全员整顿队列，踩着晨露铺就的青石大路走出青云学院地界，一行人径直踏入万行公会专属传送据点，接连启动数座短途传送阵辗转赶路，正式踏上奔赴西域药灵谷的漫漫长路。两头体型如山的荒漠地龙兽喷着粗重鼻息，四蹄深陷沙砾里踏出深深辙印，拉动整架宽敞如厢房的车厢稳步前行。车厢内软垫矮几一应俱全，柳涵双、钟离燕、白世杰三三两两靠着软垫闲坐，苏敬成斜倚在车门边，嘴里叼着一根泛黄的狗尾巴草，一条腿随意搭着，一副漫不经心的痞气模样，克斯文长老正指尖捻着几株干草药，低头细细辨认成色，周身萦绕着淡淡的药香。
队伍一路西行，最先途经铁城厚重黝黑的玄铁城墙，整座城池以精铁矿石筑造外墙，城内遍布大大小小的炼器作坊，叮叮当当的锻铁声响隔着老远就能传入车厢。柳涵双下意识扒着车窗，目光凝在街边一处老旧打铁铺的破败木门上，望着那熟悉的打铁砧台轮廓，不由得失神。
她指尖轻轻摩挲车窗木框，低声喃喃自语：“没想到时隔一年多，还能再路过铁城。当初逃亡落脚在这里，跟着杨二郎的老师傅拜师学打铁，实打实接触到最基础的炼器技法与理论知识，整整苦练了一个月，那才是我炼器之路真正的开端。”
钟离燕正擦拭腰间新配的淬钢飞刀，闻声抬眼搭话：“看你神色怀念，在这里留下不少回忆？”
“算不上安逸，却是一切的起点。”柳涵双勾起一抹感慨的笑意，“那时候只会抡着铁锤锻打粗坯，连矿石基础分类都要反复请教老师傅。后来进入青云学院，靠着炼器堂全方位的悉心栽培，再加上研读学院发放的全套炼器编年史典籍潜心打磨，不过一年出头，我的炼器功底早已今非昔比，经手锻造物件愈发得心应手，真是世事难料。”
白世杰抱着怀里的长剑剑柄，憨厚接话：“涵双师妹天赋本就出众，又得炼器堂倾力培养，肯潜心打磨，进步快也是理所应当。”
苏敬成晃了晃脑袋，随口打趣：“跟着民间老师傅打铁打底，再进学院炼器堂接受正统培养，这路子反倒比从头死读书扎实多咯。”
几人闲谈间，城头一处不起眼的破败箭楼里，一名身着粗布短打、隐于阴影中的黑衣探子死死盯着地龙兽车队远去的背影，指尖捏碎一枚传讯骨符。细碎灵力顺着骨符纹路四散飞出，瞬息穿梭百里荒山野岭，径直送入塞得温一行人埋伏的山坳之中。
山谷石台之上，卡棱子刚整理完麾下佣兵名册，腰间通讯玉牌骤然震颤起来，他连忙催动灵力接入讯息，听完探子一字不差的汇报后，快步走到塞得温身前躬身禀报：“统领，眼线传来消息，柳涵双一行人已经驶出铁城范围，现已抵达沙城休整完毕，打算沿陆路前往设有跨域传送阵的洛山城，眼下正朝着我们选定的这条必经山道行进，暂时没有改道的迹象。属下已经安排人手持续盯梢，一旦他们临时折返墨城搭乘飞行巨兽赶路，我们即刻全员拔营转移伏击点位。”
塞得温一身灰黑劲装，周身流转着武皇初阶凝练灵力，抬手摩挲着下颌，沉声吩咐：“立刻召集四人小队与所有手下人手，按照此前敲定的方案全员就位，划分好梯队。大批量普通外修、大武师佣兵分批待命，准备轮番上前骚扰消耗；你、肚更腾、墨卡、泉智太四人守住四方合围点位，紧盯探子实时传讯，随时准备调整埋伏位置，静待探查结果再伺机出手。”
“属下即刻安排！”卡棱子领命退下，着手排布整套伏击部署。
