十月二十八日，弗里曼特尔港。
一号干船坞里安安静静地泊着一条大家伙——3000吨级轻巡洋舰。
最后一批舾装件已经装完。舰体表面的深灰色涂装还泛着新漆的味道，前后两座双联装炮塔的炮管高高扬起，在晨光里拉出两道长长的影子。
鲍尔从舱底爬上来，工装上蹭满了油污和铁锈，两只手背上全是细碎的划痕。他在干船坞边沿站定，从口袋里掏出验收单，拍了拍上头的灰。
钟途就站在坞边等他。
鲍尔把验收单递过去，脸上的表情难得松弛了一下。
“全部完工。动力系统、火控、舱室密封、损管管路——逐项检过，没有遗留项。”
钟途接过来翻了两页。上头密密麻麻的检测内容，每一条后面都有鲍尔的签名和日期。有几个地方用红墨水圈了出来，旁边用德文写着备注，翻译过来大意是“已整改”“复检合格”。
“可以出海了？”
“可以。”
鲍尔顿了一下，又加了一句：“这条船，是我在西澳造得最满意的一条。”
从鲍尔嘴里听到“满意”两个字，比听到十句夸奖都稀罕。钟途把验收单合上，说了句辛苦了，心里一块石头落了地。
当天下午，林文舟带着从一号护卫舰抽调的骨干舰员登舰，加上新补充的水兵，全舰定员二百四十人。上上下下熟悉了两天，每个部门定岗定位，舱室布局、战位分配、损管路线——全部过了一遍。
两天后锅炉点火。
轮机舱里的司炉兵往炉膛里铲进第一锹煤。整条船的钢铁骨架像一头沉睡的巨兽，随着炉膛温度一点一点攀升，它开始发出低沉的、几乎感觉不到的震颤——那是蒸汽在管道里奔涌的声音。
烟囱冒出第一缕黑烟。
起初只是一小股，灰白色的，被海风吹散了。紧接着第二股、第三股，越来越浓，越来越黑，最后变成一条粗壮的烟柱，直直地往天上顶。
码头上围观的船厂工人自发鼓起掌来。有人吹口哨，有人拍大腿，几个老工匠眼眶发红——这条船的每一块钢板都是他们亲手敲上去、铆上去的，从龙骨铺设到今天出坞，前后半年，多少个通宵多少汗水，全在这一缕黑烟里了。
林文舟站在舰桥上，手扶栏杆往下看了一眼。
码头上那些仰着脸朝他挥手的人，有认识的，也有不认识的。他深吸了一口带着煤烟味的海风，心口那股激荡的劲怎么都压不下去。
这条船，从龙骨铺设到今天出坞，他就一直在关注。每一块装甲板的位置他都清楚，每一门炮的射界他都背得出来。
双联装203毫米管退炮两座，前后各一。120毫米速射副炮八门，分列两舷。铬镍合金钢龙骨，哈维渗碳钢装甲带，设计航速十八节。
这是西澳目前最大、最强的战舰。
而他，林文舟，是这艘战舰的舰长。
十一月一日清晨，天刚亮透，港口的雾气刚刚散开，三艘军舰的锅炉就已经烧热了。
轻巡洋舰率先驶出弗里曼特尔港，舰首犁开灰蓝色的海面，白色的浪花往两侧翻卷开去。两艘1500吨护卫舰随行护航，方海生的102号舰居左，一号舰由原副舰长张平代管居右，三舰成品字形编队向西南方向驶去。
为期三天的定型海试，正式开始。
有了前两批护卫舰完整海试与比武经验，本次轻巡洋舰单舰基础测试不再重复赘述。
舰船基础动力、舰体结构、操控性能快速核验完毕，设计标准航速18节，实测最高航速达到18.3节，整体轮机运转稳定。
203毫米主炮与120毫米副炮完成多距离基础射击校验，舰体结构强度过硬，齐射稳性优异。
同时完成远洋适航性测试，按十二节巡航速度计算，满载燃煤可续航三千二百海里，战略航行半径完全达标。
单舰考核全部敲定后，本次海试重心，全数放在三舰协同配合与编队航行磨合上。
编队航行途中遇上一段四级风浪，涌高接近两米。两艘1500吨护卫舰开始有明显的摇摆，甲板上浪花不时溅上来。但轻巡洋舰的表现比它们稳得多——吨位摆在那里，三千吨的船体在这种浪况下根本不当回事。林文舟站在舰桥上，脚下只是微微起伏，跟站在陆地上差别不大。
三千二百海里的续航能力，意味着从弗里曼特尔出发，能跑到南洋任何一个港口，中途不用加煤。能到巴达维亚，能到新加坡，能到马尼拉。如果控制航速，甚至能摸到华夏天朝的海岸线。
方海生在旁边的102号护卫舰上用望远镜全程观察。放下望远镜的时候，他的表情很复杂——既有对轻巡火力的震撼，也有一种压不住的渴望。
1500吨的护卫舰配的是双联装155毫米炮，威力已经不小了。但跟203毫米一比，就像小铁锤和大铁锤的区别。
他咬了咬牙，没说话，谁叫他比试输了。
海试结束，三舰返港。
鲍尔把全部数据汇总成报告，用他那手板正的德文写了六页纸，数据详尽、措辞严谨，每一项指标旁边都标注了设计值与实测值的对比。
最后一行只有两个字：合格。
这两个字从鲍尔笔下写出来，比任何长篇大论都有份量。
接下来半个月，是编队磨合期。
