存德院内室，二夫人正闲坐榻上，与贴身丫鬟春杏闲话。春杏疑惑她为何主动交出府中庶务，二夫人淡然道出缘故：一则免得管家揽事过久，怕伤及夫妻情分；二则长房已有嫡子，爵位归属已定，她二房再勤勉亦是徒劳；三则大伯哥新近升迁，二老爷日后朝堂立足，还需与长房互相照拂周旋，不宜争锋。
春杏听罢连连叹服二夫人眼界通透。
二人闲谈间，说起府中传闻，老太太与大夫人正忙着为大姑娘徐云初择婿。二夫人忽然想起昨日大姑子徐若宣过府，全程未唤她与姚姝出面，心知是私下密议婚事，多半有意梁家外甥梁子瞻。
可她转念细思，梁子瞻下半年便要赴秋闱，正是备考关键之时，梁家素来重视功名，绝无此刻匆匆议亲的道理。此事处处透着蹊跷，绝非寻常择婿那般简单。二夫人心中起疑，决意近日回一趟李府，暗中探听内情。
徐若宣返回梁府之后，便将伯府意思，连同侄女徐云初眼下进退两难的处境，尽数禀明梁府两位长辈。
梁老太爷乃是刑部老尚书，性情冷静刚直，行事以大局为重。听罢此事，当即直言回绝。在他看来，秋闱在即，万万不可因儿女婚事扰乱梁子瞻读书备考的心绪，功名前程理应排在前头。
梁老夫人心中亦自有一番思量。她深知徐若宣才干出众，打理内宅是一把好手，可她与自家儿子梁衡夫妻情分素来淡薄，不过相敬如宾罢了。徐云初她也曾见过，乃是忠勇伯府按世家宗妇的标准教养出来的姑娘，脾性风骨，竟与她的姑姑徐若宣如出一辙。
况且子瞻身为嫡次子，日后他的妻子不必一力扛起整个梁府中馈，可将来府中嫡长房的长孙媳妇才是主持家事的宗妇。倘若子瞻娶回徐云初，日后姑媳相处，即便徐若宣做婆婆存心公正，旁人也难免揣测她心存偏私，极易酿成宅内嫌隙，搅得家门不宁。
府中大房长孙的媳妇，已然是宗妇式的教养，梁老夫人心中更盼次孙能得一位温婉柔和的姑娘为妻，不愿府中接连三位性子相近的强毅女子。
几番权衡之下，梁老夫人也委婉表明，这门亲事不宜应允。
她顾及徐若宣回伯府难以回话的难处，主动提出，由她亲自登门忠勇伯府，当面把其中缘由解说清楚，免去徐若宣夹在两府之间左右为难。
见婆母这般周全体恤，徐若宣心中感慨，也只得遵从两位长辈的决断。
徐云初心知祖母与母亲正为自己的婚事四处奔走焦灼，只知这件事牵涉东宫秘事，她纵是心中了然，也半分不敢向外吐露。只得沉下心，勤勉帮衬母亲料理府中庶务。
近日她着手核对库房账目，细细盘查之下，察觉厨房所用诸多干货已然更换了供货商家，货色品质相差不大，看不出明显弊病。她便找来采买管事问询缘由，管事回禀，乃是三夫人之前吩咐更换的货源。
徐云初心底暗自生疑，可反复检视，又寻不出哪里不妥，便暂且压下此事未曾声张。
数日后，梁老太太携着徐若宣，备上厚重体面的登门礼，亲自前往忠勇伯府拜访徐老太太，当面婉拒这门亲事。她将府中斟酌再三的顾虑娓娓道来，末了姿态放得极低，只说是自家孙儿福薄，配不上教养出众的徐云初。
徐老太太心里本就隐隐料到会是这般结果，也不愿为难自家女儿徐若宣。加之两府乃是多年旧姻亲，梁家此番登门致歉，态度诚恳谦和，她便顺势释然，轻叹一句终究是缘分浅薄，转而出言祝愿自己外孙梁子瞻此番秋闱顺遂，一举得中。
待梁老太太一行人告辞离去，徐老太太斟酌措辞，将拒婚的消息婉转说与沈丽君知晓，言语间多为徐若宣开脱，免得姑嫂二人因婚事生出隔阂。
沈丽君读懂婆母的用心，神色平静地回话，自己断不会为此心生怨怼，秋闱关乎子瞻前程大事，梁家顾虑原在情理之中。
老太太柔声宽慰几句，叮嘱她安心等候工部吕家那边打探来的消息。沈丽君听罢心头沉甸甸的，满心失落，默默行礼辞别，独自折返宣徽堂。
二夫人归返李府，把伯府内察觉的异样告知李老太爷。李老太爷便向她吐露东宫秘事，皇后除遴选太子侧妃之外，还要挑选良媛、良娣，低位嫔御要求母家具备厚实财力。
