城北玄武湖畔一处寻常宅院里，一男一女正不紧不慢用着屋主备下的早食。
男子面如古井，不动声色；女子却眉心拧着，筷子在碗沿敲出焦躁的轻响。
看见男子气定神闲的模样，女子眉心一拧，烦躁顿时翻涌上来。
她“啪”地将筷子拍在桌沿，筷尖震得跳起半寸，直盯着他喝道：“都火烧眉毛了，你倒还有胃口嚼粥！”
男子眼皮都没抬，慢悠悠夹起一箸咸菜，送进嘴里。
等他将整碗小米粥喝尽，喉结微动，才搁下碗，淡淡道：“该练早课了。”
“早课”二字刚落，女子脸上倏地腾起一层薄红，像被火燎过似的，又羞又恼，声音陡然拔高：“外头全是鹰犬在扒房搜人，你还练什么功？要练你自个儿练——”
话没说完，她霍然起身，可手腕已被一只铁铸般的手牢牢攥住，骨头都被捏得发紧，半分也挣不动。
两个穿粗布短褐的汉子悄无声息入内，利落地收走碗碟。男子手臂一收，女子便软软跌趴在桌面上。
“嗤啦——”
裙裾应声裂开，丝帛撕裂声刺耳得很。他指尖掐诀，腰身一沉，屋内霎时响起压抑而绵长的喘息与低吟。
“嗯……”
一晌云收雨散，门外便进来两名侍女，垂首收拾榻边、桌角、地上那些凌乱痕迹。
女子却赖着不肯起，整个人像藤蔓一样缠在他身上，下巴搁在他肩头，指尖还勾着他衣襟。
男子坐回圈椅，一手稳稳托着她腰臀，另一手朝旁侧比了个手势，低声交代了几句。
片刻后，一个络腮汉子踏进门来，俯身凑近，语速急而沉：“佛子，富乐院……全折了。里头三十七口，无一生还。”
话音未落，男子瞳孔骤然一缩，眸底寒光乍现，随即闭目凝神，指节在扶手上缓缓叩了三下。
良久，他睁开眼，语气冷得像井水：“折了就折了。几个跑腿的罢了。京师这点风浪，别搅浑咱们的局。”
这两人，正是潜伏京师已有七日的白莲教佛子与圣女。此番入京，本为趁京察收官之际，在新旧官吏交接的缝隙里，塞进自家信得过的人。
另一重心思，是想寻一寻那个曾一把掀翻他连环死局的男人。
佛子万没料到，那人鼻子竟这般灵——富乐院可是上代佛子亲手埋下的暗桩，经营三十年有余，说塌就塌，他身为现任佛子，难逃失察之责，年底回总坛述职，怕是要被钉在戒律堂的铜柱上问话。
汉子垂首静候，稍顿，轻声请示：“佛子，您和圣女接下来……如何打算？”
男子默然片刻，眼底忽掠过一道阴鸷锋芒，转头望向怀中女子，声音不高，却字字压人：“你的事，暂且搁下。随我去蜀中。”
女子唇角一绷，眼中浮起一丝不服，可当目光撞进他那双空寂无波的眼瞳时，脊背猛地一僵——她懂了，这不是商量，是裁决。
纵有千般不甘，她终究只是个孤身入教、毫无根基的弱质女流，若不攀附此人，别说复仇，连活命都难。
她吸了口气，硬是扯出个温顺笑意，颔首道：“好。”
见她强撑，男子低笑一声，掌心抚过她裸露的肩头，声音轻得像哄，又凉得像霜：“莫急。那人欠的，本尊会一笔笔讨回来。”
他拍拍她肩，转向汉子，语气已恢复寻常：“去备车马。本尊即刻启程赴蜀。”
“是，小人这就去办。”
汉子躬身退下。佛子与圣女皆未多看门外一眼——五城兵马司封城围搜的号令，于他们而言，不过街角刮过的几缕风。
……
朱由校合上那册泛黄手札，指尖停在“白莲教”三字上，眉头越锁越紧。
书页间密密麻麻的批注、年表、支脉图，处处透着异样：白莲教的佛子，似乎从来不是独一份。
