黑色滩涂上，那株妖异的“骷髅彼岸”在惨淡的天光下静静绽放，惨白色的骷髅头状花朵仿佛在无声狞笑，甜腻中带着腐朽的香气弥漫开来，令人作呕。花朵周围的尸骨横陈，破烂的衣物在海风中微微飘动，诉说着无声的惨烈。
林砚盯着那株花，胸口仿佛压上了一块巨石，几乎喘不过气。这就是“彼岸花”的异种？太子所中之毒的源头，竟然如此诡异地出现在这登岛的第一站？这些尸骨……是之前试图登岛的海盗或水师士兵？他们是怎么死的？是因为这花，还是岛上的其他危险？
冯博士已经戴上了更厚的手套，拿出特制的琉璃瓶和小银铲，小心翼翼地靠近，试图采集样本。他的声音透过面罩，显得沉闷而激动：“不可思议……记载中‘骷髅彼岸’只生长在极阴秽之地，以腐尸为养料，其毒性比普通‘彼岸花’强烈十倍，且会散发致幻香气……这些人，很可能是在闻到花香产生幻觉后，自相残杀或死于其他意外……”
“后退！都别闻那花香！”林砚猛然喝道，同时自己也屏住呼吸，拉着冯博士向后退了几步。他想起了太子病中呢喃的“苦味”，和可能产生的幻觉。如果这种花的毒性如此猛烈且诡异，那么太子所中之毒，是否就是经过提炼的此花精华？而鬼哭岛，难道就是一个巨大的毒花培育场？
这个念头让他不寒而栗。
“博士，先别采集！此地诡异，我们先退回船上，从长计议！”林砚强压着心悸建议道。
冯博士虽然对那株奇花无比渴望，但也知道轻重，点了点头。四人警惕地环顾四周，缓缓向小艇退去。
然而，就在他们即将退到滩涂边缘时，异变再生！
“沙沙沙……沙沙……”
一阵密集的、仿佛无数细足爬过沙地的声音，从周围茂密得化不开的墨绿色植被深处传来！声音来自四面八方，越来越近！
“戒备！”一名水手低吼，举起了手中的弯刀和一面小圆盾。
林砚也抽出了短刀，目光锐利地扫视着晃动的草丛和藤蔓。
下一刻，无数只拳头大小、甲壳黝黑发亮、长着狰狞口器和细长触须的怪虫，如同黑色的潮水般从植被中涌出！它们行动迅捷，直扑四人而来！
“是腐甲虫！以腐肉和毒菌为食，成群行动，有毒！”冯博士惊呼，连忙洒出一把刺鼻的黄色药粉。药粉所过之处，冲在最前面的怪虫纷纷避让，发出吱吱的尖叫，但后面的虫潮依旧汹涌而来。
两名水手挥舞弯刀和火把（临时点燃的），奋力劈砍扫荡，不断有怪虫被斩碎或烧焦，发出刺鼻的焦臭，但它们的数量实在太多，前赴后继，悍不畏死。
林砚一边用短刀护住自己和冯博士，一边观察。这些虫子似乎受那“骷髅彼岸”的花香吸引，或者是以那里的尸骨为巢穴。他们必须尽快离开滩涂！
“往水里退！它们怕水！”林砚喊道。
四人边战边退，渐渐退到齐膝深的海水中。果然，那些腐甲虫追到水边便犹豫不前，只是密密麻麻地堆积在滩涂边缘，挥舞着触须，发出令人牙酸的嘶嘶声。
趁着间隙，他们迅速登上小艇，划离岸边。
回到飞廉号上，众人都松了口气，但心情更加沉重。登岛伊始，便接连遭遇毒箭、毒花、毒虫，这鬼哭岛果然名副其实，每一步都充满了死亡威胁。
林砚脱下沾满污秽和虫血的外衣，用清水清洗手臂和脸。冰冷的水让他稍微冷静了一些。他靠在船舷上，望着那片被雾气笼罩的、如同巨兽匍匐的岛屿，心中充满了前所未有的紧迫感和……一丝隐隐的恐惧。
不是为了自己的生死，而是为了肩上的责任。如果“还魂草”真的生长在这样一个地方，他该如何找到？找到了，又该如何带出去？太子还能等多久？还有婉清和囡囡，她们在江南是否安全？自己若死在这里，她们该怎么办？
前所未有的无力感攫住了他。他只是一个来自现代的灵魂，凭借一些超越时代的见识和运气走到今天，但面对这种蛮荒、诡谲、超越常理的自然与人为的险恶，他那些知识和机变，似乎都显得苍白。
一只粗糙有力的大手按在了他的肩膀上。是罗根船长。
“怎么？怕了？”罗根的声音依旧硬邦邦的，但少了平日的咄咄逼人。
林砚苦笑一下，没有否认：“有点。不是怕死，是怕……做不到该做的事，辜负了该保护的人。”
罗根沉默了一下，望着岛屿，缓缓道：“我第一次带队穿越风暴角的时候，看着如山般的巨浪拍过来，也觉得这次完了，对不起船上的弟兄，对不起家里的婆娘孩子。但怕没用。你得想着，你必须过去，因为只有过去了，才能把船上的货卖掉，换来钱让他们过上好日子。有时候，不是因为你足够强大才不害怕，而是因为你有必须做到的事，所以……不能害怕。”
林砚转过头，看着罗根被海风雕刻出深深纹路的脸庞和那双坚毅的眼睛。这位在海上搏杀半生的船长，或许比他更懂得如何在绝境中坚持下去。
