泉州港外的海面上，五艘新的远洋大船正在试航。
桅杆上的赤色旗帜被海风吹得猎猎作响，船身劈开碧蓝的海水，在船尾拖出一道长长的白色尾迹。
杨过站在码头上，望着那五艘船稳稳地驶入港湾，满意地点了点头。
“陛下，泉州船厂的工匠说，这三艘船都是按您给的图纸造的，龙骨用铁力木，船板用柚木，船舷加厚了三寸，能扛得住南海的风浪。”
东方煜站在他身侧，手里捧着一卷新送来的造船进度册，“苏老爷子说，后续还有五艘大船正在船坞里赶工，年底前能下水。”
杨过接过那卷册子翻了翻，又递还给他：“大小武那边准备得怎么样了？”
“武敦儒和武修文兄弟已经带着第一批人手上了船，一共两百人，水手、工匠、护卫都配齐了。”东方煜顿了顿，“陛下，您当真让他们俩去？那兄弟俩虽然忠厚老实，可论起临机决断，怕是不如老江湖。”
杨过笑了笑：“正因为忠厚老实，才让他们去。麻逸那边据探子回报，岛上住的不过是些渔猎为生的部族，没有像样的城邦，也没有成建制的军队。大小武去了，只要不抢不杀、以礼相待，用不了三个月就能站稳脚跟。换了旁人，反倒容易惹出事来。”
东方煜想了想，也不得不承认杨过说得有道理。
武敦儒和武修文兄弟俩这些年跟着郭靖、杨过辗转南北，武功虽然算不上绝顶，但胜在为人敦厚、做事踏实。让他们去开拓一方新土，比派那些性急的将领更合适。
正说话间，码头那边传来一阵喧嚷。杨过循声望去，只见武敦儒和武修文正站在船头，朝着岸上挥手。兄弟俩晒黑了不少，但精神抖擞，脸上带着掩不住的笑意。
杨过快步走过去，在栈桥边站定。武敦儒第一个跳下船来，大步走到杨过面前，抱拳道：“陛下！末将这就出发了！”
武修文紧随其后，也抱了抱拳：“陛下放心，我们兄弟俩一定把麻逸给陛下拿下！”
杨过看着这两张晒得黝黑却意气风发的脸，伸手在他们肩头各拍了一下：“记住，去了之后，先找当地的头人说话，别急着竖旗立寨。跟当地人做买卖，拿丝绸和铁器换他们的香料和珍珠，日子久了，他们自然知道谁才是靠得住的人。”
武敦儒重重点头：“末将记住了！”
州港外的海面上，五艘崭新的福船一字排开，船身吃水极深，船舷上涂着防虫的桐油，在日光下泛着暗沉的光泽。
桅杆上挂着赤底金纹的大明旗帜，被海风吹得猎猎翻卷，仿佛五头伏波而卧的巨兽，正等着那一声启航的号令。
武敦儒正低头检查最后一批装船的货物清单，武修文则踮着脚朝船舷上张望，嘴里不住念叨着：“大哥，你说那些‘麻逸’岛上的人，真的还过着‘茹毛饮血’的日子？”
武敦儒头也没抬：“是不是茹毛饮血，等到了就知道了。陛下说了，那地方虽然偏远，但土地肥沃、港口优良，正适合做大明南下的第一座补给港。咱们这次去，不是去打仗的，是去开港设市、立碑划界的。人家若以礼相待，咱们便以礼还礼；若不肯归附，再动手也不迟。”
“那要是一直不肯归附呢？”武修文问。
武敦儒终于抬起头来，目光望向东南方向那片碧蓝的海面，淡淡道：“陛下只给了咱们一条底线——大明的旗帜，必须插在麻逸最高的那座山头上。”
扬帆的号角声从旗舰上传来，三长一短，在海风中格外清越。兄弟俩不再多言，一前一后踏上跳板，翻身上了甲板。
五艘福船依次起锚，船帆吃满了风，船身破开碧蓝的海水，缓缓驶出泉州港，朝着东南方向那片广袤的南海驶去。
