“好。”宁楚的声音在氤氲的水汽中显得格外温柔，他捏了捏左手中的饱满，低头在周清岚光洁的额头上印下一吻，“我答应你。”
宁楚的话，让周清岚一颗悬了许久的心，终于彻底落了地。什么清冷才女，什么世家闺秀的矜持，在这一刻尽数被抛到了九霄云外。
他方才眼中的万丈豪情，与此刻怀中的极致温柔，交织成一张密不透风的网，将她牢牢网住，再无逃脱的可能，也不想逃脱。让她从身到心，都彻底为之臣服。从此以后，她的心，她的身，她的一切，都只属于这个男人了。
宁楚当然也能感受到，怀中这个女子是真心实意地将自己视作了可以托付一生的依靠。这种被人全心信任的感觉，让他那颗在两世为人中，早已坚硬如铁的心，也变得柔软了几分。
至于那位便宜岳父周秉衡，在宁楚心中，只要时机成熟，一直都是‘死刑，立即执行’。是直接剔除的对象，毕竟这老狐狸三年来一直视他为棋子。
可如今，宁楚决定再等等，先判个‘死缓’榨干他的利用价值后，再执行判决。
毕竟，现阶段，自己尚未强大到无所顾忌，在暗中多个“清流派”棋子，比多个敌人要好。
……
次日，天启城。
卯时刚过，文武百官便已齐聚太和殿，准备开始新一天的朝会。
朝堂之上，依旧是那副熟悉的景象。
太子与皇后一党分坐两侧，泾渭分明，其余诸王党羽、清流孤臣夹杂其中，气氛一如既往地紧绷。
户部尚书哭诉国库空虚，兵部侍郎弹劾边将作战不力，吏部官员则趁机举荐亲信……你方唱罢我登场，唇枪舌剑，唾沫横飞，无非是想在朝堂这块大蛋糕上，为自己背后的派系多切下一块。
整个朝会，就像一个大型的菜市场，充满了喧嚣与算计。
太子与皇后垂帘听政，偶尔开口，说些不痛不痒的场面话，和稀泥的本事已是炉火纯青。
眼看朝会就要在这一次次的扯皮中结束，殿外忽然传来一声悠长而尖锐的唱喏——
“陛下驾到——！”
这一声，如同平地惊雷，瞬间炸响在死寂的太和殿中。
所有官员，包括高坐其上的太子，全都猛地抬头，脸上写满了难以置信的惊愕。
陛下？
那个沉迷修仙问道，已经多年未曾踏足早朝的老皇帝？他怎么会突然出现？
在众人惊疑不定的目光中，身着明黄龙袍、面容清瘦苍老却眼神锐利的老皇帝，在秉笔太监刘忠的伴扶下，龙行虎步地踏上了那座象征至高权力的龙椅。
他没有看任何人，只是平静地坐下，一股无形的、沉凝如山岳的帝王威压，瞬间笼罩了整个大殿。
“众卿，平身吧。”老皇帝的声音沙哑，却带着不容置疑的威严。
“谢陛下！”群臣战战兢兢地起身，大气都不敢喘一口。他们都能感觉到，今日的陛下，与往日那个只知求道的昏聩老人，判若两人。
“朕，有几件事要宣布。”老皇帝的目光扫过下方，“第一件，北境幽冥军饷一案，已由长安伯宁楚查清，幕后黑手，乃是前朝幽冥钱庄的余孽，现已伏法。”
此言一出，满朝哗然。
这么快就破案了？但是一听说是长安伯宁楚，如今的大乾第一神探，好像又很合理。
老皇帝没有给他们议论的时间，继续说道：“此案之中，户部监管不力，兵部调度失察，司礼监勘合有误，皆有不可推卸之责！”
他的声音陡然拔高，如同滚滚雷霆！
“尔等身为国之重臣，掌管军需，竟如此玩忽职守，致使三十万两军饷凭空消失，险些酿成大祸！朕，甚为失望！”
此番斥责，字字珠玑，带着帝王无上的怒火与威严。
户部尚书、兵部尚书、司礼监掌印太监等人，顿时如坠冰窟，冷汗淋漓。
三位平日里跺跺脚京城都要抖三抖的大人物，此刻却如同三尊泥塑木偶，扑通一声跪倒在地，冷汗浸透了官袍。
他们面如死灰，一句话也说不出来。不是不想辩解，而是根本无从辩解。
皇帝将脏水泼给了“幽冥钱庄”，已经是给了他们生机，若真追究起来，必是死路一条。
高坐一旁的皇后，凤袍下的手指猛地攥紧，指甲深深嵌入了掌心。她死死地盯着龙椅上的那个男人，眼中闪过一丝不易察觉的惊怒……。
而，另一旁的太子，躬身颔首而立，若仔细看，有些惨白的脸上，同样闪过深深恐惧……
老皇帝没有理会众人的反应，只是挥了挥手，宣布第二件事。
刘忠立刻上前，展开一卷新的圣旨，朗声宣读。
先是下旨撤换了军饷案涉及的所有部门负责人。圣旨宣读下来，犹如秋风扫落叶，将盘踞在这些要害部门的各方势力连根拔起。
接着是新的人事任命。数十个空缺出来的职位，尽数被一些名不见经传的寒门子弟或低阶官员所填补。这些人最大的共同点，就是不属于任何党派。
这一手釜底抽薪，打得后党和太子党措手不及。
短短半个时辰，老皇帝以雷霆万钧之势，完成了对朝堂的重新洗牌。
当他拂袖离去时，整个太和殿鸦雀无声，只剩下满朝文武的粗重喘息，和那挥之不去的彻骨寒意。