“谢谢。”林砚低声道。
“谢什么？”罗根拍了拍他的肩膀，“我们现在是拴在一根绳子上的蚂蚱。你完不成任务，我们的交易也泡汤。所以，你得活着，还得成功。”他顿了顿，“冯博士初步分析了空气和土壤样本，也查看了那株‘骷髅彼岸’的影像。他认为，这种变异毒花的大规模生长很不正常，可能是人为培育或引导的结果。岛上深处，或许有我们想象不到的隐秘。”
人为培育？林砚心中一凛。难道真的有人在这座与世隔绝的恐怖岛屿上，进行着某种可怕的阴谋？
“我们必须尽快找到‘鬼面族’的聚落，或者直接寻找‘葬魂谷’、‘圣池’的线索。”林砚坚定道，“时间不等人。”
“没错。”罗根点头，“根据冯博士对潮汐和风力的计算，我们最多还有两天半的窗口期。两天后，无论成败，必须撤离，否则就可能被困死在这片迷雾里。今晚休整，明天天亮，组织一支精干小队，深入探查。你，我，冯博士，再带六名好手。”
“我也去。”一个声音插了进来。是之前受伤的大副，他已经包扎好伤口，眼神凶悍，“船长，这里我熟（指海上接舷战和险地探索），不能让你一个人冒险。”
罗根看了他一眼，点了点头：“好。你去挑五个人，要机灵、沉稳、不怕死的。”
“是！”
夜幕降临，鬼哭岛内湾被更加浓厚的雾气包裹，只有船上的灯火提供着微弱的光明和温暖。林砚躺在狭窄的舱铺上，却毫无睡意。他拿出苏婉清绣的那个小荷包，放在鼻尖轻嗅，似乎还能闻到一丝淡淡的、属于妻子的馨香。他又拿出囡囡那幅歪歪扭扭的画，看着上面三个手拉手的小人，眼眶发热。
“婉清，囡囡，再等等我……我一定会回去的。”他低声呢喃，将荷包和画紧紧贴在胸口，仿佛这样就能汲取到力量。
与此同时，在远离海洋的江南群山深处，另一场危机正在逼近。
苏婉清一行人经过大半夜的艰难跋涉，终于抵达了“灰隼”所说的备用据点——一处隐藏在瀑布后方、需要攀爬一段陡峭岩壁才能进入的天然洞穴。洞穴内部空间不小，干燥通风，甚至还有前人留下的简易石床、灶台和储水装置。
精疲力尽的囡囡几乎在“灰隼”背上就睡着了。苏婉清小心地将女儿放在铺了干草的石床上，盖上一件外衣，自己则瘫坐在一旁，连动一根手指的力气都没有了。
“灰隼”和“灰雀”迅速检查了洞穴内外，布置了警戒。“影”靠坐在洞口附近，闭目调息，脸色依旧苍白，但呼吸平稳了许多。
“暂时安全了。”“灰隼”低声道，“此处极其隐蔽，入口有瀑布水声掩盖，易守难攻。我们先在此休整，天亮后再做打算。”
苏婉清点了点头，连说话的力气都没有了。她看着女儿恬静的睡颜，心中却无法平静。林砚下落不明，危机四伏，她们像丧家之犬一样东躲西藏……这样的日子，何时才是个头？
“影”忽然睁开了眼睛，望向洞外漆黑的夜色，眉头微蹙。
“怎么了？”一直保持警惕的“灰雀”立刻察觉。
“有声音……很远，但……”影侧耳倾听，“是猎犬，不止一头。还有很多人……在搜山。”
所有人的心瞬间提了起来！追兵竟然这么快就摸到了这片山区？还带了猎犬？
“不可能！我们一路很小心，清除了痕迹！”“灰雀”脸色一变。
“除非……他们不是跟着我们的痕迹来的，而是……大致判断了我们的方向，分片拉网搜索。”“灰隼”的脸色阴沉下来，“看来，对方下了血本，动用的力量和决心，远超我们预估。”
“怎么办？”苏婉清声音发颤，抱紧了熟睡的女儿。
“影”撑着石壁站起来，眼神重新变得冰冷锐利：“这里不能待了。猎犬迟早会找到瀑布下面。我们必须立刻离开，继续向南，进入闽地十万大山，那里地形更复杂，更容易摆脱追踪。”
“可是大家的体力……”“灰雀”看向疲惫不堪的苏婉清和受伤的骑兵。
“没时间了。”“灰隼”果断道，“我背小姐，‘灰雀’你照顾夫人，影和这位兄弟（指骑兵）相互照应。立刻出发，走水道，顺流而下，能快一些，也能掩盖气味。”
没有任何犹豫，众人再次行动起来。囡囡被轻轻摇醒，迷迷糊糊地又要趴在“灰隼”背上。苏婉清强打精神，收拾好小包袱。
一行人悄无声息地溜出洞穴，攀下岩壁，潜入瀑布下的深潭，然后顺着一条隐蔽的山涧，向下游漂流而去。
冰冷的山涧水冻得人瑟瑟发抖，但谁也顾不上了。身后远处，猎犬的吠叫声似乎越来越清晰，还夹杂着隐约的人声和火把的光芒。
他们就像惊弓之鸟，在黑暗的群山与溪流中，为了生存，为了心中那份渺茫的团聚希望，拼命地逃亡。
而他们不知道的是，在更远的东南海域，鬼哭岛上的林砚，也即将踏上一段更加凶险、决定无数人命运的征程。