车队这边已然驶离沙城城门，行进在中央域广袤的荒原地带，滚滚热风裹挟细碎砂石拍打在妖兽马车的木质厢壁上，发出噼啪细碎的撞击声。驾车的车夫脊背宽厚黝黑，一手牢牢攥住缰绳，武王境的内敛气息死死锁住四周荒原动静，柳涵双支着下巴扒着车窗，望着窗外连绵起伏的土丘戈壁，忍不住开口出声：“大叔，我们眼下在沙城，目的地是洛山城对吧？我记得墨城离此地并不算远，城内豢养着巨型飞行妖兽，搭乘它们赶路速度极快，能直奔洛山城，远比走这条枯燥的陆路省时省力，咱们为何不选这条捷径？”
车夫闻声侧过脑袋，眼角沟壑堆叠，咧嘴露出一口黄牙：“小友说得半点不假，墨城驯养大批巨型飞行妖兽，走空运奔赴洛山城确实能砍掉大半路程耗时。但荒漠高空盘踞着成群的沙隼、翼龙妖兽，专门截杀过往远行队伍，就算队伍里有武皇修士坐镇，也容易被成群妖兽围猎纠缠，伤亡风险极高。万行公会承接了护送你们去往药灵谷的高价任务，首要准则是稳妥，不敢拿诸位性命冒险，故而舍弃墨城空运的快捷路线，踏踏实实走陆路奔赴洛山城，依靠沿途公会设防驿站休整补给，步步踏实，绝不贪图速度冒风险。等到了洛山城，就能借助城内大型传送阵前往西域沙皇城，再转接阵法去往药华城，全程安全可控。”
“原来是这样，多谢大叔提点。”柳涵双笑着颔首收回目光，指尖无意识摩挲着储物袋里攒下的一堆炼药、炼器废料边角料。
克斯文放下手里的草药，抬眼温和搭话：“不必心急赶路，药灵谷的邀约时限充裕，稳妥永远排在第一位。刚好这一路戈壁盛产几味稀缺辅药，我还打算沿途停下采撷一些。”
苏敬成吐掉嘴里的草梗，懒洋洋插话：“也就你们这群正经修士讲究条条框框，换我直接偷摸抓只飞禽坐骑一溜烟就到洛山城了，可惜公会规矩卡死，没得耍。说起来涵双，当初咱们来青云学院就是走的这片戈壁吧？算算时日，也就一年出头的功夫。”
柳涵双闻言眼底泛起一丝怀念：“是啊，那时候一路徒步赶路，连个落脚的镇子都记不清名字了，哪像现在坐着地龙马车这般安逸。”
话音未落，一阵刺耳的兵刃交击脆响夹杂着怒吼惨叫顺着狂风灌进车厢，克斯文立刻抬手示意众人噤声，眉头轻皱：“外面有人打斗，咱们不必多管闲事，继续赶路便是。”
可那道熟悉的嘶吼钻入耳中瞬间，柳涵双猛地站起身，一把撩开车帘朝外望去。不远处风化岩围成的空地上，三男一女四名修士狠命围剿着两道身影，其中一身粗布劲装、靠着肉身蛮力死撑的，正是当年结伴赴学院的杨二郎。他肩头撕裂一道血口子，汗水混着沙土糊满脸庞，一身外修筋骨明显比一年多前扎实不少，可气息始终卡在铜皮将境界，迟迟无法突破；他身旁的年轻同伴浑身挂彩，只是静静靠在岩壁上伺机接应，没有贸然冲上去添乱。
眼看着杨二郎招式渐渐散乱，即将被对手重创，柳涵双轻叹一声，随手在储物袋里胡乱抓出三枚积攒许久的废料物件——坚硬药材内核、锻造剩下的金属碎块，运力灌注指尖猛然甩出。
破空锐响骤然炸开，一枚尖锐金属废料径直洞穿其中一名修士胸膛，那人连哀嚎都来不及发出便直挺挺栽倒黄沙里；剩余两枚药材内核狠狠砸在另外两人肩头，磅礴灵力震得二人翻滚飞出数丈，瘫在地上动弹不得。仅剩的那名女修吓得魂飞魄散，哪还敢缠斗，转身催动身法疯也似的扎进荒漠深处逃窜。
随行护卫的佣兵们瞬间拔刀戒备，扫视一圈荒原后发现出手的是车厢内的柳涵双，这才纷纷收起兵器静观其变。车夫猛地勒紧缰绳停下地龙兽，柳涵双纵身跃下车，扬声喊道：“杨二郎大哥！”
