
陈石头靠坐在棚屋门口，手里捏着个空烟袋锅，眉头紧锁，望着院墙外出神。
连一向沉静的苏婉宁，在灶间准备晚饭时，也显得有些心不在焉，切菜的动作比平时慢了许多。
“永华，你回来了！”
看到郭永华进门，郭永怀立刻丢下抹布，迎了上来，声音急促，
“你听说了没？外头都在传，要打仗了！北边刘湘和杨森打起来了！咱们……”
“我也听说了。”郭永华打断兄长的话，示意他稍安勿躁，目光扫过院中众人，“爹和顾先生他们呢？”
“爹在屋里歇着，顾先生和念书哥出去了，说是去拜访一个从重庆回来的朋友，打听消息。”郭永怀道，“永华，咱们……咱们是不是又得准备跑了？这才安生几天！”
“跑？往哪跑？”陈石头闷声闷气地插嘴，“这四川巴掌大块地方，刘湘、杨森、邓锡侯、田颂尧……你方唱罢我登场，到哪儿不打仗？除非跑到云南、贵州大山里头去当野人！”
“那也不能在这儿等死啊！”郭永怀急了，“你没听外头人说吗？一打仗，拉夫、抢粮、派捐，咱们这点家当，还不够那些兵痞塞牙缝的！还有婉宁她们……”他看了一眼灶间方向，把后面的话咽了回去，但意思很明显。
郭永华没有立刻回答。
他走到水井边，打起一桶冰凉的井水，洗了把脸，冰凉的刺激让他因燥热和消息冲击而有些发胀的头脑，稍稍清醒了一些。
他走到皂角树下，那块李德胜先生曾坐过的青石旁，缓缓坐下。
跑，还是不跑？这是一个必须立刻做出决断的问题。
不跑，留在成都。
好处是，刚刚建立起的、虽然微小但总算稳定的肥皂和蚊香生意，以及与“进步书局”、李劼人先生、乃至李德胜先生建立起的宝贵联系，都可能中断，甚至前功尽弃。
坏处是，一旦战火波及成都，或者仅仅是为了应对战争而加剧的盘剥、混乱、兵灾，以他们这支外来、弱小、无根无基的队伍，将毫无抵抗之力，很可能成为最先被吞噬的牺牲品。
周掌柜的担忧，郭永怀的恐惧，并非杞人忧天。
跑，离开成都。
好处是，或许能避开最直接的战乱中心，寻找一个相对安稳的缝隙，继续生存和发展。坏处是，一切又要从头开始，颠沛流离，前途未卜。
刚刚稳定的军心（包括顾家），可能会因为再次迁徙而产生动摇甚至分裂。
而且，四川虽大，真正能避开军阀混战、又适合他们这种“工业火种”萌芽的地方，在哪里？
他的目光，不由自主地投向了棚屋角落里，那个用油布盖着的、从胶东千里迢迢带来的小木箱。
那里面，不仅装着剩余的金银细软和重要文书，更装着那本记录了他超越时代知识碎片的密文笔记，和那份描绘了南迁路线的简陋地图。
地图的终点，原本模糊地指向川滇黔交界。如今，或许该重新审视，将它具体化了。
四川……军阀混战是常态。
想要找一块完全平静的“世外桃源”几无可能。
但混乱之中，或许也有缝隙。
那些几不管、或者各方势力交错、暂时形成微妙平衡的边缘地带；那些有独特资源、军阀们既想控制又因种种原因未能完全掌控的工业或资源重镇；那些交通相对不便、不利于大军运动、但又有一定经济基础和市场潜力的地方……
自贡的盐，泸州的水运与酒，宜宾（叙府）的长江起点与滇川通道，乐山的盐与煤，甚至更南边的西昌（宁属）……
一个个地名在他脑海中飞快闪过，结合着这一路上道听途说的零星信息，以及李德胜先生偶尔提及的四川经济地理概况，迅速分析、比较、排除。