船上一个老水军见众人一齐拥来，把两只手一拦，喝道：“都休来！这畜生正惊得紧，人越多时，越发不肯上船！”
众人听得，齐齐住了脚。
那老水军不慌不忙，扯过一幅黑布来，走到马前，将那青鬃马两眼蒙住。一手揪定笼头，一手只在马颈上轻轻拍着，口里低声喝道：“畜生，休慌！且随我来。”
那马看不见水光，耳边只听得人声，果然把性子收了几分。初时还将四蹄在地上乱刨，后来吃老水军扯住笼头，方才一步一步，试探着踏上跳板。
那木板被马蹄踩得咯吱乱响。众人屏住气息，不敢高声。
老水军只贴在马颈边，慢慢将它引入船中。旁边水手急把缰绳拴在舱中木桩上，方才揭去黑布。
那青鬃马睁眼见了四面水光，复又仰头嘶鸣，只是已在船中，再也退不得了。
李懐看了，叉手赞道：“老哥好手段！俺们走旱路的，只道会牵马便罢，却不知水上另有这般本事。”
那老水军笑道：“俺却不会骑马。若教俺上岸骑它，走不得三步，先把俺掀下来了。只是它到了俺船里，便须听俺摆布。各人吃一碗饭，各有一件本事。”
众人听罢，都笑起来。
朱贵在岸上催道：“休只管说笑，快装了其余马匹，莫误了山上时候。”
众水军答应一声，又来牵取后面的马。
只因五辆大车不能整车装船，便先解开绳索，将车上箱笼一件件卸下。梁山水军与淮西伴当两下里一齐动手，大的两人抬，小的一人扛；粮米药材分在一处，箭簇器械另装一船。
旁边一个小校拿着礼单，每搬一件，便高声唱数。淮西人也守在一旁照看。众军只管依数搬运，并无一个翻箱乱取。
忙了一回，诸般礼物尽数装完，五辆空车也分载在后船。李懐带了两个亲随，坐在头一只船上；其余伴当各依次序分船坐下。
朱贵又叫酒保拿来一小坛酒、两大包熟肉，送到船上，说道：“水路虽不甚远，若是腹中饥了，便拿来吃。”
李懐忙在船头叉手道：“山门还不曾登，先扰了朱头领一顿酒肉；如今上船，又教带着许多。待小人下山时，再来相谢。”
朱贵摆手笑道：“两寨既已通好，何须只管说谢！且在山上宽住几日，尝尝俺水泊里的鲜鱼新米，也不枉走这一遭远路。”
李懐听了，脸上仍带着笑，答道：“既到了贵寨，自当客随主便，一听赵寨主安排。”
当下水军解了缆绳，竹篙往岸边一点，四只船一齐离了水亭，径投芦苇深处而去。
此时正值六月天气，赤日当空，半点风也没有。日光照着水面，白晃晃一片，刺得人睁不开眼。岸边芦苇被暑气蒸得叶儿低垂，野鸭水鸟都藏在苇根阴处，并无一个飞起。只有船上桨橹拨开水面，咿咿呀呀，一路响去。
但见：
赤日炎炎临水泊，白波闪闪接青天。
芦花密处藏舟楫，港汊深中隐戈鋋。
篙起时惊双鹭宿，橹摇处破一湾烟。
不知路径休轻入，八百梁山别有玄。
李懐立在船头，手搭凉篷，举眼看那水路。
只见船才向东行，不多时忽又转向北去；走不到半里，却又掉转船头，径往西南而行。前面明明是一片密密芦苇，高过人头，并不见半条水路。
船到近前，两个水军各把长篙往左右一拨，推开芦叶，里面却露出一条窄窄水港来。
众船鱼贯而入。
那港中水面甚窄，两边芦叶直扫船篷。接连转过几个曲折，眼前忽地一亮，前面又是一片浩荡大水，远近不见岸脚。
李懐身边一个亲随看得呆了，忍不住低声说道：“来时只听人说梁山八百里水泊，道路难寻；今日亲眼看了，方知不假。若无本地人引路，便有一万军马到此，也只在苇荡里撞来撞去。”
李懐回头看了他一眼，低声道：“看水便看水，休要多嘴。”
那亲随忙低下头来，再不敢言语。
船上小头目把这话听得分明，却只作不知，向前高声叫道：“左边浅滩！都把船靠右，休碰了船底！”