所有人都明白了，这位看似沉寂多年的帝王，从未真正失去对朝局的掌控。他就像一头蛰伏的猛虎，一直在等待着一个最佳的时机，给予所有觊觎他权力的人，最致命的一击。
在清洗了朝堂之后，老皇帝并未就此罢休。通过内廷的秘密手段，他暗中向后党、太子党、诸王党施压，要求各党派在三日内筹集六十万两白银，以弥补北境军饷的亏空。
这六十万两，不仅是对他们财力的考验，更是对他们忠诚度的试探。
京城各方势力在经历了一番挣扎与博弈后，终于意识到老皇帝虽久不临朝，却仍牢牢掌控着朝局的命脉。
他们不敢再有异议，被迫出资，六十万两白银如数送往前线，北境的燃眉之急暂时得以缓解。这笔钱，与其说是弥补军饷，不如说是各方势力为保全自身，向皇帝缴纳的“投名状”和“保护费”。
……
凤鸾宫内。
“啪！”
一只上好的汝窑茶盏被狠狠地摔在地上，四分五裂。
皇后萧玉鸾凤目圆睁，眼中尽是不可置信与深深的忌惮。她原以为朝政大权尽在掌控，却不料他竟能以如此雷霆之势，掀翻她精心布局的棋盘。
她深吸一口气，强压下内心的震怒，嘴角勾起一抹冰冷的弧度：“看来，本宫还是小觑了陛下。不过，换了几个棋子，就能扭转乾坤吗？”
一时间，整个大乾暗流涌动，京城表面风平浪静，实则波涛汹涌。
身处风暴中心的宁楚，同样感受到了这种变化。
他知道，老皇帝这一手“刮骨疗毒”，固然暂时稳住了局势，但也如同在平静的湖面投下了巨石，激起了更大的浪花。那些被触及利益的势力，绝不会善罢甘休。权力斗争，从来不是一锤子买卖。
“能力越大，责任越大……这话听起来像是老生常谈，但在权力漩涡中，却是保命的真理。”宁楚心中暗道。也越发坚定，自身实力的强大才是真正的强大。
如今的他，已是八品巅峰的修为，这就不得不感谢【百相道】和《神象不灭经》的强大，不过，【仵作】、【神偷】两相仅在初次点亮时，给予了他一次爆发性的灌体馈赠，使其修为大增。
但在此之后，即便两相的融合度持续加深，对修为的提升速率也已大幅回落，远不及第一次。如此长久积累，让他的修为从八品初期，缓缓推进至八品中期。
但在修习《神象不灭经》后，不过短短月余的修炼，就让宁楚从缓慢增长的八品中期，一路横推至八品巅峰。
百相道灌注的本就精纯无比的内劲，又经过《神象不灭经》变态的锤炼夯实，让如今的宁楚，此时足有碾压七品的实力，甚至能与中三品的高手掰掰手腕。
对于目前已点亮的‘相’，经过近期几个案件， 【仵作】相的融合度已经来到了75%，超凡级的明察秋毫，越发强大，如果说之前的明察秋毫是常规的显微镜，那现在的明察秋毫，就已经蜕变成超分辨率高端显微镜。
而【神偷】相融合度，也来到了65%！超凡级的【踏雪无痕】、【妙手空空】也让他拥有了绝佳的保命手段。
【画皮师】相，虽然依旧是5%的融合度， 但【纸人替身（凡俗级圆满）】能力的强大，毋庸置疑。
宁楚开始认真思考，如何才能点亮【百相道】宫殿中，那几张看起来就逼格满满的强大“相”。
毕竟【百相道】才是他最大的底牌，虽说初次点亮后，修为增加会有所减缓，但那只是相对而言。要知道从八品初期到八品中期，即使那些武道的绝世天骄翘楚最短也需花费数月，而宁楚不过用了短短月余时间。
接下来的日子里，宁楚过上了颇为规律的“三点一线”。
白天，他与周清岚如胶似漆，从读书写字，到沐浴更衣；晚上，宁楚的行为便若即若离，两人之间的距离，也跟着反复拉扯，像那忽远忽近的数字，一会是0，一会是-10，一会是-20。京城第一才女，俨然已拜倒、迷失在宁伯爷的……下。
而每当夜深人静，亦或是摸鱼翘班之时，他又会化身“管道疏通办”的勤劳技工，悄然潜入翰墨斋，与苏玉奴探讨海鲜生意经，鱼的多种做法。
两边摸鱼的生活，让他深刻体会到什么叫做“时间管理大师”的枯燥与快乐。
……
时间，就在一日……三餐中度过。
这一日，天色尚未擦黑，宁楚就已早早走在去翰墨斋‘学习’的路上。
此时的街道之上，依旧热闹喧嚣，人头攒动。行至一处集市口时，一阵凄厉的惨叫声陡然撕破了喧嚣。
“杀人了！杀人了！退伍的老卒疯了！”
惊恐的呼喊声四起，宁楚循声望去，只见前方人群惊散，一名满脸胡茬的魁梧汉子，正满脸血污地站在路中央。
他脚下倒着几名哀嚎的官差，手中那柄军中制式的残破横刀还在往下滴着血。
宁楚目光一凛，他在这魁梧汉子的眼神里，看到了属于军人的凌厉与坚毅。
身旁的一个矮墩墩的少年更是如遭雷击，失声惊呼：“张大哥？他怎么会在这里杀人？”