“锵！”
一声清脆的金铁交鸣！
预想中的剧痛没有到来，反而手腕一震，钢刀被一股大力荡开。石宇愕然睁眼，只见不知何时，两个人已站在他面前。
其中一人手持长剑，显然是他格开了自己的刀。另一人则好整以暇地打着伞，踢了踢他湿透的腿，骂骂咧咧道：“臭小子，毛都没长齐，学人家玩殉情？想死？哪有这么容易！”
“史……史屯长！”石宇看清打伞那人肩上的标识和面容，顿时如坠冰窟，浑身颤抖起来。他不怕死，他怕的是自己死了，这私自藏匿逆犯家眷、又意图自戕的行为被揭露出来，会连累父母家人，让他们在乡亲面前抬不起头，被人戳脊梁骨。
“呸！”那被称作史屯长的汉子啐了一口，没好气道，“就你这点小把戏，也想瞒天过海？也不撒泡尿照照自己几斤几两！行了，别瘫着了，起来！这位是贾先生，你真以为你那点心思，能瞒得过贾先生的眼睛？”
“贾先生？”石宇茫然地抬起头，看向史屯长身旁那个一直沉默着的人。
那是一个身形瘦削、穿着普通文士袍服的中年人，面色在雨夜的阴影中看不分明，唯有一双眼睛，在偶尔划过的闪电映照下，显得幽深而平静，仿佛能洞悉人心最隐秘的角落。
他就那样静静地站在那里，打着伞，目光先是落在石宇身上，停留了片刻，又转向左兰逃跑的方向，似乎能穿透厚重的雨幕，看到那个仓皇逃窜的少女。
片刻后，这位贾先生才缓缓开口，声音平淡，听不出什么情绪：“倒是个不错的观察样本。你做得，还算干净。”
......
江东一夜之间风云突变，二十余家参与密谋的世家大族被连根拔起，成年男丁被诛，女眷没入官籍，财产查抄充公。消息如同插上翅膀，迅速传遍四方，天下为之震动。
平阿，沈砚的书房内灯火通明。他放下手中那份由贾诩亲自整理呈报的最终处置名单，名单上一个个姓氏背后，是数百条即将消逝的生命，以及更多命运将被彻底改变的人。
他沉默良久，最终只是几不可闻地叹了口气，提笔在那份冰冷的文书上批下朱红的指令：“主谋者，年十六以上男丁，皆斩。女眷及未及龄者，没入官奴。家产抄没，田亩分予无地之民。”
他顿了顿，笔尖悬在年十六以上几个字上，又想起了那些可能只是懵懂少年、甚至孩童的面孔。
虽然这个时代，十六岁已算成年，甚至可为人父，但他终究不是铁石心肠。沉吟片刻，他划掉了十六，在旁边补上一行小字：“主犯及知情不报之嫡系成年男丁处决，其余年十六至十二者，流徙交州屯垦。再幼者，随母没为官奴。文和，着有司严加看管，勿使生乱。”
写完，他将笔搁下，感到一阵深深的疲惫。他知道，这道命令下达，又将是一片腥风血雨。那些世家盘根错节百余年，姻亲故旧遍布，这一动，牵连何止万人。
但他必须如此，乱世用重典，谋逆乃十恶不赦之首，不施以严惩，不足以震慑蠢蠢欲动者，不足以巩固刚刚建立的秩序。但理智上的必须与情感上的抵触，依旧在他心中激烈交战。
“或许，是时候了。”沈砚按了按眉心，对侍立一旁的荀彧道，“文若，需尽快组织人手，参照旧律，结合我等施政之得失，制定一部更详尽、更明晰、更具可操作性的新法。”
“尤其对于谋逆、连坐等重罪的界定与量刑，需有明确条文，不能全凭主事者一时好恶或形势需要而定。法，当为天下公器，而非君主私刑。”
荀彧肃然拱手：“主公所言甚是。彧近日亦在思虑此事。旧律繁芜，且多不合时宜。制定新律，统一法度，确为当务之急。彧会后即刻着手。”
沈砚点了点头，挥手让众人退下。书房内只剩下他一人，窗外夜色沉沉。他走到窗前，望着远方零星灯火，心中喟叹。
这条路，注定荆棘密布，鲜血淋漓。他多想能像普通人一样，只是守着妻子女儿，过平静安逸的日子。但既然走上了这条路，背负了这么多人的期望与身家性命，他就必须走下去，用最坚定的意志，扫清一切障碍。
正如他所料，江东这场针对世家的血腥清洗，立刻引来了各方势力的口诛笔伐。沈砚的崛起势头太猛，早已令许多人寝食难安，如今抓住这个残暴不仁、屠戮士族的把柄，岂有不群起而攻之的道理？
一时间，檄文、奏表如雪片般飞向各方，尤其是送往那个名义上仍是天下共主的汉帝朝廷。袁术、陶谦这两个自身已病入膏肓、势力日衰的诸侯，仿佛忽然间都回光返照了精神。
