顾寒把三样东西装进一只樟木箱的时候，天还没亮。
地球仪，六十块。望远镜，一百五。白玉柄玻璃镜，两百八。三样东西加起来不到五百块钱——要是折成大明这边的价，够买下小半个集市。
他把樟木箱捆好，拍了拍箱盖，脑子里过了一遍老周昨天的话：地的事，我应了。你哪天凑齐银子，哪天过户。
老周终于松了口。那块二十亩的物流园，连地皮带仓库，他开价四百六十万，比市价低了两成。老周说：我信你顾老板的买卖能做成，就当入了股。
顾寒应了。可他账上的钱都压在那批货里，拿不出四百六十万。他打算大明这边再走两趟货，凑齐了再交割。
他刚把箱子上肩，门外响起了敲门声。
三下。不急，不重，像叩门的人在等着里面的人先开口。
铁柱去开的门。门一开，他愣在那里——门口站着一个面白无须的中年人，穿深青袍子，腰系革带，革带上挂着一块小牌子。那牌子铁柱不认得，顾寒认得——内使监的腰牌。
顾东家。中年人拱了拱手，声音细而平，咱家奉旨，请顾东家走一趟。
去哪儿？
宫里。
铁柱的脸一下子白了。顾寒的心也提了起来，脸上却没带出来。他问：公公，是好事，还是坏事？
中年人看了他一眼，嘴角动了动，没答话，只问：东西可带上了？
顾寒低头看了看肩上的樟木箱——他今早刚装上，还没人知道里面是什么。可这人进门就问东西可带上了。
顾寒后背一凉：宫里知道他有东西。不仅知道，还知道他今天要带什么走。
带上了。他说。
铁柱凑上来，压低声音：东家，俺跟你一块儿去？
不用。顾寒说，你守好铺子。要是天黑我还没回来——他顿了一下，你就带着幼薇，把铺子里能收的货，全收了。
收哪儿？
你忘了？顾寒看了他一眼，我教过你的，那个地方。
铁柱愣了愣，随即明白了什么，重重点头：哎。俺记住了。
马车在应天城的石板路上走了小半个时辰。顾寒撩起车帘一角往外看——皇城根下的街面，比他上回走的时候干净了许多，路边的兵丁也多了，隔几步就站一个，甲胄在日光下反着冷光。
进皇城，过两道门。第二道门的时候，马车停了，车夫跳下来，说：顾东家，到这儿，得走着了。
顾寒抱着樟木箱下车，跟着那中年人走。脚下的砖是新铺的，一块一块，齐整得像用尺子量过。两旁的宫墙很高，仰头看，只能看见一线天。廊下偶尔有太监宫女经过，见了他，都远远地垂下手，低头让路——没人多看他一眼，可顾寒知道，他进宫的这会儿工夫，这宫里的每一个角落，都会知道来了个姓顾的商户。
武英殿。
顾寒被领进去的时候，殿里很静。没有大臣，没有侍从——只有一个穿赭黄袍的人，坐在御案后面，低着头，用一根手指拨弄着案上一只茶盏。
顾寒在门槛外跪下：草民顾寒，叩见陛下。
起来。那声音很平，走近些，让咱看看你。
顾寒站起来，往前走了几步，抬起头。
御案后面坐着的人，他见过。
三个月前，城门外墙根底下，那个向他讨辣条的老头；几天前，东市墙根底下，那个拎着空酒壶问他你等咱？的老头。此刻他穿着赭黄袍，坐在龙椅上，眉间三道皱纹比记忆里更深，眼神却比墙根底下亮了十倍。
认得咱？老朱问。
认得。顾寒说，陛下在东市，买过草民一包辣条。
老朱嘴角动了一下，没笑出来：三文钱。咱记着呢。
是，三文钱。顾寒说，那天陛下蹲在墙根底下，就着风吃，说这东西辣得带劲
老朱了一声，没接这个茬。可他看顾寒的眼神，松动了几分——这天下，记得他蹲在墙根底下吃辣条的人，只有这一个。当皇帝当久了，身边全是跪着的人，连一个敢提他蹲着吃辣条的都没有。
你倒记得清。老朱说，咱也记得清。你那天穿一件灰衣裳，袖口磨白了，兜里掏出来的辣条，还带着体温——是揣在怀里焐着的。
顾寒的后背，又出了一层细汗。
三个月前的一面之缘，这老头记得比他本人还清楚。他当时只当是个馋嘴的老头，可如今坐在龙椅上的这个人，从三个月前起，就在记他。
他放下茶盏，身子往前倾了倾，目光从头到脚把顾寒扫了一遍，然后问了一句：
你有爹娘吗？
顾寒愣了一下。他以为老朱会问货的来历，问那扇门，问聚宝号——他准备了一肚子说辞，一句没用上。
有一个。他说。
一个？老朱挑了挑眉，爹呢？
没了。
这两个字出口的时候，顾寒没有撒谎。那个卷款跑路、把他和母亲扔下、留下四百八十万债务的男人，在他心里，确实。
老朱没追问。他盯着顾寒看了很久，久到殿里的烛火跳了一下，才开口：咱的爹娘，死在饥荒里。咱当和尚那会儿，讨饭都找不着门路，饿得啃树皮。后来咱想明白了——爹娘给不了你啥，路得自己走。
他说得平平的，没有起伏。可顾寒听懂了：这句话既是交底，也是警告——咱把自己的底亮给你了，你也得对咱说实话。
你那个铺子，老朱话锋一转，封条还挂着？
挂着。
你不急？
不急。顾寒说，封条贴的是让人看的东西。货又不在那儿。
老朱看了他一眼，半晌，忽然拍了一下大腿，笑了：好小子，有股子沉得住气的劲儿。
他往后一靠，指了指顾寒肩上的樟木箱：别藏着掖着了。拿来，让咱看看你今儿带了什么。咱倒要瞧瞧，值不值这一趟车马。
顾寒把樟木箱放到地上，打开箱盖。
最上面，是一只圆滚滚的球。