阿济吐出的细针落进雪里。
针身乌蓝，针尾缠着两圈红线。
雪水碰上针尖，边缘很快染出淡黄。
拓跋昭伸手去捡。
刀鞘横过来，挡住他的手腕。
“这东西贴过舌根，也沾过血。”
顾长清蹲在棺边，“拿湿布裹，手别碰针。”
拓跋昭把手收回袖中，转头看向柳如是。
柳如是从校尉衣摆上割下一块布，浸过河水，拧去多余水分。
她用短刃挑起细针，将针身包住，只露出缠红线的尾端。
阿济靠着黑棺坐下，湿衣贴在身上，河水从衣摆往下滴。
他的胸口起伏杂乱。
拓跋昭蹲到他面前，抓住他肩头。
“谁让你杀顾大人？”
阿济嘴唇开合几次。
牙关碰在一起，半晌才吐出一句。
“传话的人，长着顾大人的脸。”
岸边几名校尉互相看了一眼。
顾长清眼皮都没抬，他解开阿济胸前的湿衣。
少年肋下排着数个针孔。
旧孔已经结痂，新孔还在往外渗血。
皮肤上留着洗不净的黄色药渍，靠近胸骨的位置还有两道被绳索勒过的伤痕。
顾长清用布按住新针孔。
稀薄血水透过布面，颜色偏暗，凝结得也慢。
“他们隔几日取一次血？”
“有时三日，有时五日。”
“取血前会做什么？”
“先给甜姜汤，再灌一碗苦药。喝完手脚没力气，人却醒着。”
阿济抬手抓住拓跋昭的衣袖。
“铁岭驿下面有地牢。里面关着扶余人，还有沙州送来的孩子。”
拓跋昭的手停在他背后。
“多少人？”
“我进地牢时有二十多个。后来又送进来两车。”
阿济喘了几口气，“他们让我认脸、认官印，还逼我背大虞宗室的名字。”
“卫王、恭王、晋王，谁用什么印，身上有什么旧伤，都要背。”
“你若不背呢？”
“他们拖走一个孩子。”
阿济垂下眼，盯着自己腕上的锁痕。
“第二天，那孩子也没回来。”
拓跋昭张了张嘴。
话在喉间停了许久。
他解开自己的棉袄，披到阿济肩上，把衣襟往里压紧。
“先活着。”
阿济抬眼看他。
拓跋昭避开那道目光，手掌还按着棉袄领口。
“活着才能把名字找回来。”
废盐仓屋脊传来瓦片滚动的动静。
柳如是已经转身。
软剑飞出，剑身卷住檐角探出的短弩。
弩箭偏离棺木，扎进河岸冻土。
“仓顶有人！”
李青带着两名校尉冲进仓门。
屋顶伏着的人掀开瓦片，沿后坡滑下。
他落地时压断一根枯枝，抬手扔出两枚烟丸。
烟气贴着雪面铺开，遮住盐仓后坡。
刺客钻进枯草，奔向坡下战马。
“东北。”
柳如是踩过翻倒的车辕，越过矮墙。
“抓活的。”
刺客翻上马背，缰绳还没提稳，软剑已经缠住他的右臂。
战马冲向河沟。
刺客松开缰绳，借马匹前冲的力道扑向柳如是。
袖口滑出一柄三棱刺，刺锋擦着她的腰封掠过。
柳如是侧身让开，手肘撞进他肋下。
刺客身体折下去，仍用左手去抓她肩头。
软剑从他颈后绕过，剑柄卡住后颈。
柳如是压住剑柄，将人拖离马背。
两人滚进枯草。
刺客抬膝去撞她腹部，左手已经摸向牙关。
柳如是用膝盖压住他的后腰，剑鞘塞进他嘴里。
“又藏毒丸？”
她扳住刺客下巴。
“做这一行也讲究点新意。每个人后槽牙里都塞蜡丸，提刑司验得都快了。”
李青赶到，卸掉刺客下颌，从后槽牙旁抠出一粒蜡丸。
刺客鼻腔淌出血沫，右手还往怀里探。
顾长清走近，竹镊伸入他衣襟，从夹层里取出一根铜管。
铜管两头用蜡封住，中间塞着卷紧的薄纸。
苏慕白接过铜管，割开封蜡，将纸铺在棺盖上。
纸上只有八个字。
丙棺已失，鹿纹活口灭。
拓跋昭看清内容，抽刀抵住刺客脖颈。
“你们拿扶余人的命，给谁换身份？”
刺客闭上眼。
舌头顶着脱位的下颌，喉间只剩含混气音。
阿济扶着棺板站起来。
他的腿还使不上力，跨出一步便跪进雪里。
拓跋昭伸手去扶，阿济却越过他的肩膀，盯住刺客耳后。
那里沾着一圈半透明鱼胶。
“昭殿下，揭他的脸。”