海上的日子比预想中要平静得多。
前几日沿着海岸线航行，风平浪静，偶有海鸟跟随船队盘旋，发出清越的鸣叫。
船上的水手们轮流掌舵、值更、修补帆索，日子过得井然有序。
武敦儒每日清晨都会站在船头，对照着海图和罗盘校正航向，武修文则带着几名亲兵在甲板上操练刀法，免得一路闲得筋骨生锈。
第七日午后，海面忽然变了颜色，从近海的黄绿转为深蓝，再转为一种近乎墨色的幽蓝。船队已经驶入了真正的深海区，举目四望，看不见任何岛屿的轮廓，只有无边无际的海水在日光下泛着粼粼的波光。
船队在海上航行了十二日，终于看见了陆地的轮廓。
起初只是海天相接处一道模糊的灰线，随着船队逐渐靠近，那道灰线越来越清晰，显出起伏的山峦和苍翠的植被。
船上的水手们爆发出一阵欢呼，武修文更是第一个跳上船头，手搭凉棚朝那座岛屿张望了半天。
“这就是麻逸？”他回头看向武敦儒，“看上去……还挺好看的。”
武敦儒眯着眼打量了片刻，下令船队减速，命一艘小艇先行靠岸侦察。约莫一个时辰后，小艇返回，侦察的士兵报告说岸边没有发现大规模的武装人员，只有几个零星的渔村，房屋简陋，村民看见大船靠近便惊慌地躲进了树林里。
“没有设防。”武敦儒放下心来，“那就按陛下说的，先礼后兵。”
他命令船队在近岸下锚，带了几十名士兵，乘坐小艇登上了麻逸岛的海滩。岛上的沙滩洁白细腻，踩上去软绵绵的，海岸边生长着高大的椰子树，树荫下有几间用棕榈叶搭建的简陋棚屋。几个赤着上身的村民躲在棚屋后面偷偷张望，目光中满是警惕和恐惧。
武敦儒示意士兵们停在原地，自己向前走了几步，用从当地商贾那里学来的几句土话高声喊道：“不要怕！我们没有恶意！”那几个村民面面相觑，其中一人终于大着胆子探出半个身子，叽里咕噜说了一通。
武敦儒听不懂，好在随船带了一名常年在南海跑商的翻译。
翻译与那几个村民沟通了一番，回头禀报说，本地人从未见过这么大的船只，以为是什么海怪来犯，这才吓得躲进了林子。
他们并无首领，只有一位年纪最长的长老掌管日常事务，也是他们派去与周边岛屿贸易的使者。
武敦儒让翻译转告他们，这支船队来自北方一个强大的帝国，此行是来友好通商的，不会伤害他们。
那些村民将信将疑地围拢过来，打量着士兵们身上锃亮的铁甲和腰间的佩刀，眼中满是好奇。
武敦儒亲自带人走访了岛上的几个村落，沿途勘察地形、标注水源、记录土地，又在岛屿南侧的一处天然港湾中找到了一个绝佳的港口位置。
那里水深岸阔，三面环山，恰好可以避风，正是建港设市的好地方。
当天夜里，武敦儒在临时搭建的营帐中写了一份详细的回报，将麻逸岛的地形、人口、风土、物产一一列明，又在末尾加了一段附注：“岛上居民不过千余，散居各处，既无城郭，亦无甲兵。臣等登岸以来，未有丝毫抵抗。据父老所言，此地近百年间，时有海寇登岸掳掠，百姓苦不堪言。闻臣等来自大明，愿驻军护卫，竟有相拥而泣者。此地之平定，实乃水到渠成，愿陛下早日遣官来治，设港立市，永为大明南海之门户。”
他搁下笔，将信纸仔细折好，装入防水油布卷中，封好漆印，交给信使连夜乘快船北返。
武修文蹲在营帐门口啃着一条烤鱼，含混不清地问：“大哥，咱们这就完事了？”
武敦儒走到他身旁，望着月色下波光粼粼的海面，缓缓道：“陛下说，第一步总是最容易的。”