冬天过完，幼薇的算学已经走到了一个关口。
那天夜里，顾寒把她叫到账房，桌上摆着两样东西：一台计算器，一叠空白的纸。
最后一道题。顾寒说，三千七百二十一，乘，八百八十八。不许用笔，不许用算筹，心算，说给我。
幼薇闭着眼算了一炷香，报出得数。错了，错在最后一位的进位。
她睁开眼，脸涨得通红：再来。
第二遍，对了。
顾寒点点头，从怀里把那台计算器取出来，推到她面前：现在，你可以天天带着它了。
幼薇没去接。
哥哥，她说，我想通了，这个盒子给我的不是快。是我得比它快的那口气。有了它，我反而不敢松了——天下要是有它，我背的这三个月算什么？就算我得比它快的那口气。
顾寒笑了：那这口气，也得省着用。人不是铁做的。
他把计算器推过去，幼薇这才收了。收完，她忽然问了一句：
哥哥，要是哪天它没电了呢？
那一天的顾寒，沉默了很久。
后来他给出的答案，幼薇记了一辈子。
它没电的时候，顾寒说，你就是它。
他说这话的时候，窗外应天的雪停了，屋檐在滴水。他看着妹妹，慢慢地把话补全：
幼薇，我为什么让你背三个月，不一开始就给你它？因为机器是死的，脑子是活的。它会没电，会摔坏，会被不识字的人当成一块没用的石板——可你脑子里那三个月的口诀、几千道的题、爬回去找错的那些夜，谁也拿不走。
时代会给你越来越多的。顾寒说，每一样都比你能干，每一样都比你能熬。你要是不把自己练成那个谁都拿不走的东西，你就永远是它的奴仆——它好你才好，它没电，你就完了。 这段话，后来明算堂的孩子们都听过。有人拿笔记下来，也有人一辈子只记住了那句最短的——它没电的时候，你就是它。
可你要是把自己练成了，他顿了顿，哪天它没电了，天塌了，什么都不好使了——站出来把账算清、把道理讲明、把人救下来的那个人，就是你。
它没电的时候，你就是它。
幼薇坐在那里，很久没说话。
烛芯爆了一个灯花。她伸手剪了剪，忽然抬头，问了一个顾寒没料到的问题：
哥哥，那间算学馆——别的孩子，是不是也会像我一样，先背三个月？
顾寒说，背口诀，打算盘，写那个。一样都不省。
那计算器呢？也给吗？
顾寒说，但要在他们能不靠它算对之后，才给。
幼薇想了想，点头：这样他们拿到的时候，就知道那不是师父，是梯子。
顾寒怔了一下。
梯子。他重复了一遍这个词，忽然笑了。 这个从她嘴里冒出来的词，比他自己想出来的所有说法都准。他忽然意识到，这场教学从第一天起，真正的方向就不对——不是他在教她一个未来的工具，是她反过来，替他把未来里最要紧的那件事看清楚了：把梯子，造成众人都能踩的那种。
四年前，他给这个妹妹的是一口饭。三年前，是一本账。今年，是一台计算器和一句你就是它。
明年开春，她要站在一间学馆里，把这条路铺给三十七个穷孩子。
哥哥，幼薇抱着计算器往外走，走到门口又回头，你说三十七个孩子，最大的二十一，最小的八岁——最大的那个，会不会觉得学这个没用了？
不会。顾寒说，二十一岁的人，最知道没学问的苦。
幼薇走后，顾寒独自在账房坐到后半夜。
他提笔给应天糖坊的总号写了一张条子：明年二月初二，启文学塾隔壁，置办一处院落，桌椅三十套，纸笔照惠记的价——落款只有一个字，顾。
写完他吹了灯。
黑暗里，他听见自己的心跳。这一年，两个世界都在往前赶——现代侧，他的脸挂在两百万个报刊亭的橱窗里；大明侧，一条糖路顺着运河往北，一间学馆正在从雪地里冒头。
门纹安安静静，不烫。
两边都没欺心，两边都是他。
二月初二那天，应天城南，第一所算学馆开馆。 开馆前半个月，这桩事其实已经传进了该听见的人耳朵里。
温慎行如今常驻应天督办商税，衙署就设在糖坊左近。属下把顾家要在城南开馆，专收穷孩子，教算学探来的话报给他，问他要不要往京里递。
温慎行听完，把手里的笔搁下了。
递什么？他说，开馆教算，不犯《大明律》任何一条。真要论起来——他顿了顿，想起四年前那本四条线推出来的账，商税要清，靠的是什么？靠的是十年后，天下的孩子里，多一批看得懂账目的人。这馆开得越早，往后的账越好查。
他提笔，在应天商情月报的末尾添了四个字：明算兴学。
月报送进京，老朱正在看北边的军报，随手翻过。翻到那四个字，他的手停了一下，翻回去，又看了一遍，什么也没说，只把那一页折了个角。
老朱折过角的页子，司礼监的人都知道是什么意思——陛下记下了。
它的名字没叫算学馆。匾是幼薇带着三十七个孩子凑钱做的，字请老账房写的，就三个字：
明算堂。 开馆那天，顾寒没有露面。他站在巷口，看着三十七个孩子鱼贯进门，最小的那个八岁，进门时还回头望了一眼巷子外的糖坊方向。
幼薇站在堂前，一身靛青布裙，指着黑板上那个圈，说出了她此生教书的第一句话——
这个字，念零。没有，也是数。
巷口，顾寒转身上车。车门关上前，他最后看了一眼那块匾。
明算堂。
两个世界的账，从这一天起，都开始有了下一代的记账人。