大厅内，星衍真人的话仍在回荡。
“跨界贸易暂停，大比成绩定存亡”——这几乎是给咸鱼宗判了缓刑。若不能在仙门大比中拿出足够亮眼的成绩，这个成立仅三年的小宗门，恐怕就要成为历史。
苏晓晓回到席位时，能感受到四面八方投来的目光。有同情，有嘲讽，有幸灾乐祸，也有纯粹的好奇。王富贵脸色发白，拳头紧握；顾长生依旧站得笔直，但苏晓晓能感觉到他周身灵力的细微波动——那是压抑的情绪。
她轻轻拍了拍王富贵的手臂，又对顾长生微微摇头，示意他们冷静。
主位上，星衍真人继续宣布大比的其他事项：比赛时间定于十日后，地点在郡城东郊的“试炼山谷”；各宗门需在三日内提交参赛名单；团队赛的分组将在报名截止后公开抽签……
冗长的流程一一进行。苏晓晓静静听着，脑海中却在飞速运转。
跨界贸易暂停，意味着咸鱼宗失去了最重要的收入来源。虽然孟婆借了五百灵石，但那是备战大比的本钱，不能轻易动用。大比期间的食宿、装备维护、可能的医疗支出……处处都要花钱。
而且，她隐隐觉得，李剑一不会就此罢休。今天在质询会上，他显然没有达到预期目的——没能直接取消咸鱼宗的参赛资格。那么下一步，他必然会在分组、赛程、乃至比赛规则上做手脚。
“苏宗主。”
一个温和的声音打断了她的思绪。苏晓晓抬眼，发现是坐在她斜前方的一位中年女修。女修身着淡紫色长裙，气质温婉，此刻正微笑着看过来。
“前辈是？”苏晓晓礼貌询问。
“百花谷谷主，花想容。”女修自我介绍，“方才听苏宗主陈述，言辞恳切，不卑不亢，令人钦佩。”
百花谷……苏晓晓记得这个宗门。王富贵搜集的情报里提到过，百花谷以培育灵花、炼制香药闻名，在青州地区属于中游偏上的宗门，名声不错。
“花谷主过奖了。”苏晓晓欠身，“晚辈只是实话实说。”
“实话实说，有时候也需要勇气。”花想容意味深长地说，目光似有似无地扫过前排的李剑一，“尤其是在某些人虎视眈眈的情况下。”
苏晓晓心中微动。花想容这话，似乎有示好之意？
“花谷主谬赞了。”她没有接话，只是礼貌地微笑。
花想容也不再多言，转回身去。但这个小插曲，却让苏晓晓多了几分思量——百花谷……或许可以成为潜在的盟友？
会议又进行了半个时辰，终于到了尾声。星衍真人宣布散会，各宗门代表陆续起身离席。
苏晓晓也准备离开，却被一名联盟执事拦住：“苏宗主，星衍真人有请，请随我来。”
王富贵和顾长生对视一眼，都从对方眼中看到了担忧。苏晓晓却神色平静：“你们先回客栈，我去去就回。”
跟着执事穿过大厅侧面的长廊，来到一间僻静的偏厅。厅内陈设简雅，只有一张茶桌、几把椅子。星衍真人独自坐在主位，正在泡茶。
“坐。”星衍真人指了指对面的椅子。
苏晓晓依言坐下，没有主动开口。
星衍真人将一杯茶推到她面前：“尝尝，这是老夫亲自培育的‘星衍茶’，有静心凝神之效。”
苏晓晓端起茶杯，轻抿一口。茶汤入口微苦，随即回甘，一股清凉之意直冲灵台，让她因连日奔波而略显疲惫的精神为之一振。
“好茶。”她诚心赞道。
“茶是好茶，但也要会品的人才能喝出味道。”星衍真人放下茶壶，目光深邃地看着她，“苏宗主，你知道老夫今日为何特意找你吗？”
“晚辈不知，请真人明示。”
“因为老夫很好奇。”星衍真人缓缓道，“一个名不见经传的小宗门，一个年纪轻轻的女子，如何在短短三年间，做到许多中型宗门几十年都做不到的事？”
苏晓晓心中一紧，面上却依旧平静：“真人谬赞了。咸鱼宗能有今天，靠的是弟子们勤勉，以及……一点点运气。”
“运气？”星衍真人笑了，“如果只是运气，那你的运气未免太好了些。改良安神香，解决了孟婆庄百年难题；与魔域建立贸易，换来了哭笑草这种稀缺材料；还有顾长生体内的隐患，连清风剑宗都束手无策，你们却能控制……”
他顿了顿，身体微微前倾：“苏宗主，你身上，是不是有什么特殊的……传承？”
来了。苏晓晓暗自吸了口气。这个问题，天机阁主问过，观星者问过，现在星衍真人也问了。
