金州城的西南角，那段向外凸出的马面墙基下，空洞的挖掘声越来越清晰。不只是铁铲撞击冻土的闷响，还夹杂着木头支架受压的“嘎吱”声，以及一种令人牙酸的、缓慢而持续的摩擦声——那是地道顶部的土层在重力作用下细微剥落、滑移的声音。
李九成蹲在墙根内侧临时挖掘的深坑里，耳朵紧贴着一个倒扣在地上的粗陶大瓮。这是军中秘传的“听瓮”之法，能放大地下传来的动静。瓮里传来的声音杂乱而密集，像无数只巨大的土拨鼠在不远处疯狂刨洞。
“不止一条，”李铁锤——这位原登州矿工出身的哨官，此刻脸上沾满泥灰，压低声音对李九成说，“至少三条，分叉了。听这动静，最近的离墙基最多……十丈。他们在里面立了木撑，但土层太冻，挖得慢。估摸着，最迟明晚，就能挖到墙根底下。”
李九成直起身，环顾四周。这段城墙是夯土包砖的老结构，原本就不算坚固，经过多次炮击，墙基已有裂缝。如果清军真把地道挖到下面，埋上火药炸开……缺口一旦出现，以城内现在这点兵力，根本堵不住。
“能反挖吗？”他问。
李铁锤摇头：“咱们人少，没那么多力气同时挖几条反地道。而且……缺木头支撑，挖深了随时会塌。”他舔了舔干裂的嘴唇，“将军，只有一个法子，险，但或许能成。”
“说。”
“他们不是用木撑吗？冻土挖洞，全靠木头撑着才不塌。”李铁锤眼中闪过一丝矿工特有的、对地下世界的狠辣，“咱们不挖反地道，咱们从地面往下，找准他们地道的走向，斜着打几个小洞下去，不要大，能塞进去东西就行。然后……灌烟，灌滚水，实在不行，把最后那点猛火油倒下去，点火烧他们的木头撑子！地道一塌，里面的人全得闷死！”
李九成盯着脚下冻得硬邦邦的土地，脑中飞快盘算。这法子毒，但有效。可问题是，怎么找准地道的精确走向？听瓮只能听个大概。而且，灌烟烧火都需要时间，一旦被清军发觉，从其他地道口杀出来，里外夹击，这段城墙立刻就得丢。
“赌一把。”他最终下了决心，“李铁锤，你带所有还懂点挖洞手艺的弟兄，就在这墙根后面，给我斜着往下打洞！不要深，一丈五尺足够。每打三尺，就用听瓮贴着洞壁听一次，务必找准他们的主道！其他人，准备柴草、湿粪、辣椒末，把城里最后那两桶猛火油也抬来！”
他顿了顿，声音沙哑却斩钉截铁：“记住，咱们不是守这段墙，咱们是要让挖地道的鞑子，付出血的代价！一条地道，至少得埋他几十号人！动手！”
命令下达，残存的守军中立刻分出二十几个曾经干过矿工、泥瓦匠甚至盗墓营生的汉子，在李铁锤的指挥下，用仅存的几把镐头和铁钎，开始疯狂地向冻土发起进攻。其他人则默默收集一切能燃烧、能冒烟、能让人窒息的东西。城墙上，了望哨死死盯着对面清军的动静，燧发铳手们将最后几份火药小心装填，手指搭在冰冷的扳机上。
时间在挖掘声、喘息声和远处隐约的炮声中一点点流逝。夜幕完全降临时，第一个斜洞打到了一丈二尺深。李铁锤趴在洞口，将听瓮小心翼翼放下去，侧耳倾听。片刻，他抬起头，眼中爆出精光：“找到了！偏左半尺！就在下面！能听见说话声，是汉话，在骂娘，还有铲子声！”
“灌！”李九成毫不犹豫。
第一捆点燃的、掺了湿粪和辣椒末的柴草被塞进洞口，浓烈刺鼻、辣眼呛喉的黄烟立刻顺着斜洞滚滚灌入下方的地道。紧接着，几锅刚刚烧开、冒着白气的滚水也被倾倒下去。下面立刻传来凄厉的惨叫和惊恐的呼喊，还有咳嗽、呕吐和慌乱的奔跑声。
“继续！把柴草都塞进去！猛火油准备！”李九成吼道。
然而，就在这时，城墙外突然响起震天的呐喊和急促的战鼓声！火光骤亮，照亮了无数扛着云梯、推着楯车涌来的清军身影！济尔哈朗显然察觉了城墙内的异动，或者说，他根本就是用这几条地道作为佯攻和牵制，真正的杀招，是趁守军注意力被吸引到西南角时，从东北方向发起的全力猛攻！
“他娘的！中计了！”李九成狠狠一拳砸在城墙上，震得伤口崩裂，鲜血渗出。“李铁锤！你带人继续灌！灌完就把洞堵死！其他人，跟我去东北角！”
他抓起刀，转身狂奔。身后，浓烟依然从斜洞中源源不断涌出，混合着地下传来的模糊惨叫，在冰冷的夜风中扭曲升腾。
东北城墙的攻防战，瞬间进入白热化。清军似乎发了狠，不再吝啬人命，汉军旗和蒙古兵如潮水般一波波涌上，满洲白甲兵在后方督战，任何后退者立即被射杀。城墙上的守军拼死抵抗，燧发铳仅有的几次齐射短暂遏制了攻势，但很快，弹药告罄，战斗迅速演变为最残酷的短兵相接。