二夫人至此恍然大悟，伯府急匆匆向梁家议亲，原是为了避开徐云初被选为太子侧妃的困局。
李老太爷见女儿只看懂表层，又进一步点拨：忠勇老伯爷素来深谙明哲保身之道，不肯卷入储位纠葛，故而对儿孙婚事格外审慎。
二夫人顺势询问李家是否有意送女子入东宫。李老太爷坦言，嫡系孙女要留作联姻，不宜送入东宫；府中庶出女子才貌平平，财力也难以达标，更不可公然站队，招致帝王猜忌。
二夫人心念一动，想起三房叔父家容貌绝美的庶妹，提议可以将她举荐。李老太爷淡淡一笑，李老夫人早已思量过此人，守孝已毕、年岁相宜，奈何依旧卡在财力不足这一关。
二夫人转而想起姚姝娘家家底殷实，便向父亲举荐。李老太爷觉得此计可行，只是顾虑忠勇伯府未必应允。二夫人却认为，只需游说姚姝娘家点头即可，这层牵线搭桥交由她来办。父女二人遂压低声音，细细谋划起来。
二夫人回府，本打算和徐承怀商议此事，可夫妻早已离心，徐承怀素来不与她谈及朝堂相关事务，这般攀附东宫的谋划，料想他也绝不会应允，便打消了念头。
她只身去往安素院，只携一名贴身侍女。姚姝见这般情形，心知二嫂有秘事相商，心中忐忑，连忙引她进入内室，遣退左右仆婢。
二夫人便把举荐女子入东宫的谋划全盘道出，还许诺事成之后，由入选的庶妹向太子举荐姚姝之父出任皇商。
此事干系重大，姚姝不敢贸然决断，称要回娘家征询父亲的意思。二夫人叮嘱她万万不可告知徐承礼，待姚父回复之后，二人再做计较。
姚姝心中郁结，近几月她与钱姨娘纷争不断，徐承礼始终默然不作为，还常借绣坊事务将钱姨娘带在身侧，处处偏向姨娘，早已令她满腹怨怼。眼下这般机遇摆在眼前，她权衡利弊，终究应下二夫人的谋划。
时至七月中旬，暑气渐消。忠勇老伯爷终于打探清楚工部吕家部分的底细，一一说与老太太知晓：吕家主吕源官居工部左侍郎、正三品朝堂大员，家中人丁简单，仅有一子一女。独子名吕步云，嫡女年方十二。
吕源为官清正自持，不党不附，府中仅有两名妾室，且无庶出子女，家门干净规整。其子吕步云年少中举，承蒙新帝恩荫，入兵部武库清吏司任六品主事，实属难得殊荣。且吕步云性子端方持正，不近声色，屋内并无通房侍妾，品行端正。吕夫人素性清冷寡淡，笃信佛法，极少出外应酬，京中对她底细传闻寥寥。
老太太听罢，对吕家家世、子嗣、品行皆颇为合意，唯独忧心吕夫人性情深浅、治家品性无从探知，心中仍存一份顾虑。
老伯爷提议寻个机会，与吕夫人见上一面。
老太太面露迟疑：“听闻她极少出门应酬，何处得见？”
老伯爷缓缓道：“她素来信佛，何不打探她常去的寺院，借礼佛之机碰面。”
老太太闻言眼前一亮，深知这确是个可行之计。当即遣了心思机敏的小厮，悄悄去吕府周边探听消息。
两日后，小厮回来回禀，吕夫人常去两处寺院，每逢初一便赴广济寺上香，若是遇上菩萨诞辰，则去往卧佛寺。
老太太略一思忖，算来时日无多，转眼便是八月初一。她唤来沈丽君一同商议，打定主意，届时前往广济寺，借机与吕夫人偶遇相见。
三夫人姚姝禀过老太太，便返回姚府。她将二夫人的谋划尽数告知姚老爷，姚老爷听罢闷笑，直言女儿太过天真。
姚姝满心不解，姚老爷便细细剖析利弊：其一，李家庶女入东宫，能否得宠全然未知，后宫佳丽如云，变数极大；其二，纵使女子失势，李家不过损失一名不受重视的别房庶女，可姚家却要押上自家财力，这桩交易看似互惠，实则于姚家有亏。
姚姝这才幡然醒悟，心底暗怨二夫人算计圆滑。她又说起伯府之中，自己与钱姨娘争斗，徐承礼处处偏袒姨娘的委屈，恳请父亲为她谋划对策。
姚老爷见女儿连府中一个姨娘都难以制衡，不由得暗自叹息。终究是骨肉至亲，沉吟片刻，便凑近低声授计。姚姝起初未能领会，姚老爷又一番细致解说，她方才豁然开朗，连连称妙，而后心满意足返回伯府。