杨二郎还沉浸在死里逃生的恍惚里，闻声转头，看见褪去一路风尘、气质蜕变的柳涵双，又惊又喜快步迎上来：“涵双？居然是你！万万没想到会在这儿遇上。”
“路过碰巧撞见罢了。”柳涵双目光扫过他渗血的肩头，话音刚落，苏敬成也晃悠着步子从车上跳下来，抱着胳膊挑眉打趣：“我说二郎小子，当初你离开青云学院，怎么连句道别都没有？悄无声息就消失了，我还寻思你出了什么意外。”
杨二郎脸上闪过一抹窘迫，挠了挠后脑勺苦笑解释：“苏导师，我哪敢刻意不辞而别。你一直驻守炼药堂，门禁森严，我就是个旁听生，根本没有资格踏入炼药堂半步，连给你递个口信的门路都找不到。再说我早就超龄了，二十五岁早就过了外院旁听的招录年限，当初还是沾你的光、借着涵双的情面，学院才破例多留我听了半年课程，时限一到只能被迫离开。”
“原来还有这层缘由，倒是错怪你了。”苏敬成收起玩笑神色，点点头不再打趣。
杨二郎叹了口气，讲述起自己的遭遇：“离开学院后走投无路，打算去中央域边境投奔边军讨生活，路过此地不小心冲撞了本地地头势力，这才被四个人围堵追杀，要是再晚片刻，我和我这位新朋友就要交代在这儿了。”
柳涵双见状提议：“不如你跟着我们队伍同行，一路有护卫保驾护航，能安稳抵达边军地界。”
杨二郎下意识看了眼排场十足的地龙马车、一众修为高深的随行佣兵，再看看自己一身落魄打扮，苦涩摇头拒绝：“算了，咱们早就不是一路人了，我就不拖累你们了。”
见他态度坚决，柳涵双想起旧事，开口说道：“我兄长柳涵峰如今在北部边军任职，当年他刚离家闯荡，混迹民间佣兵团做任务的时候，和你并肩共事过一段时日，对你向来颇为照顾。我写一封引荐书信给你，你拿着去找他投奔，总归比独自闯荡靠谱。”
杨二郎眼前一亮，当即躬身道谢收下书信，招呼上一旁等候自己的同伴，与柳涵双一行人挥手作别，踏上了前往北部边军的路途。
队伍重新启程，前路一路波澜不大。零星窜出的低阶荒漠妖兽，刚靠近车队范围就被佣兵随手斩杀；一伙普通劫匪仗着人多贸然拦路劫掠，随行护卫只是随意展露几招本事，就吓得这群乌合之众丢盔弃甲四散奔逃，队伍里几个年轻弟子低声议论，直白道出阶层差距。
“这些劫匪看着人多势众，在咱们护卫面前简直不堪一击。”白世杰趴在车窗边嘟囔。
钟离燕淡淡附和：“不过是没有正统修炼法门的底层外修者，和受过学院系统培养的修士，本就天差地别。”
一路辗转过零星驿站补给，车队缓缓驶入群山腹地，距离洛山城仅剩半日山道隘口路程。嶙峋山石遮蔽视野，山林间风都变得凝滞起来，浓重的肃杀气息悄然弥漫在空气里。
密林深处被藤蔓巨石遮掩的大型山坳中，埋伏着赵山河布下的第一梯队主力。塞得温立于高处石台之上，卡棱子、肚更腾、墨卡、泉智太四名武王境巅峰高手分列台下，密密麻麻的大武师佣兵、底层亡命外修者散落藏匿在树丛石缝间，黑压压铺满整片山谷。
卡棱子再次上前一步躬身行礼，语速急促汇报最终计划：“塞统领，属下反复核对路线，这条山道是柳涵双队伍从沙城去往洛山城的必经死路，没有任何绕行的可能。我准备抽调二十名精干外修先锋上前袭扰，只游走试探绝不硬拼，一来摸清对方护卫排布、出手路数，二来不断消磨他们赶路积攒的体力与警惕心。探子会全程紧盯车队动向，一旦发现队伍掉头奔赴墨城乘坐飞行巨兽，我立刻传讯全员拆解埋伏，赶往洛山城另一侧空域落点重新布防，绝不会错失抓捕时机。等他们身心俱疲露出破绽，我们再全军合围出手。”
