太液池畔的灯影漂浮在水面上，随波轻轻晃动。
楚姜宁跟着大长公主沿池边慢慢走着，偶尔有提着灯笼的宫人从身侧经过，脚步轻快无声。
大长公主走得不快，目光扫过那些灯台，随口道：“这些灯比往年的精巧些，可以好好赏看一番。”
楚姜宁应了一声，视线在一盏莲花形灯盏上停下。那灯身用彩绢糊成花瓣形状，层层叠叠，灯芯处的火光透过绢面映出来，像一朵真正开着的莲。
上一世她在博物馆里隔着玻璃见过仿制的唐代宫灯，却从未想过站在灯下抬头看，原来是这个样子。
她正看得出神，余光里瞥见前不远处几个提着宫灯的身影正朝这边来。
走在最前面的那个身影她自然不陌生。
楚姜宁立刻垂下眼，往大长公主身侧退了半步。
大长公主也看见了来人。她面上不动，只慢慢转过身来。
“崇华。”吴太后走到两人身边停下，语气里带着几分松弛，“你倒会躲清闲，竟跑来了这里。”
大长公主笑着：“太后说笑了。我年纪大了，走几步便觉得乏，只能来此看看花灯了。”
吴太后侧过头来，目光落在楚姜宁身上，停了片刻，才开口：“这孩子今晚可出了不少风头。”
楚姜宁头更低了：“姜宁不敢。”
大长公主道：“她年纪小，不懂事，叫太后见笑了。”
吴太后摆了摆手，语气放缓了些，带着几分回忆往事的悠长：“我方才看见她站在池边的模样，忽然想起我自己年轻的时候。那时候睿宗皇帝还在，我也像她这么大，刚入宫没多久，什么规矩都不懂，走到哪儿都觉得新鲜。”
她说着，目光越过楚姜宁，落在太液池的水面上：“睿宗皇帝待我极好，教我写字、教我读诗，凡事都愿意带着我。那些年，是我这辈子最快活的时光。”
大长公主没有接话，只是安静地听着。
楚姜宁也不敢出声，连呼吸都刻意放轻。
吴太后停了一会儿，又开口：“后来睿宗皇帝走了，快活的日子也就到头了。再后来，思远也走了。”
上一任皇帝高议高思远，仁宗思皇帝，吴太后唯一的儿子，去世时不到三十岁，也没留下一个子嗣。
“思远最是孝顺。”
说到切肤之痛处，吴太后的眼眶微微泛红，声音也带上了几分哽咽：“他小时候生了病，怕我担心，硬撑着不肯叫太医，连咳嗽都捂着嘴。那时候他才六岁。原以为他能长命百岁，却不曾想，又是走在我前头。”
夜风吹来，带着太液池的水汽和桂花的清香。
吴太后沉默了片刻，再开口时，语气已经恢复了先前的从容。
她转过头来，看了一眼大长公主，嘴角带着一点笑意：“说起来，我们姑嫂之间也是许多年没有这样坐着说过话了。当年我刚入宫的时候，你才十岁出头，整天跟在我身后叫，要我带你去御花园看孔雀。”
大长公主笑了一声，带着几分真切的怀念：“那时候太后年轻，性子也活泼，常带着我翻墙去摘御苑的石榴。有一回被睿宗皇帝撞见了，太后跑得快，把我一个人留在墙头上，睿宗皇帝板着脸训了我半日。”
吴太后轻轻笑了起来，笑过之后，她看着大长公主，语气里带着几分说不清道不明的感慨：“你如今倒是好，儿女双全，孙女绕膝，日子过得热闹。不像我，守着这偌大的宫苑，身边连个说话的人都没有。”
大长公主脸上的笑意淡了几分，没有接这个话头。
吴太后也不在意，目光再次转向楚姜宁，温和道：“尤其你身边这孩子，模样清秀，性子也稳当，不像那些心气浮躁的。”
“我方才远远看了你半日，你一直跟在公主身边，不四处乱走，也不与人攀谈，是个沉得住气的。”
楚姜宁微微欠了欠身：“太后谬赞了。”
吴太后又仔细打量了她一番：“你这般年纪，能有这样的心性，不容易。我身边这些年一直缺个这样伶俐的人。你若愿意，不如留在宫里陪我住些时日，让我这个老太婆身边也热闹热闹。”
她说得随意，像是随口一提的家常话，语气里带着长辈对晚辈的慈爱。
楚姜宁却蓦地一怔，转去看了一眼大长公主。
大长公主没说话，也没有看楚姜宁。
吴太后继续用半调侃半认真的语气说：“崇华，深宫孤苦，我正缺个能贴心分忧的人。我瞧着二娘甚好，崇华向来大度，总不会舍不得将这伶俐人儿拱手让给我吧？”
这话一出，楚姜宁的心猛地一沉。
她万万没想到今晚真正的考验居然在这里！
吴太后这是在借睿宗与早逝的儿子打感情牌，用长辈施恩的姿态，强行向大长公主要人。
若楚姜宁进了宫，深宫险恶，生死便全在吴太后一念之间；若拒绝，便是不体谅太后丧子之痛，不遵宫门孝道。
大长公主面上波澜不惊。