“回真人，”她斟酌着措辞，“晚辈确实有些机缘，但并非什么了不起的传承。不过是早年游历时，偶然得到几本残缺的古籍，从中悟出些粗浅的道理，结合自身感悟，才有了咸鱼宗如今的功法。”
“哦？什么古籍？”星衍真人追问。
“年代久远，书名已佚。只记得内容多是些养生调息、顺应自然之道。”苏晓晓说得半真半假——她穿越前确实看过不少养生书籍和道家典籍，这些年在咸鱼宗传授的，也确实是结合了那些理念的改良版。
星衍真人盯着她看了许久，忽然叹了口气：“苏宗主，你不必如此防备。老夫若真要对你不利，今日在质询会上就能直接取消你的参赛资格。”
他站起身，走到窗边，望向窗外：“修仙界看似平静，实则暗流涌动。各方势力明争暗斗，都想在这大世之争中占据先机。你咸鱼宗突然崛起，又行事特立独行，自然会成为焦点。”
“真人的意思是……”
“我的意思是，木秀于林，风必摧之。”星衍真人转身，神色严肃，“你今日的表现，已经让很多人注意到了。李剑一不会罢休，他背后的人也不会。仙门大比，将是你们最大的考验，也可能是……最大的机会。”
苏晓晓沉默片刻，起身行礼：“多谢真人提点。晚辈会谨慎行事。”
“谨慎是好事，但也不要太过畏缩。”星衍真人走回茶桌旁，从袖中取出一枚玉牌，递给苏晓晓，“这是老夫的私人信物。若在大比中遇到不公之事，可持此物找主裁判申诉。但记住——只能用一次，且必须有确凿证据。”
苏晓晓接过玉牌，入手温润，正面刻着星辰图案，背面是一个“衍”字。她心中震动——星衍真人这是……在帮她？
“真人为何……”
“老夫说了，好奇而已。”星衍真人摆摆手，“而且，修仙界需要新鲜血液。若人人都墨守成规，这世界岂不是太无趣了？”
他重新坐下，端起茶杯：“去吧。好好准备大比。让老夫看看，你这个‘变数’，究竟能走到哪一步。”
苏晓晓再次行礼，退出偏厅。
走出议事大厅时，天色已近黄昏。王富贵和顾长生在门口等候，见她出来，都松了口气。
“宗主，没事吧？”王富贵急切地问。
“没事。”苏晓晓将星衍真人的玉牌收起，“先回客栈，我有事交代。”
三人回到下榻的客栈——一家普通但干净的小店。关上房门，布下隔音结界后，苏晓晓将偏厅中的对话简单复述了一遍。
“星衍真人这是……在示好？”王富贵惊讶道。
“更像是投资。”顾长生冷静分析，“他在我们身上看到了某种潜力，所以提前下注。这枚玉牌，就是投资的一部分。”
苏晓晓点头：“我也是这么想的。但无论如何，这总归是件好事。至少在大比中，我们多了一层保障。”
她看向两人：“现在最重要的是备战。王富贵，你立刻开始搜集其他参赛宗门的最新情报，尤其是可能分在同一组的对手。顾长生，你继续研究遮掩法门，务必在大比前熟练掌握。”
“那宗主您呢？”
“我要闭关三日。”苏晓晓神色凝重，“参悟天机阁主给的那些技巧，以及……思考如何应对最坏的情况。”
她走到窗边，望向郡城东郊的方向。那里，试炼山谷的轮廓在暮色中若隐若现。
十日后，仙门大比。
咸鱼宗的命运，将在此一搏。
而此刻，郡城另一端的豪华客栈内，李剑一正对着水镜传讯。镜中映出一个模糊的身影，只能隐约看出是位老者。
“计划有变。”李剑一沉声道，“星衍那老家伙似乎对咸鱼宗起了兴趣，给了他们一块申诉玉牌。”
镜中的身影沉默片刻，苍老的声音传出：“无妨。玉牌只能用一次，且需确凿证据。在试炼山谷里，证据是可以消失的。”
“您的意思是……”
“按原计划进行。分组已经安排好了，丙组，五支队伍是我们的人。团队赛第一阶段，就让咸鱼宗止步于此。”
“那顾长生体内的封印……”
“必要时，可以‘帮’他一把。”老者声音阴冷，“一个魔气爆发的弃徒，引发的混乱，足以让咸鱼宗万劫不复。”
李剑一嘴角勾起冷笑：“明白了。”
水镜波纹荡漾，老者的身影消失。
窗外，夜色渐浓。
一场没有硝烟的战争，已经悄然拉开序幕。