众水军应了一声，桨橹齐齐往右拨去。
又行一程，只见两旁芦苇深处，不时闪出一两只小船。船上军士都穿短衣，腰悬利刃，手中横着弓弩。见了来船旗号，也不高声盘问，只把船头一拨，悄没声地退入苇中去了。
李懐只用眼角看见，却不回头细瞧，也不指点发问，只笑着向那小头目说道：“这般大水，鱼虾想来不少。”
那小头目也笑道：“鱼虾自然不少。只是俺水泊里的鱼，有些身上长着尖刺；虾也有些钳子似铁钩。外乡人若不识水路，胡乱下网，鱼虾不曾捞着，倒先伤了自家手。”
李懐听了，笑道：“恁地说时，梁山泊里的鱼虾，果然也都不好惹。”
小头目道：“依着水路走，便都是好鱼好虾。”
二人各自一笑，不再言语。
又行多时，只见船头小校将红旗招了两招。前面芦苇分处，早露出一片沙滩来，正是金沙滩。
岸上军士见船来到，便把跳板搭下。李懐带两个亲随先下船来。
举眼看时，只见滩边一字儿拴着数十只快船；大船都泊在外水，小船却半藏在芦苇深处，只露出几面旗梢。滩上许多军士，或搬米袋，或抬木桶，或运箭杆，来来往往，脚下不停。虽有数百人做事，却不闻一人高声喧闹；来路去路，各不相碍。
李懐缓步行来，只见每一堆货物旁，都插着一片小木牌，上面写着数目并所送去处。军士每抬走一袋，旁边书手便拿笔在簿册上勾去一笔；若有搬错的，只听那书手唤一声，便自送回原处，并不乱了次序。
走到一处盐棚边，只见十数条汉子正在那里过秤。秤钩挂定麻袋，几个人合力抬起，秤杆才平，旁边便有人高声报道：“一百二十斤！”
桌后书手听了，提笔记下。
看那些麻袋口时，每袋都缚着一条布带，有红的，有青的，也有黑的。
李懐见了，不觉脚下一慢，多看了两眼。
引路军士回头笑问道：“客人也懂得这些勾当么？”
李懐道：“小人早年随商队混饭吃，见了刀枪未必认得；见了秤杆，脚下却自家走不动了。”
那军士指着盐袋说道：“这些都是往山外发的盐货。红布带的送往淮西，青布带的运往河北，黑布带的却在山东地面发卖。客人既是走商路的，看这个倒不妨事。”
李懐叉手笑道：“多谢军爷指点。”
那军士道：“看看无妨，却休去解袋口。若少了一斤半斤，掌书的便要拿俺们问话。”
李懐笑道：“自然不敢。”
离了盐棚，走过金沙滩，早见一个大汉立在关前相候。
那大汉身躯长大，面阔唇方，身穿皂布战袍，腰间悬着朴刀。见李懐走近，先叉手说道：“俺是山寨头领宋万，奉寨主将令，在此迎候淮西来使。”
李懐这才还礼，说道：“原来是宋头领，小人失敬。”
宋万道：“寨主已知客人来到，正在聚义厅相候。同行人众，自有客馆安歇；车马礼物，也有人照管。客人只管随俺上山。”
李懐道：“全凭头领安排。”
宋万便唤过两个小头目，吩咐道：“领淮西众人往西客馆安歇。马匹送去马房，箱笼照礼单押送上山，不许短少一件。”
两个小头目领了言语，自引淮西从人去了。
宋万只带李懐并两个亲随，取路上山。
一路经过三重关隘。每到一关，守关军士便先验宋万牌面，又问来客人数。虽是宋万亲自引领，也只在关前立住，待军士看过腰牌，点明三人，方才开关放行。
李懐一路看在眼里，只暗暗点头，并不多问。
到得聚义厅前，只听堂上一声鼓响。
宋万停住脚步，对李懐说道：“两个伴当只在阶下相候。客人自随俺上厅。”
李懐答道：“理当如此。”
两个亲随便在石阶下站住。
宋万引着李懐拾级而上。到得厅前，李懐把衣襟整了一整，方才举眼看去。