李九成冲上城头时，正看到一段女墙被清军的大斧劈开缺口，几名清军嚎叫着跳了进来。他怒吼一声迎上，长刀划出寒光，将一个清军劈翻，反手又架住另一把砍来的弯刀。身边亲兵拼死护住他侧翼，不断有人倒下。
城，真的要破了。
李九成能感觉到，脚下城墙在无数人的踩踏和撞击下微微颤抖。能听到四面八方越来越近的喊杀声。能闻到空气中浓得化不开的血腥和硝烟，还有……一种绝望的气息，正从每个疲惫至极的守军身上弥漫出来。
他砍倒又一个敌人，喘着粗气退后几步，背靠着一处箭垛。目光扫过城头，还能站着的兄弟，已经稀稀拉拉。而城外，火把的光依然无边无际。
“将军！”一名浑身是血的传令兵连滚爬过来，嘶声道，“西门……西门也被突破了！王哨官他们……全战死了！鞑子……鞑子进城了！”
最后的时刻，到了。
李九成反而平静下来。他抬头看了看漆黑的、没有星月的天空，又望了一眼武昌的方向。然后，他伸手入怀，掏出一个用油布仔细包裹的小小铁盒。打开，里面是一支短小的炭笔，和几张裁剪整齐、质地粗硬的桑皮纸。
“挡住他们！给我半柱香时间！”他对身边仅存的几个亲兵吼道。
亲兵们一言不发，握紧卷刃的刀枪，背对着他，面朝汹涌而来的敌潮，组成最后一道单薄而决绝的人墙。刀剑碰撞声、怒吼声、惨嚎声，几乎就在耳边。
李九成背靠着冰冷的箭垛，将桑皮纸垫在铁盒盖上，就着不远处燃烧的火把光亮，用冻得发僵、虎口崩裂的手，握住炭笔，开始急速书写。字迹歪斜潦草，甚至被溅上的血点染污，但他写得极快，仿佛要将最后的所有力气和话语，都压缩进这短短的几行字里：
“武昌林王爷钧鉴：
末将李九成，金州城破在即，谨以最后之军报上呈。
一、自隆武二年十一月受命守金州，至三年三月廿七（末将估约此时日），凡四月余，大小三十七战，杀伤鞑虏逾万（实数约八千至九千），牵制济尔哈朗主力不得南下。我部原有三千一百二十七员，今存者不足三百，皆伤，弹尽粮绝。
二、鞑虏掘地道三条于西南，末将以烟、火、沸水反击，预估毙伤其工兵及护卫数百，地道当毁。然敌以此为饵，主攻东北，西门已破。
三、末将自知不免，已令尚能走动之重伤弟兄，携百姓残存者，于城破前自海崖小径分散潜逃，或有一线生机。末将与余者，当战至最后一人，不负王爷重托，不负大明衣冠。
四、金州虽小，然我军在此血战四月，鞑虏锐气已折，辽东人心浮动。王爷北伐之时，辽民必箪食壶浆。海上之路已通，望王爷善用之。
五、末将登州老卒，蒙王爷不弃，委以重任，得全忠义之名，死而无憾。唯念家中老母，昔年失散于登莱，若他日王师北定，乞使人寻之，告以儿未辱门楣。
笔力已尽，鞑虏近矣。
大明隆武三年三月末（金州守将李九成绝笔）。”
写完最后一个字，他将桑皮纸折好，塞回铁盒，盖紧。然后拉过身边一个年纪最轻、腿上中了一箭但还能勉强站立的亲兵，将铁盒死死按在他手里。
“小七，记住！你是登州人，水性好！城破之后，找机会从东面悬崖下海！抱着木头也好，淹死半条命也好，往南漂！若遇渔船，或天可怜见漂到岛上，想方设法，把这盒子送到武昌！送到林王爷手里！这是军令！最后一令！”李九成盯着年轻亲兵的眼睛，目眦欲裂。
年轻亲兵满脸血泪，重重点头，将铁盒死死捂在怀里最贴身的地方。
李九成笑了，拍了拍他的肩膀，然后猛地转身，抓起染血的长刀，面向已经冲破亲兵阻拦、嘶吼着扑来的清军，发出了生命中最后一声咆哮：
“大明！万胜——！”
吼声未落，他已如一头伤痕累累却獠牙犹在的猛虎，撞入了敌群之中。刀光闪处，血花迸溅。
那名叫小七的亲兵，在最后看了一眼将军没入敌潮的背影后，咬碎了嘴唇，拖着伤腿，跌跌撞撞扑向城墙东侧。那里，有一段早已探明的、陡峭而隐蔽的碎石坡，通向下面数十丈高的海崖。崖下，是漆黑翻涌、冰冷刺骨的渤海。
几乎在他跃下碎石坡的同时，金州城头，那面残破不堪却始终未曾降下的“明”字大旗，在无数火把的映照下，被一刀斩断旗杆，缓缓飘落，淹没在蜂拥而上的清军兵潮和震天的欢呼声中。
城，破了。
但那封以数百勇士最后的热血写就、被一个年轻生命贴身藏匿、即将投入冰冷怒海的绝笔信，却像一颗深埋的火种，承载着金州不屈的魂灵，挣扎着，飘向南方，飘向那个正在艰难重塑的、名为“希望”的彼岸。
千里之外的武昌，正在灯下审视海图的林慕义，忽然心头毫无征兆地微微一悸。他抬起头，望向北方漆黑的夜空，眉头紧锁，仿佛听见了那穿越山海、微弱却执拗的、最后的呐喊与嘱托。
夜，还很长。但有些东西，一旦燃起，便再难被黑暗彻底吞噬。