据说袁术在病榻上都露出了久违的笑容，强撑病体，命令手下文士绞尽脑汁，炮制出一篇篇措辞严厉的奏章，痛斥沈砚暴虐无道，屠戮贤良，不臣之心，昭然若揭，恳请朝廷下诏，剥夺沈砚官职，号召天下共讨之。
然而，此刻的朝廷，自身正陷入一片混乱与窘迫之中，哪里还有余力去管江东的事情？
年轻的皇帝在经历了一连串的逃亡、惊吓、颠沛流离之后，好不容易在河内郡暂时安顿下来，却因心力交瘁，外加水土不服，一病不起，且病势日益沉重，连日高烧昏迷。河内城本就狭小简陋，并无像样的宫殿，小皇帝只能住在原本的郡守府中，条件艰苦，医药不继，更添了几分凄凉。
这日傍晚，残阳如血，将天边染成一片凄艳的殷红。一个身着简朴官服、面庞清瘦、留着短须的中年男子，站在郡守府略显破旧的廊下，望着那天边的血色晚霞，轻轻叹了口气。此人正是新近因护驾有功而一步登天，被任命为左将军、宜城亭侯，并遥领并州牧的刘备，刘玄德。
这短短两月间的际遇，对刘备而言，也如梦似幻。他本只是带着千余兵马，抱着试一试的心态前来勤王，没想到正好撞上追击皇帝的乱军已成疲兵，被关羽、张飞率部一击即溃。
随后与皇帝叙谱，竟真是汉室宗亲，被小皇帝认为皇叔，加之前来救驾的雪中送炭之情，瞬间从区区平原令，跃升为执掌朝政的左将军，封侯拜将。
如今，关羽、张飞这两名义弟，如同两尊门神，日夜带兵守卫在郡守府外，既保护了皇帝的安全，也无形中隔绝了某些可能的不轨之人。张绣、张杨等护驾将领，对他这位皇叔也颇为敬重，至少表面如此。一时间，刘备竟成了这流亡小朝廷中，说话最有分量的人。
“左将军！”两名官员从府内匆匆走出，见到刘备，忙不迭地躬身施礼，态度恭敬。
刘备微微颔首回礼，心中却并无多少志得意满，反而充满了沉甸甸的责任与一丝不易察觉的迷茫。这大汉朝的国运，是否也如这天边的残阳，虽有余晖，却终究不可避免地向西沉沦？
“兄长！”
“大哥！”
关羽和张飞见官员离开，走了过来。两人皆身形雄壮，气宇不凡，往那一站，自有一股慑人威势。
“二弟，三弟，辛苦了。”刘备看着两位生死与共的兄弟，心中稍安。
“兄长说的哪里话，此乃弟等本分。”关羽抚须道，丹凤眼中精光内敛。
正说着，一个文士打扮的人悄悄凑近，却是刘备的同乡兼心腹简雍。简雍左右看看，将刘备拉到一边僻静处，压低声音，难掩激动地道：“玄德公！如今陛下病势沉重，医药罔效，此诚千载难逢之机也！”
刘备面色依旧平静，淡然道：“宪和，何出此言？”
简雍声音压得更低，几乎微不可闻：“若……若天子不幸龙驭宾天，又无子嗣，汉室宗亲之中，谁堪继大统？非公莫属啊！公乃陛下亲口所认皇叔，又执掌朝政，手握兵马，此乃天命所归！只需在延医用药之时，稍作延误，则神器自落，江山唾手可得！此乃天赐良机，万不可失啊！”
刘备听着这番大逆不道之言，神情终于出现了一丝波动。他凝目看着眼前这位追随自己多年的谋士，目光复杂。片刻，他缓缓地、坚定地摇了摇头，声音平稳却带着不容置疑的力量：
“宪和，此乃谋逆之言。我刘备深受皇恩，蒙陛下不弃，认作皇叔，委以重任，岂可行此不忠不义、禽兽不如之事？此话，从此以后，绝不可再提！否则，休怪刘某不讲旧日情分！”
简雍闻言，顿时脸色煞白，眼中满是惊愕与不解。他自认为了解刘备。刘备少时便有凌云之志，曾指家旁桑树如车盖，言吾必当乘此羽葆盖车，其志岂在区区一将军、一州牧？
如今皇位近在咫尺，只需稍稍无为，便可顺理成章地登上至尊之位，复兴汉室，实现毕生抱负，他怎能如此断然拒绝？
刘备看着简雍失魂落魄的样子，心中了然，却不再多言。他刘备幼怀大志，欲申大义于天下，扶危济困，中兴汉室，这都不假。
但他所求的，是堂堂正正，是以信义立于世间，是以功业光复祖宗基业，而非靠阴谋诡计，靠戕害一个信任自己、称呼自己为皇叔的病弱少年，来窃取神器！
那与董卓、李傕之流有何区别？即便成功，他又如何面对天下人？如何面对自己的本心？
他不再看简雍，转身，迈着沉稳的步伐，走进了郡守府内。夕阳将他挺直的背影拉得很长，透着一股孤高与决绝。