只见厅前一面杏黄大旗，迎风舒卷，上书“替天行道”四个大字。阶前刀枪森列，左右文武分坐。一个个气概轩昂，神情整肃；有的虎背熊腰，有的面如重枣，有的衣冠儒雅，有的杀气逼人。
李懐却一个也不认得，只看见众人尽把眼来望他。
再往正中看时，却见虎皮交椅上端坐着一个少年。
李懐先是一怔，脚下不觉停了一停。
他来时虽曾听叔父说过，梁山寨主赵复年纪极轻，却只道传闻难免添减；不想今日亲眼看时，果然不过十六岁上下。
看那少年时，身躯挺拔，肩背端正，虽未披甲执兵，却自有一股英武气象。面庞尚带几分少年清俊，眉宇间却沉静得紧；端坐众豪杰之中，并不高声作势，也不把颜色压人，满厅文武却无一人敢轻慢。
尤其一双眼睛，清明深沉。看人时不似少年浮急，也不似寻常寨主只露凶威；那目光里虽有裁断生杀的刚毅，却又藏着一层说不出的悲悯，仿佛早见惯了世间兴亡、百姓流离，心中压着许多不肯轻言的苦楚。
李懐心中暗暗惊道：“端的奇怪！这般年纪，如何养得这一副气度？若只看眉目，不过是个英武少年；若看他眼神，却似经历过几十年风波一般。满厅如狼似虎的好汉，都肯俯首听命，果然不是寻常人物。”
李懐看罢，忙收住心神，走到厅心，站定脚步，整一整衣襟，叉手躬身，唱个大喏，拜道：“小人李懐，奉淮西王头领并家叔李助之命，特来拜见赵寨主并梁山众位头领。”
赵复把手一抬，说道：“李兄弟千里远来，一路辛苦。快请起来说话。”
声音并不甚高，却清清楚楚传到厅下。
李懐谢了一声，方才起身，说道：“我家大王听得梁山大败十万官军，又收了呼延将军，天下绿林，无不称快。特备下些薄礼，教小人送来：一来与寨主并众位头领贺喜，二来也重叙两家旧日盟好。”
说罢，探手入怀，取出一封书信，双手捧起。
赵复向左首看了一眼。一个儒士模样的人便叫掌书下厅，接了书信，送到案前。
那儒士先看封皮，见上面果有王庆印记，又有李助亲笔花押，方才拆开，朗声念了一遍。
李懐虽不认得此人，却见厅上众头领听他宣读，都敛了声息，便知必是梁山掌管文书机密的要紧人物。
那书中前面说道：梁山杀退十万官军，声威大振，替天下绿林出了一口恶气；又问赵复与山寨众位头领安好。
后面方才说起：淮西与梁山前番虽在少华山下动过刀兵，后来两家息了干戈，立下盟书，共通盐路，约定互不侵犯，有难相援。
此次官军猝然进犯水泊，淮西得到消息之时，梁山已经取胜，不曾赶得及在西面起兵牵制，王庆心中甚是不安。今特送粮米、药材、箭簇、战马，聊表心意。
日后若朝廷再遣大军进犯梁山，淮西必在均州、光化军左近起兵生事，教官军东西奔走，首尾不能相顾。
那儒士念罢，将书信折起，放在案上。
厅上众头领听了，有的微微点头，有的低声说话。
右首一个胖大和尚把手捋着颔下胡须，瓮声说道：“王庆这厮，前番虽同俺们做过一场，今日说的这几句话，倒还像个汉子！”
李懐听他说话如钟，又见那人面阔耳大，身躯雄壮，便暗自猜道：“这和尚想必便是梁山那位花和尚。”却因无人引见，也不敢贸然相认。
旁边又有一个豹头环眼的好汉说道：“两家既有盟约，他肯照着约定行事，自然是好。”
赵复坐在正中，看着李懐说道：“前番官军来得甚急，淮西又远隔千里，便是有心，也赶不及动兵。王头领不必为此挂怀。”
说到这里，赵复略略坐直了身子。那双眼落在李懐身上，神色平和，语气却甚是郑重。
“你回去替我传一句话：梁山既与淮西立了盟书，便不会只认盐货利钱，不认盟中兄弟。”
“日后淮西若遭官军大举征剿，只消一封书信送到水泊，梁山也必照着盟约行事，决不袖手旁观。”