传送的星辉彻底消散，如同被干燥的狂风吹散的最后一缕晨雾。脚下是粗粝滚烫的砂石，混杂着尖锐的风化岩片。视线所及，是无边无际、在正午毒辣阳光下蒸腾着扭曲热浪的土黄色戈壁，一直延伸到天际线与同样呈现铁灰色的、低垂云层相接之处。身后，是如同巨兽骸骨般陡然拔地而起、连绵不绝的暗青色山脉——凛风山脉，山体陡峭，怪石嶙峋，山顶隐没在稀薄的云雾和终年不散的、带着尖啸声的罡风之中。空气干燥得仿佛能吸走肺里最后一丝水汽，弥漫着尘土、矿石和一种荒芜死寂的味道，与翡翠林海那浓郁到窒息的生机截然相反。
“这里……就是西北？”巫凡下意识地抬手遮挡刺目的阳光，眯起眼睛。热风卷着沙粒打在脸上，生疼。她立刻从药篓中取出三块浸过药汁的面巾，分给陈胜和阿洛，“戴上，防沙尘，也能润泽口鼻，此地过于燥烈。”
陈胜迅速打量四周。他们所在之处，是一片相对平缓的戈壁滩，几丛枯死多年、只剩下狰狞骨架的胡杨指向天空，如同大地的墓碑。远处，隐约可见一些风化严重的岩柱和干涸的河床痕迹。没有道路，没有人烟，只有永恒的风声和灼热。他抬头望向凛风山脉，山势险恶，隐约能感觉到其中蕴含的、与翡翠林海不同的、更加狂暴而稀薄的灵气，以及某种……潜伏在深处的、如同冰刃般的寒意。
阿洛戴好面巾，只露出一双大眼睛，好奇又带着一丝不安地打量着这个陌生的世界。眉心印记传来一种轻微的、类似“干渴”的不适感，仿佛这片土地本身就在呼唤着水分与生机。她怀中紧抱的“万木之心”则散发出平稳温润的波动，如同清凉的泉水，滋润着她，也一定程度上驱散了周围过于燥烈的气息对她精神的影响。她试着将感知延伸出去，立刻“听”到了更多——风在岩石缝隙中尖锐的呜咽，沙粒彼此摩擦的细碎声响，地下极深处、几乎微不可察的、缓慢流动的冰凉水脉……以及，在这片看似死寂的戈壁与山脉之下，一些散乱的、如同大地伤口般散发着微弱刺痛与冰冷掠夺感的“点”——那是“地气异常”节点？还是“蚀渊”侵蚀的痕迹？
“感觉怎么样，阿洛？”陈胜问道，注意到她神色有异。
“地底下……有些地方，像被冻住了，又像被什么东西咬了一口……疼，但是很慢。”阿洛努力描述着自己的感知，“还有……那边，”她指向凛风山脉深处某个方向，“风的声音很乱，里面好像藏着……很大、很凶的东西在睡觉。不过，最强烈的感应……”她转向西北偏北，戈壁与山脉交界更深处，“在那里，好像有什么东西……在发光，很温暖，和我的印记，还有龙爷爷留下的感觉……有点像，但是又不一样。”
那应该就是“观星者”提示的、下一件龙契信物可能存在的大致方位。但距离显然不近，中间隔着这片凶险的戈壁和更加莫测的山脉。
“先找个地方落脚，观察情况，补充水。”陈胜做出决定。他们携带的清水有限，在这等干燥之地，水源是生存的第一要务。他取出“观星者”给予的、标注了大致区域的地图（比雷狼那张详细不了多少），结合阿洛的感知和目视的山势走向，寻找可能的路径。
他们沿着戈壁与山脉的交界线，向着阿洛感应中水源相对“活跃”一点的方向（也是信物感应的偏方向）小心移动。脚下沙石松软，每一步都会下陷，行走颇为费力。灼热的风毫无遮挡，吹得人头晕目眩。
行进了约莫半个时辰，前方出现一片风化岩柱林。岩柱形态千奇百怪，如同沉默的巨兽群像，投下些许歪斜的阴影。陈胜示意在此稍作休整，躲避最毒辣的日头。
就在他们刚靠近岩柱林边缘时，异变突生！
侧面一根高耸的岩柱阴影中，猛地窜出数道迅疾如电的黑影！它们并非野兽，而是人！穿着与戈壁沙石颜色几乎融为一体的破烂皮甲，脸上涂抹着灰黄泥浆，手持弯刀或淬毒短矛，动作矫健狠辣，一言不发，直接发动了袭击！攻击角度刁钻，配合默契，显然是一群经验丰富的戈壁掠袭者！
“小心！”陈胜低喝，短刃瞬间出鞘，淡金色灵力流转，迎向扑来的刀光。他看出这些袭击者身手不弱，且招式带着明显的、不同于夷洲巫族风格的狠厉与实用，更像是……长期在生死边缘挣扎的沙盗或者流亡者。
