柳林渡的周掌柜在十五那天准时出门了。
跟踪的人远远缀着，周掌柜出了镇子往南走，走了大约二十里，在一座土地庙前停下来，进去待了一炷香的功夫，出来的时候手里多了一个竹筒。他把竹筒揣进怀里，继续往南走了十里，在路边一个卖茶的摊子上坐下喝了碗茶，把竹筒留在桌上，起身往回走。
跟踪的人等周掌柜走远之后才靠近那个茶摊。摊主是个哑巴，收了两文钱，把竹筒递了过来。竹筒封着蜡，撬开之后里面是一张纸条，纸条上只有四个字：“人已入局。”
沈清禾拿到纸条的时候已经是第二天清晨。她看完那四个字，把纸条放在桌上，手指在边缘轻轻压了一下。人已入局。周掌柜每个月十五出门，不是为了取信也不是为了送信，是为了确认自己这条线还安全。每一步都有人盯着，每一步都有人替他传递消息。“那个哑巴摊主还在吗？”
“在。咱们的人没有惊动他，只记下了茶摊的位置。”天字一号顿了顿，“但属下注意到一件事。周掌柜放竹筒的时候，茶摊上还坐着一个人，背对着路，等周掌柜走了之后他才走的。”
沈清禾抬起头。“走了什么方向？”
“往南。”
所有线索都在往同一个方向延伸，从京城到柳林渡，再从柳林渡一路往南，伸进地图上那片没有标注名字的区域。她不知道那里有什么，但有人在一步一步地引她往那边看。“查一查那个茶摊的位置，再往南走是什么地方。”
天字一号领命退了出去。沈清禾把纸条折好，压在镇纸下面。桌上还放着陆寒从海上送来的那封信和霍婉宁让人送来的栓子口述记录。她把三样东西并排放着，赵怀安在牢里，管家从柳林渡带回了油纸包，周掌柜每月的行程暴露了茶摊的位置，刘老四在西南方向，崔文渊出海之前也往西南送了信。
午后，魏焕来了，脸色不好看，把一份折子放到桌上：“赵怀安在牢里绝食了。今天早上开始没吃东西，牢头去劝，他只说了一句话——‘我要见太后，见不到就不吃。’”
沈清禾靠在椅背上，没有立刻接话。赵怀安在牢里一直安静得像截木头，现在突然闹起来，说明外面的人给他递了话。那个油纸包里装的是传话，告诉他该动一动了。“他绝食多久了？”
“不到半天。”
“再等一天。他绝食不到半天还死不了，等他饿到第三天，我再去看他。”魏焕皱眉想说什么，沈清禾打断他，“他不会。他要见我，是有人让他见我。我去得太快，他反而觉得他手里那张牌比我想要。”
魏焕沉默了一会儿，转身走了。沈清禾拿起赵怀安那份口供又看了一遍，字迹工整，每一笔都像刻出来的。但一个人连饭都不吃，外面的人就会知道他在牢里受了委屈。受了委屈的人，才有资格提条件。
傍晚，天字一号带回了茶摊位置以南的消息。那条路再往南大约一百里，有一座废弃的驿站，后面是山，山里有几户人家，平时很少有人经过。但据当地猎户说，那些人家不住在山里，只是偶尔有人在夜里亮灯。
沈清禾听完之后，让袁戟抽十个人扮成行商从那条路走一趟，不进驿站，只在附近看看有没有人进出，记下人数和方向，不要打草惊蛇。天字一号领命退出去，窗外的天光开始暗了，她把那张“人已入局”的纸条从镇纸下面抽出来，放到烛火上烧了。灰烬落进砚台里，被残墨浸成黑色。
第三天傍晚，绿意进来报，赵怀安已经两天没吃东西，人很虚弱，只重复一句话。“他说什么？”“他说，太后来了，他就吃东西。”
沈清禾站起身。“备轿，去刑部大牢。”
刑部大牢的走廊里火把昏暗，墙壁上的水珠在火光里反着暗光。赵怀安被关在最里面的一间牢房，牢头打开门锁退到一边。沈清禾走进去站在牢房中央，赵怀安靠在墙角，脸色蜡黄，嘴唇干裂，听见脚步声才慢慢抬起来。他看见沈清禾之后没有说话，从墙角慢慢直起身坐正了。
沈清禾没有说话，等他先开口。赵怀安喘了一口气，嗓子干哑：“太后来了。”
“你不是要见我？”沈清禾说，“我来了。”
赵怀安低下头，沉默了一会儿，抬起眼睛看着她，问了一句意料之外的话：“周德厚走了没有？”
沈清禾没有回答。赵怀安提起周德厚是在试探她，试探她知不知道周德厚已经出了海。如果她说周德厚走了，赵怀安就知道她的消息有漏洞。如果她说周德厚没走，赵怀安就知道她什么都知道。她看着赵怀安，平静地说：“周德厚走没走，你心里比我清楚。”
赵怀安垂下眼皮，嘴角动了一下，靠在墙上沉默了很久，然后开口：“太后，罪臣认了。但罪臣的家人还在江南，崔家给的那三万两银子一分没动，藏在家里的罐子里。罪臣不想连累他们。”
沈清禾盯着他看了几息。这番话听着像在交代后事，但实际上是在丢线头。那三万两银子还在，崔家的银子和他没有彻底绑死，他不想把退路堵死。沈清禾没有接他的话，直接问了一句：“那三万两银子是崔文渊亲手给你的，还是别人转交的？”
赵怀安顿了一下才开口：“是柳林渡的周掌柜。”
沈清禾没有露出任何惊讶的表情。赵怀安亲口供出周掌柜，是在给自己换筹码。“罪臣只知道这些。太后若想知道更多，罪臣也说不出来了。”
沈清禾没有再多问，转身走出去。牢头锁好铁门，她走到走廊尽头时停了一下，没有回头：“给赵怀安送饭，看着他吃完。”
走出刑部大牢，夜风涌来，吹得肩上的披风猎猎作响。赵怀安在牢里供出了周掌柜，但周掌柜只是台前的人。她想知道的是，周掌柜背后替赵怀安传话的那个人是谁。那个人在废弃驿站后面的山里等她。