就在这时，人群里忽然传来一声极轻的笑。
不是嘲讽，也不是起哄，而是一种被什么东西引起了兴趣之后、不自觉地发出的欣赏。
明晓笑容微微一滞，循声望去，只见两个年轻生员并肩从人群后排走了出来。打头那个身形修长，面容俊朗，眉弓高而眼窝深，鼻梁挺直如削，嘴角挂着一丝似笑非笑的弧度，像是在看一出颇有意思的戏。他穿着一件洗得干干净净的半旧青衫，袖口虽也磨得起了毛边，但浆洗得笔挺，衣襟上的褶皱一丝不苟，整个人往那儿一站，便有一种从容磊落的气度。
“这位先生，晚辈李琮，字献甫。”
他朝明晓拱了拱手，礼数周全，语调从容，不像是来挑事的，倒像是来讨教的。
“方才听先生论明年省试，条分缕析，言之凿凿，晚辈佩服。只是有一处，晚辈想请教。”
他略一停顿，目光坦然地看着明晓：“先生何以断定赋题必出《诗经》中有关农事的篇目？嘉佑是当今天子年号，朝廷取士历来重视典章制度，若论赋题，出自《尚书·洪范》论五行八政，或《周礼》论六官之职，也未尝不可。先生将范围缩得如此之窄，是不是过于自信了些？”
他这话说得温文尔雅，语气里没有半分火药味，却像一把软刀子，精准地扎在明晓方才那番推论的逻辑薄弱处。
她之所以说赋题出自《诗经》农事篇目，是因为她记得历史考题确实如此，但她没法把“我是从后世史书上看来的”这句话说出口。而李琮的反驳偏偏是从正经的科举命题规律出发的，有理有据，她根本无从反驳。
还没等她想好怎么接话，李琮身旁那个稍矮一些的同伴便开了口。这人的语气比李琮冲得多，眉头紧锁，目光锐利，下巴微微上扬，带着几分少年人不加掩饰的倨傲。他身材不如李琮修长，但肩膀宽厚，站姿稳健，像一把未出鞘的钝刀，虽不锋利，却自有一股压人的分量。他朝明晓草草拱了拱手，自报家门时语速极快，名字几乎是从牙缝里挤出来的：“张谘，字仲谋。”
说完他也不等明晓还礼，劈头盖脸地继续说了下去：“先生方才说第二场论题会考刑赏忠厚，典出《尚书》孔注。晚辈只想问一句——孔注‘刑疑付轻，赏疑从众’之语，历代引者虽多，然自庆历以来，省试论题多取《春秋》经义，鲜有涉刑名者。庆历二年论《春秋》之义，庆历六年论《易》之变动，皇佑元年论《礼》之本末——近三科省试，无一例外。”
他顿了顿，目光直视明晓，语气愈发咄咄逼人：“先生若说朝廷忽然转向刑赏之论，总得有个由头吧？是朝中有人上了相关奏疏？还是执政大臣有整饬吏治的动向？先生若拿不出依据，那这番推测便只是空中楼阁。”
明晓的笑容彻底僵在了嘴角。眼前这两位，很明显是货真价实的人才，是江宁府学最顶尖的学生。她一个现代人，凭着后世的历史知识对他们大谈春闱考题，无异于关公门前舞大刀。
但她不能退。
她的目标从来不是在学术辩论中获胜，她的目标是吸引李念安的注意。
她用余光扫了一眼老槐树下，李念安不知什么时候已经站了起来，正看着这边。他的眼神不再像方才那样空洞迷茫，而是多了几分专注，似乎也在等着看她如何应对这两位府学尖子生的联手夹击。
明晓重新挂好微笑，朝李琮和张谘拱了拱手。她的声音依旧平稳从容，甚至比方才更加坦然，她没有回避他们的问题，反而点了点头，用一种欣赏的语气说道：“二位郎君问得好。‘赋题可能出自《尚书》而非《诗经》’，‘论题近三科皆取《春秋》而非刑名’——这两处质疑，句句在理。实不相瞒，在下这本册子本就不是定论，只是推测。至于欧阳公可能出任知贡举……”
她一笑：“在下不妨直说。知贡举一职，选的从来不是资历最老、文名最盛的那一个，选的是能借这场省试，为朝廷定下文风走向的那个人。”
她略一停顿，目光从张谘脸上移到李琮脸上，又扫过周围尚未散尽的生员们，语调不疾不徐，像是在课堂上逐层推导一个命题：“欧阳永叔官居翰林学士，掌内制，代天子立言，是天子近臣，这是其一。其二，他执掌文坛牛耳近十载，门生故旧遍布朝野，在天下读书人心中的分量，当朝无人能及。其三，也是最重要的——他平生最恨太学体，曾在多篇文章中痛斥浮华文风误国误民。庆历年间他就提出过改革科举的构想，只是当时时机未到。”
