黑风峪的雪比别处化得慢。
山谷两侧的峭壁上还挂着冰凌，在正午的阳光下闪着刺眼的光。谷底那条窄道上的雪被踩得结实，变成滑溜溜的冰面。胡瞎子带着五十个人提前一天就到了，分驻在两侧山崖的隐蔽处。他的任务不是打仗，是警戒——防止清军或者范家耍花样。
约定的时间是午时。辰时刚过，谷口就出现了人影。
不是大队人马，只有二十来人，赶着十辆大车。车队走得很慢，因为路滑，车轮不时打滑，车夫得用麻袋垫着才能前进。
胡瞎子趴在崖顶，用单筒望远镜仔细打量。领头的是个四十多岁的中年人，穿着青缎棉袍，戴着暖帽，骑在一匹枣红马上，看起来像个管事。后面跟着的应该是伙计和护卫，都穿着统一的灰色棉袄。
“人来了。”他低声对身边的队员说，“看清楚了，有没有藏兵器。”
队员们仔细观察。那些伙计腰间鼓鼓囊囊的，应该都别着短刀，但没有长兵器。大车上盖着油布，用麻绳捆得结实，看轮廓像是粮食和布匹。
“头儿，没发现弓弩火铳。”队员汇报。
胡瞎子点点头，但还是不放心。他打了个手势，示意所有人保持隐蔽，继续观察。
车队走到谷中一处相对开阔的地方停下。那管事下马，四下张望，似乎有些紧张。他身后一个伙计掏出个牛角号，吹了三声——这是约定的信号。
崖上，胡瞎子对身边一个年轻队员说：“下去，告诉他们，只准管事带两个人过来，其他人留在原地。”
年轻队员顺着早就准备好的绳索滑下去，落地时很轻，像只猫。他走到车队前，抱拳行礼：“来的可是范家的朋友？”
管事连忙回礼：“正是。在下范安，范府二管事。奉我家老爷之命，前来拜会黑虎寨的寨主。”
“寨主在等。”年轻队员侧身引路，“但只能带两人同行，礼物可以先卸下来。”
范安犹豫了一下，回头点了两个看起来最精干的伙计：“你们跟我来。其他人卸车，在此等候。”
三个跟着年轻队员往山谷深处走。路越走越窄，最后只能容一人通过。转过一处山壁，眼前豁然开朗——是个天然的山洞，洞口燃着篝火，里面坐着三个人。
主位上是个穿灰布棉袍的中年人，面目平凡，但眼神锐利。左边是个书生模样的，正在煮茶。右边是个独眼汉子，抱着膀子，冷冷地看着他们。
范安心中打鼓，但还是上前行礼：“范安见过寨主。”
“坐。”主位上的中年人——李岩扮演的“寨主”指了指对面的石凳，“范掌柜倒是守时。”
“不敢。”范安坐下，两个伙计站在他身后，“我家老爷对此次会谈极为重视，特命在下带来薄礼，粮食五百石、布匹两百匹、药材十车，均已运到谷口。另外……”他从怀里掏出一个锦盒，双手奉上，“这是老爷的一点心意，请寨主笑纳。”
李岩接过锦盒，打开看了一眼——里面是十锭雪花银，每锭五十两，成色十足。
“范掌柜客气了。”他把锦盒放在一边，“不知范掌柜想谈什么？”
范安斟酌着词句：“我家老爷说，乱世之中，大家都不容易。贵寨占山为王，无非求个安身立命；我家老爷经商谋利，也无非求个财路畅通。若能各取所需，何必打打杀杀？”
“哦？怎么个各取所需法？”
“贵寨熟悉秦岭地形，可保汉中北面商路安全。”范安说，“我家老爷愿意每月奉上粮食百石、银钱五百两，请贵寨高抬贵手，让范家的商队平安过境。”
李岩笑了：“范掌柜这是要雇我们当保镖？”
“不敢，是合作。”范安连忙说，“另外……听说贵寨有些弟兄身手不凡，若是愿意，我家老爷在汉中、西安都有些产业，正缺护院教头……”
“这是要招安我们？”旁边的独眼汉子——胡瞎子扮演的“二当家”冷哼一声。
“不是招安，是给条出路。”范安擦擦汗，“不瞒寨主，如今大清已定关中，豫亲王亲临汉中，不日将西进扫平张献忠。这天下……迟早是大清的。贵寨与其在山里苦熬，不如早谋出路。”
山洞里安静下来，只有篝火噼啪作响。
李岩慢慢喝了口茶，才开口：“范掌柜说得有理。但我们弟兄在山里自由惯了，受不得管束。至于商路安全……”他顿了顿，“我们可以保证范家的商队过境不受骚扰，但别的商队，我们管不着。”
范安眼睛一亮——这是答应了？
“不过，”李岩话锋一转，“每月百石粮食、五百两银子，不够。”
“寨主的意思是……”
“翻倍。”李岩伸出两根手指，“每月两百石粮食、一千两银子。另外，我们要盐铁——每月盐五百斤，铁料一千斤。”
