三月二十三，清远城。
城墙上的守军望着城外列阵的护民军，火绳枪还没放响第一轮，城内的士绅和卫指挥使已经带着细软跑了。
知县犹豫了半天，最终脱下官服，换上便服，从后门离开。
剩下的几个守兵在城头站了一会儿，觉得实在没有硬撑的必要，便自己开了城门。
城中留守的几个士绅出面，恭敬地献上名册，表示愿意接受护民军的一切安排。
谢大飞没有为难他们，只留下一句话。
“老老实实交代，坦坦荡荡做人，该配合的配合。
若有欺瞒推诿，后果自负。”
三月二十五，从化县城也被十二旅攻下。
至此，广州城东北、西北两大门户同时洞开。
北江航道彻底掌握在护民军手中，水陆两路都可以随时南下。
从化与广州之间，只剩下一片平坦的珠三角冲积平原，无险可守。
也就在这一天，徐长风和王风带着三旅、十七旅、二十三旅、辎重等部队，以及新组建的独立野战团二营和南海水师，赶到了清远。
召开完大会后，各部队按照预定计划换防休整。
谢大飞，带领七旅、十三旅、十七旅，沿北江南下，拿下三水。
郭永兴，带领十二旅，出从化南下东莞。
徐长风则是带领大军，从花县直插广州城。
七旅、十二旅、十三旅则继续沿北江水陆并进，直插三水、花县。
这一系列大动作，在广州城中，那位刚刚登基不到两个月的“大明皇帝”，开始坐不住了。
原广州将军衙门已被改成了“行宫”内，烛火通明。
大堂上，一张巨大的珠江三角洲舆图挂在正中央，上面用红笔标注着护民军的推进路线，已经从北江一路划到了花县、三水一线，距离广州不足百里。
朱龄垎坐在主位上，面色阴沉得像暴风雨前的天空。
他穿着一件明黄色的龙袍，但袍子的料子不算好，做工也有些粗糙，显然并非内府所制，更像是临时找裁缝赶出来的。
他今年三十出头，身形高大，颇有些武人的气度，但此刻坐在那张太师椅上，却显得有些坐立不安。
他的手指不停地在扶手上敲击着，目光在堂下众臣脸上来回扫过。
堂下站着十几个人，穿着光鲜亮丽，文官武将皆有。
但此刻，一个个都沉默着。
“你们倒是说话啊。”
朱龄垎终于开口，声音低沉，带着压不住的怒意。
“护民军已经过了清远、从化，数万大军水陆并进，直奔花县、三水而来。
距离广州不过百里，三天就到。
你们一个个不是自诩能谋善断，不是说要民心可用，不是说我大明还有水师优势吗？
现在呢？”
堂下一片沉默。
一位穿着四品文官补服的中年人微微抬眼，鼓起勇气道。
“陛下，臣以为......护民军虽然进展迅速，但他们的补给线拉得太长，越往南，越远离后方。
我军只要在珠江沿线布下水师，利用河道截断其粮道，未必不能拖住他们的脚步......”
“那你现在就去截！”
朱龄垎猛地站起来，指着他的鼻子道，“你现在就去珠江上布你的水师！
我拨三千兵给你，你去跟护民军打！”
那文官脸色瞬间煞白，嘴唇翕动了几下，声音怯了几分：“陛下......臣......臣乃文臣，不谙军事......”
“不谙军事？
那你刚才说那么多废话干什么？”
朱龄垎的声音越来越高，眼睛瞪得通红。
“你们一个个在堂上说得头头是道，什么民心可用，什么水师优势，什么坚壁清野，一到真刀真枪的时候就推三阻四！
我让你们带兵出去拦截，谁敢去？
你？
你？
还是你？”
他的手指一个一个点过去，每点到一个，那个官员便低下头，后退半步。
“打又不敢打，撤又不愿撤，留在这里等死？”
朱龄垎喘着粗气，重重坐回椅子上，目光扫过众人，语气忽然变得有些苦涩，“你们说，朕......这皇帝当得还有意思吗？”
堂下依然沉默。
朱龄垎气的大拍桌子。
“说话啊！
平日里一个个都在朕面前说什么‘民心可用’、‘珠江天险’、‘水师可战’......现在敌军都打到家门口了，你们倒是拿出个章程来！”
“陛下......”一个穿二品官府的官员硬着头皮开口，“护民军火器犀利，步骑协同，前日清远、从化两城陷落之速已是明证。
若正面硬抗，恐难持久。
臣以为，不若暂退肇庆，依托西江与护民军周旋，待护民军粮道拉长、士气渐懈之时，再图反击。”
“暂退肇庆？”
朱龄垎盯着他，目光森冷，“护民军的前锋都到了三水，便到了肇庆。
肇庆那些山沟沟能守得住几天？
你们是想朕带着你们一路退到广西去吗？”
那官员缩了缩脖子，不敢再接话。
另一个将领站出来，拱手道：“陛下，臣以为，护民军远道而来，粮草转运不易。
只要我军将珠江上的船只尽数收拢、锁住江面，护民军即便兵力占优，也难以展开攻势。
待其粮尽，自然便会退去。”
朱龄垎忍无可忍：“锁住江面？
用什么锁？
用你那张嘴？
护民军的水师走长江如履平地，你以为这条珠江他们过不来？”
堂下再无一人开口。整个大殿陷入一片令人窒息的沉寂。
一个人支支吾吾地应道：“陛下，广州城防坚固，我军坚守下来，护民军远道而来，粮草不继......”
“放你娘的屁！”
朱龄垎拍案而起，指着他骂道。
“他们一路从韶州打到清远，粮草什么时候断过？
你说他们粮草不继，你到城外去打听打听！”
那人缩了缩脖子，把后半截话咽了回去，再不敢抬头。
又一个人小心翼翼地开口：“陛下，民心在我，只要......”
朱龄垎的目光像刀子一样盯了过去。
“民心？
民心能挡住护民军的枪炮？
你若觉得民心可用，本......朕现在就命你出城去组织民壮，你敢去吗？”
那人脸色惨白，立刻噤声，往后缩了半步。
朱龄垎环视着这些衣衫光鲜的“朝臣”，忽然觉得他们全都面目模糊，像一尊尊泥塑木雕。
他回想起两个月前，自己还在肇庆的码头扛包，如今坐到这张椅子上，却没有人告诉他，这座“江山”原来是一盘散沙。
这些跪拜他、口称“陛下”的人，平日里一个个道貌岸然，端坐如钟，替他拟诏书、定朝仪、封官职时争得面红耳赤。
可如今真到了刀兵临城的时候，竟连一个敢站出来说“我去”的人都没有。
他开始明白，自己不过是他们用来对抗护民军的一块招牌，一块用完了就可以扔掉的招牌。
护民军就在百里之外，这些所谓的“朝臣”靠不住，那些世家大族也靠不住。
“一群王八蛋！”