巫凡第一时间将阿洛拉到一块巨石后，同时撒出一把混合了迷幻和刺激性气味的药粉，暂时干扰了部分袭击者的视线和嗅觉。阿洛紧张地靠在石后，她能感觉到这些袭击者身上带着浓重的血腥气和一股……被环境磨砺出的、如同饿狼般的凶狠意志，但似乎并没有那种被“蚀渊”侵蚀的冰冷感。
袭击者大约有七八人，身手利落，招招致命。陈胜以一敌多，虽不至于落败，但在伤势未完全复原、又需分心保护巫凡和阿洛的情况下，一时也难以迅速解决。这些沙盗极其狡猾，并不与陈胜硬拼，而是不断游走骚扰，试图分割他们，目标直指被护在后面的巫凡和阿洛——尤其是阿洛背后的包裹（装着“万木之心”）和身上隐约流露出的不凡气息，显然是更诱人的“肥羊”。
眼看一名沙盗绕过陈胜，狞笑着扑向巨石后的阿洛，手中淬毒的短矛闪烁着幽蓝的光！
阿洛心脏狂跳，但这一次，她没有像以前那样只是害怕。眉心印记微微发热，脑中瞬间闪过“观星者”教导的、关于引导星力与自身气息共鸣的法门。她来不及细想，几乎是本能地，将全部心神集中到眉心，想象着自己与头顶那被风沙遮蔽、却依旧存在的浩瀚星空产生联系，并将一丝龙胤纹的力量，混合着“万木之心”散发的纯净生机，化为一道无形的、带着温和却不容侵犯威严的精神冲击，猛地迎向那扑来的沙盗！
没有光芒，没有声响。那沙盗只觉得脑海中仿佛被一柄无形的重锤狠狠敲了一记！眼前一黑，耳中嗡嗡作响，前扑的动作骤然僵住，手中短矛“当啷”落地，整个人踉跄后退，捂住脑袋，脸上露出极度痛苦和茫然的神色，仿佛看到了什么无法理解、令其本能恐惧的事物。
这突如其来的变故让其他沙盗动作一滞。他们不明所以，只看到同伴莫名其妙地失手抱头。
陈胜抓住这瞬间的机会，刀势骤然凌厉，连续斩伤两人，逼退其余。沙盗头领（一个脸上有交叉刀疤的壮汉）见势不妙，尤其是看到阿洛那双在面巾上方、此刻仿佛蕴含着星辰般深邃光泽的眼睛，心中莫名一寒，吹了一声尖锐的呼哨。
“撤！”
沙盗们毫不恋战，如同来时般迅捷，搀扶着受伤同伴，迅速消失在错综复杂的岩柱阴影和戈壁热浪之中，仿佛从未出现过。
战斗结束得突然。陈胜没有追击，他更关心阿洛的情况。快步走到巨石后，只见阿洛小脸有些发白，微微喘息，但眼神明亮，并无大碍。
“阿洛，刚才你……”巫凡也关切地看着她。
“我……我不知道，”阿洛有些茫然地摸了摸眉心，“就是觉得很生气，他那么坏……然后，就想起了观星者爷爷教的方法……好像……吓到他了？”她也不太确定自己具体做了什么。
陈胜眼中闪过一丝讶异和赞许。阿洛刚才那一下，分明是初步掌握了龙胤纹的某种精神震慑能力，而且似乎还融合了“万木之心”的生机特性，使得冲击并非纯粹破坏，更带有一丝对“恶念”或“混乱”的净化与安抚效果。这成长速度，远超预期。
“做得好，阿洛。”陈胜拍拍她的头，“但消耗看来不小，先休息。”
他们在岩柱阴影下稍作休整，处理了陈胜手臂上一道轻微的划伤（沙盗弯刀所致，幸好无毒）。阿洛喝了点水，苍白的脸色渐渐恢复。
“这些沙盗，不像是专门针对我们而来，更像是盘踞在此、劫掠过往的本地势力。”巫凡分析道，“他们动作狠辣，装备简陋但实用，对地形极其熟悉。我们初来乍到，人生地不熟，需加倍小心。而且……”她看向沙盗消失的方向，“他们退走时，那头领看阿洛的眼神……有些不对劲。”
陈胜点头：“此地鱼龙混杂，我们带着‘万木之心’和阿洛，目标太显眼。必须尽快找到相对安全的路线和补给点，然后前往信物感应方向。”
休息过后，他们继续前行。这次更加小心，尽量选择隐蔽的路线，避开可能埋伏的区域。阿洛的感知成了最好的预警，她能提前察觉到远处沙地下微弱的震动（可能是潜行的沙盗或沙地生物），也能分辨出风中传来的、不同寻常的气味。
