盛夏的关外，烈日灼灼。东三省总督锡良的节驾自奉天而出，一路北行，正式开始了对吉林、黑龙江两省军务的巡视。
首站便是吉林。吉林巡抚陈昭、巡防督办孟恩远率省内一众文武大员早早在城外迎候，气氛肃然，无人敢有丝毫怠慢。谁都知道，这位总督以务实、严厉着称，此番检阅，关乎前程。
校场之上，旌旗招展。被视为吉林门面的吉林陆军步队第一协全军列阵。经过一年多的编练，这支新军已非吴下阿蒙，官兵精神饱满，身着新式军服，手持日本三十年式及光绪三十三年式步枪，队列行进间步调一致，战术操演也颇为娴熟。
锡良端坐观礼台中央，面无表情地看着台下兵马调动。陈昭与孟恩远分坐两侧，小心观察着制台大人的神色。
“队列整齐，动作也算干净利落。”锡良看了一会儿，微微颔首，“孟督办，看来你这段时间，是下了功夫的。”
孟恩远心中一松，连忙欠身回道：“全赖制台大人统筹有力，卑职等不过遵照执行。第一协于单兵战术上，确已尽力研磨，不敢有负皇恩与制台厚望。”
锡良“嗯”了一声，未再多言。随后的几日，锡良又巡视了中路、右路巡防营，所见军容普遍一般，装备更是陈旧不堪，他略看了看，并未多作点评，显然兴致不高。
行程的重点，很快转向延吉。
吉林陆军第一混成协的校场上，气氛更为热烈。步、骑、炮、工各兵种依次登场，协同操演。虽然受限于预算，其规模与装备精良程度尚不能与北洋六镇相比，但官兵士气高昂，各兵种间的配合也显露出相当的默契。
孟恩远看着台下，心中暗自比较。江荣廷这混成协，与自己的第一协相比，兵种齐全是个优势，但单论步兵操演，似乎并未拉开明显差距，这让他心中稍感平衡，至少没被这后起之秀彻底比下去。
锡良仔细观看了全程，脸上露出了此行以来最明显的赞许之色。“荣廷，你这混成协，练得不错。有模有样了。”
“制台大人谬赞了。”江荣廷恭敬行礼，“全赖大人支持，卑职只是萧规曹随，尽力而为。”
锡良点点头：“明日，便启程去黑龙江吧。”
江荣廷却在此刻上前一步，拱手道：“制台大人，卑职麾下左路巡防营全体官兵，听闻大人巡阅，翘首以盼，皆欲一睹制台威仪。恳请大人拨冗前往宁古塔校场，哪怕只看一眼，也是对将士们莫大的鼓舞。”
一旁的孟恩远闻言，嘴角几不可察地撇了一下，心中暗忖：“巡防营而已，再练还能练出花来？这江荣廷，未免太过张扬。”
锡良略一沉吟，看着江荣廷恳切的眼神，终于点头：“也好。便去看看你这起家的老底子，如今成了什么气象。”
宁古塔校场之上，肃杀之气弥漫。左路四个营的官兵整齐列队，虽无声，那股百战余生的剽悍气息却扑面而来。
检阅开始前，帮统范老三猛地跨前几步，面对全军，声如洪钟，炸响在寂静的校场上：
“我们吃谁的饭？”
台下数千人齐声怒吼，声震云霄：“吃皇上的饭！”
“我们穿谁的衣？”
“穿皇上的衣！”
“我们给谁出力？”
“为皇上效力！”
三问三答，简单直接，气势磅礴，带着一股不容置疑的力量。观礼台上的孟恩远心中嗤笑：“果然是江荣廷从底层带出来的，尽学些小站练兵的皮毛口号。”
仪式完毕，范老三干净利落地转身，面向观礼台，敬了一个标准的军礼，朗声吼道：“参加操练左路巡防营四营兵马准备完毕！左路帮统范芝霖，请制台大人，检阅！”
锡良缓缓站起身，目光如电，扫过台下军容严整的方阵。他能感觉到，这支队伍与他之前看到的任何一支都不同，那是一种内敛的、却随时可能爆发的力量。他沉声道：“可以开始了。”
“是！”范老三领命，猛地转身，手中令旗挥下。
下一刻，更令人震撼的一幕出现了。没有杂乱的脚步声，只有整齐划一、撼动地面的“咚、咚”声。
士兵们完全仿照德式操典，踢着标准的德国正步，动作刚劲有力，排面如同刀切，气势蓬勃，竟比之前检阅的新军更有铁血之风。他们手中清一色的德制毛瑟Gew.98步枪上了刺刀，在阳光下闪着凛冽的寒光，如同一片移动的钢铁森林。
“这……”陈昭忍不住轻呼出声，脸上满是惊叹，“这正步，这气势……竟比省城的新军还要齐整！荣廷，你这是把巡防营当新军来练了啊！”
江荣廷微微躬身：“抚台大人过奖。不过是想着，既吃皇粮，便当竭尽所能，练出一支能战之兵，以报皇恩，以卫地方。”
孟恩远的脸色已经有些难看了。他死死盯着台下，那些德制步枪刺眼的闪光，让他心头堵得慌。
紧接着，炮队登场。更让观礼台上众人倒吸一口凉气的是，数门克虏伯1903式75毫米野炮、以及leIG 1902式75毫米轻型步兵榴弹炮，被精壮的挽马拖拽着，迅捷而有序地进入预设阵地，炮手操作熟练，动作规范，显是平日操练极为刻苦。侧翼，马克沁重机枪阵地也在短时间内构筑完毕，黑洞洞的枪口森然指向前方，散发着死亡的气息。
这哪里还是一支被视为“杂牌”、“旧军”的巡防营？其装备之精良、训练之有素、气势之雄壮，俨然已是一支小型化的精锐德式陆军！
孟恩远终于忍不住，偏过头，声音带着一丝不易察觉的酸意，低声对江荣廷道：“江督办，你这左路巡防营的装备，怕是比我的第一协还要阔气啊！这些德械，价值不菲吧？”
江荣廷面色平静，坦然回应：“孟督办明鉴。这些装备，大多是前任徐制台在任时，体恤我部戍边艰苦，特准卑职通过商业捐募方式自筹款项购置的。每一杆枪，每一门炮，都记录在案，来源清晰，绝无私弊。”
孟恩远被这话噎住，脸色一阵青白，却无法再说什么，只能冷哼一声，转回头去，心中却是翻江倒海。他原本以为凭借第一协能在锡良面前稳占头筹，却没料到江荣廷竟不声不响地将一支巡防营练到了如此地步！