她说到这里，稍稍提高了音量，像是在做一个结论，又像是在下一道判断：“如今新皇执政，朝廷正在酝酿新一轮的科举改革，革除太学体的积弊，选拔真才实学的士子，这是大势所趋。而要推行这场改革，满朝文武，除了欧阳永叔，还有谁能扛得起这面大旗？”
她顿了顿，声音又沉下来，像是在说一个早已被无数细节印证过的判断：“知贡举的人选，向来是朝廷政治风向的晴雨表。选欧阳永叔，就是选古文运动，就是选平易质朴的文风，就是选真才实学。这一点，朝堂上衮衮诸公心知肚明，天下读书人也心知肚明。所以，不是我推测他会出任知贡举，而是朝廷若要改革科举，非他不可。换作旁人，或许也能主持省试，或许也能出一套四平八稳的考题，但他们做不到一件事，借这场省试，彻底扭转天下士子的文风。而这件事，恰恰是当下朝廷最需要做的。所以知贡举的人选，不是选谁都能做，而是只有他能做。在恰当的时机，恰当的人选，做恰当的事……这是一种必然。”
她坦然地看着李琮和张谘，目光是一种理所当然的笃定。
“欧公平生最厌恶空洞浮华的‘太学体’，若由他主持省试，必定会借此机会推行古文运动，排斥艰涩文风，选拔文风平易近人的举子。诸位若还在钻研太学体的那些奇崛怪癖之词，不如趁早回头。”
她这番话声音不高，却字字清晰，每个字都砸在围观生员的耳膜上。人群里便是一片低低的哗然，有生员倒吸一口凉气，有生员急得直跺脚，还有人捧着书卷转身就想往斋舍跑，嘴里念叨着“当真会是欧公？”
李琮和张谘却纹丝未动。李琮依旧是一脸微笑，张谘则是眉头越皱越紧，两道浓眉几乎拧成了一个结。
两人待人群的骚动稍微平息了些，交换了一个眼神，然后李琮开口了。
“先生此言差矣。”
他的声音比方才又沉了几分，不是咄咄逼人，而是真正在陈述一个事实：“先生既说欧阳公将出任知贡举，那晚辈敢问，欧阳公今年以翰林学士兼权知审刑院，又领吏部流内铨，身兼数职，政务繁忙，朝廷当真会在这般情形下再给他加一重省试知贡举的重任？”
他顿了顿，像是在整理思路，然后继续说道：“更何况，若论资历与文名，朝中堪当知贡举之任的学士并非只有欧阳公一人。翰林学士王珪，字禹玉，庆历二年进士，文名早着，历任馆阁校勘、知制诰，如今与欧阳公同为翰林学士，其文风典雅庄重，深得官家赏识；翰林侍读学士曾公亮，字明仲，天圣二年进士，历仕三朝，老成持重，多次主持过馆阁考试；还有知制诰韩绛，字子华，庆历二年进士，与王珪同科，文笔犀利，议论明晰。这几位学士，哪一位不能主持省试？先生为何独独将宝押在欧阳公一人身上？”
他这番话一出口，围观生员中便有人频频点头。张谘接过话头，语气依旧是那种不假辞色的冲，但冲得有根有据，让人挑不出毛病：“即便退一步说，朝廷当真命欧阳公为知贡举，先生又何以断定赋题必出《诗经》农事篇目？欧阳公是文坛领袖不假，但他主持考试向来不按常理出牌，庆历年间他任馆阁校勘时便曾公开批评过当时举子只知死记硬背、缺乏真才实学的流弊。以欧阳公的脾性，说不定偏不考《诗经》，偏要出一两道偏题来考考诸位的真本事。先生难道连欧阳公的性格都不了解？”
这话一出，围观的生员们又是一阵交头接耳。有几个原本已经往前挤的人开始往后退，方才那些想冲回斋舍扔书的人也不跑了，站在原地面面相觑。
明晓脸上的从容终于出现了一丝裂痕。她又不是真的朝廷官员，对目前朝廷官场配制只是一知半解，她想反驳，很难有理有据。
李琮见她语塞，倒也没有穷追猛打，只是朝周围的生员们挥了挥，语气里带着几分学长驱散围观者的从容：“都散了吧。这位先生所论虽未必可信，但多读几本时文集总没有坏处。与其在这里听我们争论，不如回斋舍多背几篇范文，省得到时候真上了考场，连题都审不明白。”
他这话说得轻描淡写，却像一把扫帚，把围观的生员们扫得干干净净。那些原本还伸长脖子等着看好戏的学子们，听了他的话，三三两两地散了，有几个临走时还朝明晓投来狐疑的目光。