柳如是走回来，用短刃挑开刺客耳侧。
薄皮从下颌剥离，鱼胶拉出黏线。
面具落进雪里，露出一张年近四十的脸。
左侧鼻梁塌陷，脸颊分布着烧伤留下的疤。
阿济接过包针的湿布。
“就是他。”
“他戴着顾大人的脸进地牢，教我认画像，教我怎么把针压在舌下。”
刺客看见那根针，身体往后拱。
靴底刨开积雪，露出下面的黑泥。
顾长清注意到他的反应，拿过湿布，将针举到灯笼旁。
“你怕它？”
刺客闭紧嘴，左侧脸颊却抽了两下。
阿济盯着顾长清。
“针扎进人身上，能活多久？”
顾长清用竹镊刮过针尾。
乌蓝药层下藏着暗红色干血。
针身开有细槽，血液一旦进入凹槽，药粉便会被带入伤口。
“扎进脖颈，半盏茶上下。若落在手臂，毒走得慢些，尚能撑几个时辰。”
阿济双手垂到膝前。
“他们让我含在舌下。见到你，就用舌头把针吐出去。”
“你为何没动手？”
“我在棺里听见提刑司暗号。”
阿济看向翻倒在冰边的黑棺。
“三短，两长，三短。地牢里有个京城来的老校尉教过我。他说听见这种敲法，外面便有自己人。”
“我想把针交给你。那句杀人的话也得说。”
他停下来，肩膀缩进拓跋昭的棉袄里。
“铁岭的人说，少背一个字，地牢里的孩子便少一顿饭。我若把话吞下去，他们还会罚别人。”
柳如是把刺客翻过来，检查他的靴子和腰带。
刺客一直盯着湿布。
他右腿突然蹬开绳圈，靴尖踢向阿济手里的毒针。
阿济抬臂撞开顾长清。
湿布擦过顾长清肩头，掉进雪里。
柳如是压下软剑。
刺客贴着雪滚开，躲过剑锋。
他用尚能活动的左手撑地，扑向湿布。
阿济也扑了过去。
两人的手同时压住布包。
细针穿透布料，扎入刺客虎口。
刺客的左臂僵在雪上。
手掌先失去抓握，麻意沿腕部往上爬。
他张嘴想喊，喉间只挤出破碎气流。
顾长清按住他的腕脉，又用布带扎住前臂。
“针上混了麻舌草。毒性从伤处往上走，右臂很快也会受影响。”
李青把刺客拖回棺边。
“能救？”
“只能拖住。”
顾长清取出小刀，在伤口上方划开浅口，让污血流入雪中。
“韩菱不在这里。灌下炭粉、甘草与盐水，再用布带压住上臂，能多留几个时辰。”
柳如是将绳索绕过刺客肩背，绑住四肢。
李青拿木片撑住他的牙关，免得他咬断舌头。
刺客躺在雪里，身体抽动了几次。
他的脸仍朝着阿济。
那双眼里先是警告，过了片刻，又压出几分求生的催促。
阿济坐回棺边，从贴身衣物里摸出血书。
封皮受河水浸泡，边角已经软烂。
夹层中藏着半张薄绢，上面画有铁岭驿院落。
马厩、正堂、地牢都标着墨点。
西厢房旁写着一个名字。
顾长清。
苏慕白把薄绢接到手中，贴近灯笼查看。
“墨迹下还有旧痕。这个名字反复描过。”
阿济裹着棉袄，牙关仍在碰撞。
“顾长清三个字，登记在铁岭驿三天了。”
“那个人每天去地牢，替活人验尸。他说京城来的顾长清已经死在路上，往后辽东所有尸格都由他签。”
顾长清垂眼看着薄绢。
风吹歪灯笼，纸上的名字也跟着晃动。
柳如是把灯笼扶正。
“看来顾大人出京一趟，官位都被人接走了。”
顾长清将薄绢折好。
“有人肯替我当差，原该送份谢礼。”
他看向雪地里的刺客。
“先留住这条命。谢礼还得劳他带路。”
郭槐的舌头已经麻木。
他听得见顾长清等人说话，也能看清雪地上的脚印，右臂却像挂在别人的肩上，怎么都抬不起来。
裴寒渡说过，丙棺办完，他就能回辽东。
妻子埋在铁岭城外，坟头缺了块碑。
儿子去了黑河卫，三年没来过信。
他替驿站杀人、换册、补印，求的只是回家烧几张纸。
顾长清把铜管里的纸铺开时，他已认出那张纸。
纸角盖着三封泥底印。
裴寒渡留下了他的名字。
若丙棺出事，死在路上的便该是郭槐。