范安倒吸一口凉气。这要价太高了。
“寨主，这……”
“范掌柜可以回去请示范老爷。”李岩淡淡道，“我们等得起。不过阿济格王爷……等不等得起，就不好说了。”
这话戳中了范安的要害。阿济格只给了十天期限，今天已经是第六天了。
“在下……在下回去一定禀明老爷。”范安起身，“最迟后日，给寨主答复。”
“好。”李岩也起身，“礼物我们收下了。范掌柜回去路上小心，这山里……不太平。”
范安听出了话里的威胁意味，连忙拱手告辞。
等三人走远，胡瞎子才嗤笑一声：“这范永昌，倒是打得一手好算盘。想用这点钱粮就把咱们打发了？”
“他本来也没指望一次谈成。”李岩走到洞口，望着谷口的方向，“这只是试探。接下来，他会讨价还价，然后提出更多要求——比如让我们帮他打压其他商号，或者……对付清军里不听他话的人。”
“那咱们真要跟他合作？”
“假合作，真周旋。”李岩转身，“收下他的钱粮，答应他的条件，但不真办事。拖到阿济格西进，范家就顾不上我们了。”
“可范家要是发现咱们耍他……”
“那就让他发现。”李岩笑了，“乱世里，背信弃义不是常事吗？”
两人正说着，崖上放哨的队员滑下来：“李军师，胡头儿，清军来了！”
“什么？”胡瞎子一惊，“多少人？”
“不多，二十来个骑兵，在谷口外三里处停下，好像在监视。”
李岩和胡瞎子对视一眼。
“看来阿济格对范家也不完全放心。”李岩沉吟，“这是派兵盯着，看范家能不能谈成，也看我们有没有埋伏。”
“要动手吗？”胡瞎子问。
“不，让他们看。”李岩摇头，“把礼物运进来，让他们看到我们收了范家的礼。这样，阿济格才会相信，范家确实和我们搭上线了。”
“可这样范家不就……”
“范家解释不清的。”李岩眼中闪过一抹冷光，“清军看到范家给我们送粮送钱，会怎么想？范永昌要是聪明，就该知道，他现在和我们绑在一起了。”
胡瞎子明白了，咧嘴一笑：“够阴的，我喜欢。”
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汉中城里，范安回到范府时，天已经擦黑。
范永昌在书房等他，听完汇报，久久不语。
“他们要价太高了。”范安小声说，“每月两百石粮、一千两银子，还要盐铁。这……这等于养着一支军队。”
“他们要，就给他们。”范永昌忽然说。
范安愣住：“老爷？”
“给，但不是白给。”范永昌走到窗前，“告诉他们，钱粮可以加倍，盐铁也可以给。但他们要办三件事。”
“哪三件？”
“第一，保证范家商队绝对安全，若有损失，十倍赔偿；第二，帮我们‘劝退’其他想走北面商路的商号；第三……”范永昌转过身，眼中寒光一闪，“清军里有个叫刘把总的，常在咱们的商队里揩油。让他们‘处理’一下。”
范安倒吸一口凉气：“老爷，这……这是要借刀杀人啊！”
“乱世里，谁不是借刀杀人？”范永昌冷笑，“他们敢收钱，就得办事。办了，就是自己人；不办……”他没说完，但意思很明白。
“那清军那边……”
“阿济格不是派兵盯着吗？”范永昌重新坐下，“让他们看到，范家确实在办事。只要山里那些人收了钱，办不办事，阿济格都会觉得范家有能耐。”
范安懂了。这是要把山里那些人彻底绑上范家的船。办了事，就是共犯；不办事，清军也会认为他们是一伙的。
好狠的算计。
“你明天再去一趟。”范永昌提笔写了一张纸条，“把这个带给他们。告诉他们，答应了，钱粮马上送到；不答应……阿济格的炮，可不止能轰城墙。”
范安接过纸条，手有些抖。
他忽然觉得，自己不是去谈判，是去下战书。
窗外的夜色更浓了，寒风呼啸着穿过街巷。
这场博弈，越来越危险了。
但箭在弦上，不得不发。
范安收起纸条，躬身退下。范永昌独自坐在书房里，看着跳动的烛火，脸上没有任何表情。
他在赌，赌山里那些人会屈服，赌阿济格会满意，赌自己能在乱世里，把范家带到一个前所未有的高度。
赌注很大。
但他相信自己会赢。
因为从小到大，他从来没输过。
这一次，也不会例外。
烛火跳了一下，爆出个灯花。
范永昌拿起剪刀，轻轻剪掉。
火光重新稳定下来，照亮他平静而坚定的脸。