傍晚时分，他们终于找到了一个小型的地下水脉渗出点——一片隐藏在几块巨大岩石下的、不足丈许的湿润沙地，中央有一个浅浅的、浑浊的小水洼。水虽浑浊，但经过巫凡用草药简单净化后，勉强可以饮用补充。他们在此过夜，轮流守夜。
夜晚的戈壁，温度骤降，寒风刺骨，与白天的灼热形成鲜明对比。星空却格外清晰璀璨，银河横贯天际，无数星辰闪烁着冰冷的光芒。阿洛坐在火堆旁（用的是捡来的枯死灌木根茎，火焰不大），仰头望着星空，眉心印记与怀中的“万木之心”似乎都与这浩瀚星海产生了微弱的共鸣。她尝试着再次引导那微弱的星力，这一次更加顺畅，一丝清凉的、仿佛能洗涤灵魂的星辉气息融入印记，让她精神更加清明，对周围的感知也延伸得更远。她甚至隐约“看”到，在极北方向的星空深处，有几颗星辰的排列，与“观星者”穹顶星图中提示信物方位的星象，有几分模糊的对应。
“星辉指路……”她喃喃自语。
翌日清晨，他们补充了尽可能多的水（用皮囊和找到的干燥葫芦装盛），再次出发。按照阿洛的感知和星象指引，他们需要先穿过这片戈壁，进入凛风山脉的外围，然后沿着山脉与沙海的交界地带，向西北深处前进。
越靠近山脉，地势越发崎岖，风也更大，卷起的沙尘让人睁不开眼。山脉脚下的植被更加稀少，只有一些极其耐旱的、长满尖刺的灌木和紧贴地面生长的苔藓。空气中开始夹杂着一丝来自山脉高处的、冰雪与矿石的凛冽气息。
就在他们沿着一条干涸的古河道，准备进入一个相对狭窄的山口时，阿洛忽然拉住了陈胜。
“胜哥，等等！前面……不对劲！”她小脸上满是警惕，指着前方看似平静的山口，“那里……风的声音不对，太‘干净’了，没有石头滚动的声音，没有小虫子的动静……而且，地下……有好几个刚才那种‘被咬了一口’的刺痛点，连在一起，像是个……陷阱！”
陈胜立刻停下，凝神观察。山口两侧是陡峭的岩壁，中间通道宽约数丈，布满碎石。乍看之下并无异常，但仔细感知，确实如阿洛所说，过于“安静”了，连最常见的戈壁蜥蜴或沙鼠的痕迹都没有。而且，空气中似乎残留着一丝极淡的、类似硫磺和某种腥甜气味混合的味道。
“有埋伏，可能还有布置。”陈胜低声道，示意巫凡和阿洛后退，隐藏到一块巨岩之后。
他仔细观察地形，心中快速推演。若是沙盗，在此设伏倒有可能。但结合阿洛感知到的“地气异常”节点，以及这不同寻常的寂静和气味……
就在这时，前方山口的岩壁上，一块看似天然的岩石突然“活动”了一下，随即如同融化的蜡般脱落，露出后面一个仅容一人通过的、黑黢黢的洞口！紧接着，从洞口和附近几处伪装极佳的缝隙中，无声无息地滑出十几道身影！
这些人同样穿着与环境融为一体的伪装服，但装备更加精良统一，手中持着一种造型奇特、仿佛由金属与骨骼拼接而成的劲弩，弩箭箭头闪烁着不祥的暗绿色光芒。他们的动作整齐划一，眼神冰冷麻木，与之前的沙盗截然不同，更像是一支训练有素的、冷酷的军队或杀手。
更令陈胜瞳孔收缩的是，在这些人的簇拥下，一个披着暗红色镶黑边斗篷、脸上戴着半张骨质面具、只露出苍白下颌和一双毫无感情灰色眼眸的身影，缓缓从最大的那个洞口中走出。他（她）手中把玩着一枚不断变幻着灰黑颜色的、如同活物般蠕动的小小晶石，目光直接越过了陈胜藏身的巨岩，仿佛早已洞悉他们的位置，落在了后方阿洛所在的方向。
一股阴冷、粘稠、充满了掠夺与毁灭欲望的熟悉气息，如同毒蛇吐信，悄然弥漫开来——正是“蚀渊”侵蚀特有的味道！而且，远比虫师身上的更加纯粹，更加令人心悸！
“蚀心者……”陈胜的心沉了下去。没想到，对方的反应和渗透速度，竟然如此之快！而且，直接派出了如此精锐的力量，在此必经之路设伏！
那戴着骨质面具的“蚀心者”缓缓抬起手，手中那枚蠕动的晶石指向陈胜他们藏身的方向，一个冰冷、干涩、仿佛金属摩擦的声音，清晰地传入三人耳中：
“龙胤之女，万木之心……留下。可免一死。”
真正的危机，在这荒凉的戈壁山口，以最直接、最凶险的方式，降临了。