三艘主力舰白天在弗里曼特尔外海跑战术科目，晚上回港检修。旗舰信号、编队变阵、夜间灯火管制、紧急战斗部署——一项一项过。
三艘战舰的配合从生涩到默契，花了大概十天。
起初信号旗传达经常出岔子。张平的一号护卫舰有两次转向慢了半拍，差点跟旗舰撞上航线。第一次的时候林文舟在旗舰舰桥上看着对方的船头朝自己冲过来，心跳都漏了一拍。好在最后关头两舰同时打舵避开，有惊无险。
张平回港后把信号兵骂了个狗血淋头。那骂声从码头这头传到那头，带着海风飘出去老远，那信号兵被骂的都把头埋到胸口了。林文舟本来也火大，但见张平骂得太狠，反而不好意思再骂了——总不能两个舰长一起围着人家信号兵轮番轰炸吧。
张平见林文舟过来连忙道歉。他以前是林文舟在一号舰的副舰长，也是刚刚才独立掌控一艘战舰，一号护卫舰服役的时间又不长，大部分海员都是刚调过来的新兵，人和船都还在磨合，情有可原。
“行了，你让他自己反省吧，省得我骂了。”林文舟最后撂了句话，转身走了。
张平擦了把汗，第二天就换了个机灵好使的信号兵上去。那小子眼神贼好使，旗语反应比前任快了一截，问题就没再出过。
编队科目全部考核通过的那天是11月18日。
钟途没去海上看，只在指挥部等报告。陈铁亲自跑了一趟外海观摩，回来后站在钟途办公桌前，一脸的兴奋劲怎么都压不住。
“三条船跑起来的样子……”陈铁搓了搓手，找不着合适的词。他是码头工人出身，见过的船多了去了——木帆船、铁壳轮、约翰牛的重巡洋舰都远远看过。但那些跟眼前这三条不一样。“反正跟以前那两条旧炮舰，完全是两码事。那个齐射……”
他比划了一下，还是觉得比划不出来，干脆放弃了。
“行了，”钟途把一份手写文件推到桌上，“别比划了。该说正事了。”
他敲了敲桌面上那份文件：“舰队编制和舷号，今天要定下来。”
陈铁听后犹豫了一下，但还是开口说道：
“钟哥，刚好说到定舰队编制和舷号，我心里一直憋了个疑问。”
“说。”
“现在咱们有海军、有步兵、还有骑兵团，队伍都成建制了，新式军舰也造出来了。”
“但从头到尾，咱们就没有一面自己的旗子。”
“港口、城市，船只出海只能挂约翰牛的米字旗，陆上各支部队也没有军旗，只有番号。当兵的没旗撑着，就没有心气，队伍看着始终差一股精气神，太憋屈了。”
钟途抬眼看向他，语气沉下来，句句都是实在话。
“你真觉得，我们打赢那几仗，拿了自治协议，就能随便立旗，跟约翰牛直接摊牌？”
“你好好捋一捋，当初打过来的四万人，都是什么来头。”
“正经的约翰牛殖民地常备军，才一万多点。还有两万的印肚仆从军。剩下那点，全是东澳本地临时拼凑的白人民团。”
“从头到尾，约翰牛本土的正规陆军，连影子都没踏过来半步。我们打赢的，只是人家丢在殖民地的二流守备队和仆从军，根本不是约翰牛真正的家底。”
“没错，现在他们被布尔人死死缠住，印度洋、澳洲周边的军舰抽走了不少，但根本没抽空。”
“南边屯兵，只是防着别的列强趁机抢地盘，根本用不上全部舰队死磕。只要我们敢公然挂自己的军旗、立属地旗号，等于明着分家造反。”
“你信不信？人家不用调动本土大舰队，随便凑一支印度洋分舰队就能压过来。”
“我们是有岸防炮不假，但岸防炮有开火间隙，有装填空档。人家要是不顾损耗、硬顶着炮火冲近岸，挨个轰炸我们的港口、船坞、厂房，我们顶不顶得住？”
“博斯、弗里曼特尔所有重工、船厂、化工厂、电力设施，全堆在沿海一线，根本躲不开海上炮击。”
“还有一点你别忘了。”
钟途看着他，语气更重。
“咱们的沧源金矿，体量有多夸张，你我都清楚。”
“以前靠着自治协议遮遮掩掩花了这么多黄金买设备、原料，约翰牛肯定怀疑上了，就是搞不明白我们金矿的具体储量，加上布尔人的大金矿分散了他们的精力，还能假装看不见，维持表面平衡。一旦我们扯旗自立，彻底撕破这层窗户纸。”
“你觉得，约翰牛还会老老实实遵守自治协议？还会任由我们握着这么一座巨型金矿，安稳发育？”
“想都别想。”
“我们底子太薄，说到底当初就是一群矿工苦力拼出来的喘息之地。现在船再好、炮再先进，也就这么点家底。”
“约翰牛全球军舰无数，蚁多咬死象的道理，你不会不懂。”
“现在低调隐忍、不立旗号、守着自治的规矩，大家各退一步，我们才能安心造舰、练军、搞工业。”
“只要旗号一立，就是主动递刀子给人家，自治协议当场作废，不死不休的围剿有可能立马就来，我们顶多能够暂时打痛他们，一旦他们卷土重来，就不是小打小闹了，那时候我们的工艺全部都毁了，还拿什么反抗 。”
陈铁听完，脸色一点点沉下去，闷了半天，缓缓低下头。
“是我想浅了，只看着眼下成军风光，没想过背后这么多要命的风险。”
“行了，旗子早晚都会有，而且不会太远了！”