徐青玉似是察觉他的小动作，轻笑一声：“裴小哥，我劝你一句，入了穷巷便该及时掉头。这里的一切我早已传信给公主殿下，你今日杀了我，明日还会来第二个、第三个我。你如今只有乖乖听话一条路，我会求公主殿下保你性命，给你正经身份，让你光明正大走出这盐场。”
裴绍元闻言，久久不语。
徐青玉趁着火光未熄，与秋霜一同快速翻查完所有账册。
许久，裴绍元似是做了决断，绝望闭眼，“都没了，一切都完了。”
他本想借势扳倒潘跛子取而代之，没曾想满心谋划早被这女子看得通透。
又过半晌，他哑着嗓子开口：“潘跛子不过是宋家私盐生意的一环，只管煮盐造盐。每隔十日，便会往指定地点送盐，对接的人叫杨老三。”
徐青玉心头一动，这杨老三，正是那夜袭击他们船只的中年汉子。
她见裴绍元神色，便知他已然想通，上前重重拍了拍他的肩膀：“裴小哥，私盐生意见不得光，常在河边走，哪有不湿鞋？堂堂正正做人不好吗？”
裴绍元面若死灰，眼下他确实无路可走，似是只剩相信眼前人这一条路。
他脸上扯出一抹凄苦笑意：“我……还有机会吗？”
“当然有。”徐青玉的声音忽而雀跃起来，眼神亮得像沾了光的钩子，“只要你把这盐场的事一五一十招来，我自会向公主殿下为你求情。”
裴绍元苦笑。
他自幼饱读诗书，若非北境战乱，本该同父亲一般考取举人，甚至进士，做一方父母官。
他自认聪慧过人，本就该攀更高的位，却偏偏困在此地，伏低做小这么多年。
他满心不甘：“几亩良田、老婆孩子热炕头，非我所欲。”
“我知道。”徐青玉颔首，一副全然理解的模样，“你这种人，想要的只有一样东西。”
裴绍元转头定定望她，她缓缓开口：“你想要的，是权势。”
裴绍元一怔，良久失笑。
盐场里所有人都不懂他，到头来竟只有一个妇人知他心中抱负。
徐青玉上下打量着他，目光像在审视一件合意的货物，随即双眼发亮：“你若愿意往后跟着我干，定能走得比现在远。”
裴绍元神色一滞，给潘跛子当差也就罢了，如今竟要屈身给一个女子效力？
他脸上似笑非笑，不答也不拒，“沈玉莲……当真是你的名字？”
徐青玉笑答：“行不更名，坐不改姓，我就是沈玉莲。”
一旁捧着账册的秋霜闻言，悄悄勾了勾唇角，暗忖：还是青玉姐厉害，撒谎都能面不改色心不跳。
裴绍元似是认命，目光扫过那满篓文书，沉声道：“这些文书只记了煮盐工艺与产量，潘跛子狡兔三窟，还有几处藏着要紧东西，我带你们去。”
这场大火，一直烧到旭日东升。
天朗气清，阳光洒在海面，波光粼粼，可底下的盐场却一片狼藉，如徐青玉所言，私盐场连带昨夜的庭院尽数被夷为平地，只剩半截焦黑的房梁、木柱，还有些烧不毁的盐田遗迹散落其间。
徐青玉与秋霜连夜梳理潘跛子留下的文书，只觉这些不过是冰山一角，远远不足以串联起宋君实的整个私盐脉络。
火灭之后，几百名灶户才稀稀拉拉地朝着高地走来。
裴绍元在前头引路，将众人聚到一片空草地，途中不断有人打探潘跛子的下落，都被他含糊搪塞过去。
到了空地，徐青玉与裴绍元的二十来号人手执利器，将灶户们团团围住。
灶户们如受惊的绵羊，被驱至指定处，个个惶恐不安，面面相觑。
私盐场没了，往后的生计没了着落，众人满心焦灼，不知往后该吃什么、喝什么，活像迷途的羔羊。
有人望见裴绍元走向那名一身玄色的年轻女子，她做男子装扮，头发利落挽起，容貌算不上出众，却胜在端庄清秀。
衣袖被火燎出好几个大泡，脸上沾着烟尘，形容虽狼狈，举止却进退有度，自带一股让人不敢轻忽的气场。
裴绍元上前请示：“是你跟大家说，还是我来说？”
徐青玉摆摆手：“我来说。你说的他们未必肯信。我是生面孔，与你们无利益纠葛，或许能得他们几分信任。对了，找两人看好潘跛子，这老东西巧舌如簧，最会蛊惑人心，别让灶户们再被他骗了。”
裴绍元点头应下：“我晓得，他早前醒过一次，我给灌了两大碗蒙汗药，怕是三五天都醒不过来。”
徐青玉一愣：“你哪里来的蒙汗药？”
裴绍元嗤笑一声：“潘跛子做的是黑道买卖，他房里什么药没有。”
他没说，潘跛子床铺下还藏着几百两银子，他方才取账册时顺手拿了，分给了心腹弟兄——
这沈玉莲尚不知靠不靠谱，他总得做些长远打算。
等灶户们尽数到齐，徐青玉轻拍手掌，瞬间将所有人的注意力都引到自己身上。
“诸位，我是朝廷派来查私盐贩子的公差。一路接到举报，说这片海滩藏着一处私盐场，主事的是潘跛子。此人这些年在台州城内与盗窃走私团伙勾结，先派人偷走外乡人的过所户籍，再将人诱骗到这私盐场做工。等你们年老体弱，便把人卖到深山做苦役矿工，生死不论。”
话音刚落，底下便有人站出来为潘跛子叫屈。
那是个二三十岁的妇人，皮肤被晒得黢黑，脸上爬满风霜细纹，粗看竟辨不出男女：“这位小娘子，话可不能乱讲！我们不是被潘跛子骗来的，是城里招短工的人把我们诓来的，跟潘跛子没关系！”
徐青玉看向她，语气平静却笃定：“经朝廷查实，那些招工的人本就与潘跛子是一伙的。但凡有人蓬头垢面在台州城游荡，躲避盘查，必会被他们盯上，最终落得这般境地。”
裴绍元在身后静静听着，这些事皆是他私下推断，从未跟徐青玉提过，她竟知晓得这般清楚，难不成真掌握了潘跛子更多罪证？
徐青玉话音落，底下顿时炸开了锅，议论纷纷，多半还是为潘跛子辩解的。