塞得温指尖叩击着身旁的岩石台面，神色凝重，一字一句分析利弊：“你的试探思路没问题，盯梢+灵活转移埋伏的安排很稳妥，千万不能莽撞强攻。你们几个心里都要拎清楚，青云学院特意派送重点天才弟子前往药灵谷进修，护送阵容绝不会敷衍了事，队伍里必定配备至少一名武皇境高手压阵。”
他抬手指向山谷地面用碎石画出的简易人物图谱，继续说道：“整个修行界谁不知道青云学院的硬性规矩？普通内院导师，入门最低修为卡死武皇初阶；一旦带队之人是学院在册长老，修为保底武皇中阶。我翻阅主公送来的全部情报，柳涵双这次西行带队之人，十有八九是克斯文。”
肚更腾猛地攥紧腰间阔刃大刀，粗声粗气打断话语：“统领，克斯文又怎么样？我们四个武王巅峰加上您武皇初阶，麾下还有这么多佣兵人手，直接冲上去碾压不就完事了，何必白白损耗手下弟兄去试探？”
墨卡连忙伸手拉住肚更腾的胳膊，压低声音耳语：“闭嘴，别冲动。柳涵双接连拿下炼药师大赛冠军，传闻身怀特殊异火，身上保命宝物、底牌绝对不少，硬闯极易出现变故。”
塞得温冷眼扫过肚更腾，放缓语速细致拆解布局：“正因带队之人大概率是克斯文，我们才必须步步谨慎。我再重申一遍，克斯文专精丹道，不通阵法，但数十年深耕丹术，周身丹药、疗伤药剂、陷阱毒丸储备不计其数，实战拉扯起来难缠至极，真和他正面对上，我们未必能占到便宜。主公下达死命令，要么活捉柳涵双带回，生擒不成便取她首级复命，任务没有第二次机会容错。”
他顿了顿，抬手点出整套分层方案：“所以先用底层大量普通外修、大武师佣兵轮番上前骚扰消耗，逼着对方不断出手应对，把所有人的修为层次、作战习惯、暗藏底牌全部逼迫出来。等彻底摸透虚实，再分两套预案执行：如果带队的只是普通武皇初阶内院导师，我们五人核心小队正面合围，速战速决；万一确认带队的是克斯文，立刻分出一半人手构建封锁包围圈拖延战局，同时遣快马信使联络后方驿站待命的妖姬，抽调她麾下一众武王境高手赶来支援，这是我们预留的最终备用方案。等他们精疲力竭之时，我们再集体出手，一举拿下目标。”
心思缜密的泉智太往前踏出半步，低声提议补充：“统领，要不要安排一批人手绕到山道后方隘口埋伏，彻底封死他们逃窜进山的退路？”
“准了。”塞得温挥手下达指令，“泉智太，你带十人赶往后方隘口布防，截断所有逃跑路线。卡棱子，即刻派遣先锋斥候出发，牢记规矩，只骚扰试探，遭遇重大伤亡立刻回撤，严禁死战。”
四人齐齐抱拳躬身：“属下遵命！”
卡棱子快步走下石台，找到早已整装待命的领头外修者，压低声音吩咐：“我掐算着时辰，柳涵双的队伍差不多已经踏入伏击范围，这条山道是他们从沙城去往洛山城的唯一陆路。你带上大批人手过去探查实力，记住别恋战，只是假意劫掠骚扰，摸清他们的作战规律和全部战力配置就立刻回来禀报，同时留意车队行进方向，一旦有折返墨城的苗头，第一时间传信全队转移阵地，我们等着你的消息再做下一步部署。”
那名外修头领抱拳领命，迅速钻进密林集结人手，一道道黑影借着林木掩护，悄无声息朝着前方山道潜行逼近。山谷内其余伏兵尽数屏息蛰伏，死死盯着山道入口，静静等待着第一波试探交战打响。