第二日天刚亮，团练场边就围了一圈人。
空地上，穿旧军装的男人打拳虎虎生风，收势时气定神闲几乎没出汗，不理会叫好的短工，自顾自拿出旧枪擦拭。
周秋棠在旗杆下观察许久，见他拆枪、擦枪、上油、装回的动作一气呵成，比盐井的老师傅伺候机器还娴熟，加上他腰板笔挺，一看就是行伍出身。
他又留意到三个细节：打拳下盘稳如磐石是练过桩的，擦枪先按机簧是老兵习惯，脚上磨穿底的军靴鞋帮被自己缝得针脚密实。
周秋棠由此断定，这人绝非普通逃兵，刻在骨血里的军人气质根本藏不住。
他快步走上前，蹲在对方面旁开口搭话：“这位大哥，你这枪法练得着实过硬。”
那人头都没抬一下，手上擦枪的动作没停，只淡淡回了句：“不过是混口饭吃的本事。”
周秋棠又接着问：“敢问大哥贵姓？是从哪里来的？”
那人这才抬眼扫了他一下，随即又低下头继续擦枪：“我姓徐，从北边来的。之前在滇军的部队，后来被打散了，一路流落至此，只能靠耍把式卖艺混日子。”
“滇军。”两个字在周秋棠心里沉了一下，他当即索性直接说明来意：“徐大哥，我愿意出饷银，想请你给我手下这三十个兄弟当教习，教他们练枪习武，你意下如何？”
那人终于停下了擦枪的手，抬眼正视他。先是把周秋棠从头到脚打量了一遍，目光又扫过旗杆下飘着的那面“周”字旗，忽然朗笑出声：“你一个地主家的少爷，怎么也想起要办民团了？”
他顿了顿，又开口追问了一句：“周少爷，我多嘴问一句——你办这民团，就只是为了护着家里那几口盐井？”
“盐井是我们全族的命根子，自然得守住。”周秋棠语气坦荡，“但要是只盯着护那几口盐井，根本撑不了长久。”
那人眉梢微抬：“那你说的长远，是怎么个护法？”
“这世道乱成这样，手里攥着实枪、身边有靠谱的弟兄，腰板才能真正硬起来。”周秋棠的声音清亮有力，“腰板硬了，你说的话、想守的东西，才真的有人敢当真听。”
“乱世里，不自保，就只能任人宰割。”周秋棠道，“三十个兄弟，饷银一月五块，管吃管住。徐大哥要是肯留下，每月再加五块，做总教习。”
那人盯着他看了很久，忽然站起身，把枪往地上一戳：“我叫徐铁生。滇军三十九师，机枪连，上尉连长。滇南一仗，队伍打散了，我带着弟兄们突围，死了一半，活着的各奔东西。我没脸回乡，就这么一路走，走到了青神县。”
他说得平淡，周秋棠却听得心里发沉。他抱拳一揖：“徐连长，失敬。”
徐铁生摆摆手：“什么连长，早没了。我现在就是个卖艺的。”
“卖艺的也好，连长的也好。”周秋棠道，“我周家民团，缺一个能教真本事的人。徐大哥若肯留下，这三十个兄弟的命，就交给你练。”
徐铁生没接话，转身走向营房，把三十个兄弟挨个看了一遍，又走回来：“都是好苗子，就是散。给我三个月，我能让他们脱层皮。”
“成交。”周秋棠伸出手。
徐铁生盯着他的手看了一会儿，终于也伸出手，握在一起：“先说好，练兵的事，我说了算。你少插手。”
“练兵你说了算。”周秋棠道，“银子我说了算。”
徐铁生愣了一下，随即笑了：“行，就这么说定了。”
当日下午，徐铁生便换了身干净衣裳，站在土台上，把三十个兄弟编成三个班，指了三麻子、黑塔、李二拐当班长。黑塔人高马大，扛活是把好手；李二拐腿脚利索，是跑码头练出来的。徐铁生把三人叫到跟前，一人交代了几句，末了道：“班长带不好兵，先撤了班长，再罚跑二十圈。”
三人齐齐应声，谁都不敢马虎。他嗓子洪亮，说话干脆，一句废话没有：“从今儿起，辰时操练，午时吃饭，未时练枪，酉时收操。迟到一次，罚跑十圈；偷懒一次，饷银减半。都听明白了？”
“明白了！”三十条嗓子齐声应道。
周秋棠站在台下，看着徐铁生指挥若定，心里暗暗点头。他想起前世车间里的班组管理，跟这练兵竟有几分相通——规矩立住了，人心就齐了。
夜里，徐铁生来找他：“周少爷，我有个事，得先跟你说清楚。我手上沾过血，你要是怕，现在反悔还来得及。”
周秋棠笑了：“徐大哥，乱世里头，手上没沾过血的人，护不住家业。我请你来，就是要你带着兄弟，把周家护住。”
徐铁生沉默半晌，忽然道：“那我再问你一句——护住周家之后呢？”
周秋棠望着远处黑黢黢的后山，缓缓道：“护住周家，再护住这一方乡亲。要是有一天，这青神县、这眉州、这川省，都容不下咱们好好过日子了——那我就带着兄弟们，打出一条路来。”
徐铁生看着他，半晌没说话。末了，他忽然笑了，伸出手：“周少爷，我徐铁生，跟定你了。”
镇上，刘师爷站在茶馆二楼，望着团练场的方向，慢慢呷了一口茶。他身后，一个穿便装的人低声道：“师爷，那民团，当真不管？”
刘师爷放下茶碗，笑了笑：“管什么？一群泥腿子，翻不了天。倒是那个徐铁生——滇军连长？有意思。去，查查他的底细。”