她既未答应，也未拒绝，只是把目光投向了楚姜宁。
“太后抬爱，是二娘的福气。”
大长公主语气冷淡，直接将话头扔回给楚姜宁，“只是二娘出身低了些，规矩还没学全。若能得太后亲手教导，将来能成事也未可知啊。”
她眼神深邃，接着补充道：“二娘，能在宫里服侍太后，那是无上的荣耀。若能得太后欢心，想来你那在弘文馆做了多年校书郎的父亲也会很欣慰。”
这番话表面是诱惑，实则是无形的枷锁。
一个是权势滔天的当朝太后，一个是饱受宗室威望的大长公主。
这对姑嫂暗中较劲，楚姜宁成了夹在缝隙中的那一粒微尘。
她暗自思索了一番。
大靖以孝治天下，吴太后刚才提到了自己的丈夫睿宗与早逝的儿子仁宗，这是至高的人伦道德，硬顶绝对死无葬身之地。
她抬眼看着吴太后，极力让自己的声音保持稳当：“太后厚爱，是姜宁几世修来的福分。姜宁心中实在感激。”
吴太后微笑着看她，等她继续说下去。
楚姜宁低头顿了一下，再开口时，声音里带上了几分迟疑和为难：“只是……姜宁自幼丧母，家中亲缘淡薄。前些日子姜宁离了楚家，全靠舅父舅母收留。舅父一家在西市做些小本生意，指望姜宁能在身前帮衬着打理家业。”
“如今舅父舅母年事渐高，两个表兄也各自成家立业，眼下家中只有姜宁一个女儿能帮衬，若姜宁为了一己之荣华便抛下他们不管，外人定会非议姜宁贪慕虚荣、不念抚育之恩。”
楚姜宁深深吸了一口气，将头埋得更低，诚恳道：“姜宁方才听太后提及二位先帝，感佩太后对先帝的一片深情与母子至性。圣上以孝治天下，太后又与仁宗皇帝母子情深，乃天下万民之表率。姜宁微贱，亦不敢背弃人伦亲情。姜宁若入宫服侍，反倒坏了太后向来倡导的至孝之道，姜宁万死难辞其咎。”
这一套话说得恳切至极，发自肺腑，没有半点哭诉示弱的姿态，反而将太后捧到了“至孝表率”的最高处。
太液池上飘来画舫的琵琶声。
周围几个提着灯笼的宫人远远站着，不敢靠近，只留了一片安静的夜色给这三个女人。
大长公主的目光停在楚姜宁的侧脸。
楚姜宁将舅父的抚育之恩、坊间的道德舆论，以及太后推崇的孝道完美地结合在一起。
吴太后若强行将她留下来，传出去便成了“逼迫孤女背弃舅父、贪慕虚荣”，这对于极度看重名声、需要用孝道巩固权力的吴太后来说，得不偿失。
吴太后盯着楚姜宁看了半晌，神色晦暗不明。
她听出了这话里的拒绝，却又偏偏找不出半点毛病。
过了一会儿，吴太后才轻轻“嗯”了一声，语气比方才淡了几分：“好个懂事知礼的小娘子。”
“既是如此，我倒不好做那强人所难的事了。罢，你就安心留在崇华身旁吧。以后若有空，多随崇华进宫走动便是。”
楚姜宁深深行了一礼：“谢太后体恤。”
吴太后转头看了一眼大长公主：“行了，天色不早了，你带着二娘再转转吧，我乏了，就不陪你们了。”
大长公主这才行了个礼：“太后慢走。”
吴太后摆了摆手，领着两个宫人离开了。
楚姜宁站在原地，后背的冷汗一层一层地往外冒，手心里的汗把袖口洇湿了一小片。
她用力攥了攥拳头，把颤抖压下去，然后缓缓吐出一口气。
大长公主站在她身侧，没有说话。
她看着吴太后远去的方向，目光平静，过了好一会儿才侧过头来看楚姜宁。
许久之后，她才开口幽幽道了句：“夜深了。”
楚姜宁对上她的视线，张了张嘴，最终也没能说出话来。
子时将至，长夜漫漫，宫宴终于散去。
大长公主上车之前停了一步，回头看了楚姜宁一眼，说了句“今日辛苦了”，便弯腰进了车厢。
楚姜宁站在原地，看着车帘放下，才转身往自己那辆随车走去。
夜风迎面吹来，带着深秋的凉意，把她额头上那层薄汗吹干了。
正当她准备上车时，前方突然传来一阵寒暄。
楚姜宁往旁边挪移了两步，见是肃王与郦国夫人在对着大长公主拱手道别。
肃王面色温和，郦国夫人持重端庄。两人身后的高诘已经换了一身干净的衣裳，正站在肃王身侧。
楚姜宁看过去的时候，他恰好也偏过头来，目光直直地落在她脸上。
他身形挺拔如松，夜色中目光如炬，直勾勾地和楚姜宁对视着。那眼神锐利而深沉，带着势在必得的掌控与暗流涌动的隐忍。
楚姜宁一惊，赶忙垂下头，避开了他的视线。
她没看到高诘见她避开之后，脸上浮现的清晰笑意。
前头寒暄完毕，楚姜宁也踩着脚凳上了随车，把夜色和那些说不清道不明的东西一并关在了身后。