盛庸在页脚朱砂小楷写得明白：极可能有五位以上佛子，分掌东南西北中五路。
若真如此，五人之上，是否还压着一位真正执掌权柄的主脑？
“佛母？”
“还是……白莲圣母？”
这两个名号，他在后世所知的史料里，从未见过只言片语。
他轻轻吁出一口气，指尖敲了敲书脊：“原来，是我把这教门，看得太单薄了。”
朱由校低声自语了一句。他穿越前了解的白莲教，不过是史书里记载的一个民间邪祟组织，顶多和弥勒教、明教、天理教沾点边；可盛庸递来的卷宗里，光是白莲教的支脉就列了上百支。
这些分支早已在各地扎下深根，世代相传，教主之位父传子、兄传弟，对信众握着生杀予夺的大权。
宗教蛊惑人心的本事，朱由校心里门儿清。
倘若与自己死磕的那个佛子，仅是其中一支的头目——那这盘棋，可就活了。
大明眼皮底下盘踞着如此庞杂的邪教网络，朱棣居然还能安枕高卧？这份心大得，真叫人咂舌。
朱由校合上盛庸送来的密档，指尖叩着案角，继续琢磨。
不得不承认，这份资料来得及时又关键。
至少让他看清了对手的筋骨轮廓，再不是面对一团乱麻，连咬哪口都无从下手。
念头一转，他下意识把自己换成了佛子。
倘若他是那个盯上自己的佛子，眼下会怎么落子？
依他的脾性——既然踏进了京师，绝不会两手空空离开。
要么把政敌彻底扳倒，要么趁京察大考之际，火速往六部九卿里塞进自家心腹。
可……白莲教既有多位佛子并立，其他几路难道就按兵不动？
偌大一个教门，盘根错节，枝蔓纵横，真能上下一心、毫无倾轧？
换作朱由校自己，手握一方势力，却要日日提防同门背后捅刀——他会怎么做？
答案不言而喻：先发制人，剪除异己，独掌教权。
寻常人家兄弟为争半亩薄田、一间老屋尚且翻脸动刀，白莲教坐拥数十州县香火、数万信众，岂容内耗久拖？
朱由校不是圣贤，佛子更不是菩萨。
那么，若他在京城折损惨重，其余佛子会不会暗中掂量：这颗钉子，该不该拔了？
这个问题，朱由校甚至懒得细想——以他惯常的手段，甭管别人动没动手，他必抢先亮刀。
况且，他在京中布网之时，其他人真会袖手旁观？
京师这块肥肉，他刚张嘴，旁人早盯着流口水了。
除了京城，还有哪里能捞实利？
蜀中藩王蠢蠢欲动，福建倭寇频频犯境……
思绪如潮水奔涌，朱由校很快得出一个笃定的判断：
别指望独吞京师；他也绝不会让蜀中、福建这两块硬骨头，被别人轻松叼走。
吃不吃得下，另说；但想从他嘴里抢食？尤其还是对手伸来的筷子——门儿都没有。
这就是人之常情。
“吱呀——”
门轴轻响，打断了他的推演。
朱由校回过神，抬眼望向推门而入的人影。
许远缓缓转动轮椅，稳稳停在他对面。
朱由校挑眉问道：“哟，歇够了？”
许远朝他拱手一礼：“大人，属下发现一处破绽。”
朱由校眉头微拧：“破绽？”
“什么破绽？”
许远展开一幅绢图，铺在案上，指尖点向纵横交错的水道，神色肃然：“大人请看，这是京师水陆全图。”
“嗯？水陆全图，有何不妥？”
朱由校身子前倾，坐正了问。他清楚，许远从不开无谓的口。
许远眉峰紧锁：“此前属下断定，最险之处反最安稳，故佛子必然潜伏在京师未走。可越想越不对劲——京师城池就这么大，佛子若久留不撤，迟早露馅。富乐院那场大火，便是铁证。”