腊月二十七，清晨。
黑石堡西市街角的老茶馆里，七八个乡绅模样的人聚在二楼雅间，门窗紧闭，说话声压得很低。
“欺人太甚！”李乡绅拍着桌子，“昨晚王家那场宴，你们都看见了，陆弘那是一点面子都不给啊！什么‘规则透明’、‘人人平等’，说得好听，不就是要把我们这些老家伙踩在脚下吗？”
刘乡绅端着茶碗，小口啜饮：“老李，消消气。人家手上有兵，说话硬气也正常。”
“有兵怎么了？韩家当年也有兵，不也得靠我们维持地方？”李乡绅越说越激动，“现在倒好，又是累进税，又是土地清查，还要我们配合修路，连教训个下人都得报官！这还是我们黑石堡吗？”
一直沉默的赵乡绅开口：“昨夜我思前想后，陆弘敢这么硬，无非三点：一是兵权在手，二是百姓刚得了些实惠，三是他那套‘系统’说得天花乱坠，蛊惑人心。我们要想让他低头，也得从这三方面着手。”
“老赵有想法？”王守仁抬起眼皮。
赵乡绅压低声音：“第一，兵权我们动不了，但可以动他的根基——百姓。他那些新政，百姓真得实惠了吗？我看未必。累进税是对我们狠，但普通百姓也得交税，只是少点罢了。我们可以暗中散布消息，说系统要加税、要加徭役，让百姓恐慌。”
“第二，他那政务学堂招的一百多学员，大多是贫家子弟。我们可以让人传话，说学完出来也挣不了几个钱，还不如早点回家种地，或者到我们庄上帮工，我们给高价。”
“第三，修路征地的补偿，陆弘说按市价。我们可以联合起来，把自家荒地周边的地价抬上去，让他征不起。或者让佃户去闹，说祖坟不能动，要加钱。”
李乡绅眼睛一亮：“好主意！还有，我听说陆弘要在春耕前推广什么‘良种’和‘堆肥法’，我们可以让老农们抵制，说新法子不靠谱，会绝收。”
刘乡绅犹豫：“这……会不会太明显？陆弘可不是韩冲，他手下那个沈元舟，杀人不眨眼。”
“怕什么？”赵乡绅冷笑，“我们不用出面，让下面的人去办。佃户、老农、市井无赖，给点钱就能煽动。就算查，也查不到我们头上。”
王守仁缓缓开口：“诸位，老夫说句公道话。陆弘虽然强势，但他那些新政，有些确实……对百姓有利。北山村那边，周文谦收购药材皮毛，村民真得了实惠。政务学堂包吃住，还给补贴，那些穷人家子弟是真想学。”
他环视众人：“我们要抗衡，也得讲策略。硬碰硬肯定不行，陆弘有兵有粮，我们有什么？但我们可以‘软抗’——表面配合，暗中掣肘。修路征地，我们配合，但可以拖慢进度；税收，我们按时交，但可以让账目复杂化；新政推广，我们不公开反对，但可以让下面的人阳奉阴违。”
“时间一长，新政推行不下去，百姓看不到实效，自然会怀疑。到时候，我们再联名上书，‘为民请命’，要求调整政策。陆弘再强势，也得考虑民意。”
众人点头。赵乡绅补充：“还有韩家。韩冲虽然败了，但韩家堡还在，还有几千兵马。我们可以暗中联系，提供情报。陆弘和韩家是死敌，让他们两虎相斗，我们坐收渔利。”
“这……”刘乡绅有些怕，“通敌可是大罪。”
“什么通敌？”赵乡绅冷笑，“我们只是‘自保’。韩家赢了，我们还能回到从前；陆弘赢了，我们也‘配合’了新政，左右不吃亏。”
王守仁沉吟片刻：“此事须万分小心。联络韩家，我来安排。其他事项，诸位各自负责，务必隐蔽。”
几人又密谋一阵，各自散去。
他们不知道，茶馆对面的布庄二楼，王小虎带着两个情报组的队员，正透过窗缝观察。
“队长，都记下了。”一个队员合上小本，“李乡绅负责煽动百姓，赵乡绅负责抬高地价、抵制农技，刘乡绅态度暧昧，王守仁要联络韩家。”
王小虎点头：“继续盯着，特别是王守仁。他要是真派人出城联络韩家，立刻拦截，人赃并获。”
“明白。”
同一时间，政务学堂。
林秀儿揉着发酸的手腕，看着刚抄完的一页《常用一千五百字》。她的字还歪歪扭扭，但已经能认出大部分了。
同桌的男孩叫石头，十六岁，父亲是猎户，不识字但会算数。他正对着算术题发愁：“秀儿，这‘三成五’是什么意思？”
“就是百分之三十五。”林秀儿解释，“比如一百文钱，三成五就是三十五文。”
“哦……”石头挠头，“那如果收成五百斤粮食，交税一成二，是多少？”
“五百乘零点一二，是六十斤。”林秀儿很快算出来。
石头瞪大眼睛：“你怎么算这么快？”
“我爹是铁匠，经常要算料、算工钱，我从小帮着算。”林秀儿有点不好意思，“其实我也不太懂那些大道理，就会算个数。”
这时，助教走过来，是个二十出头的年轻人，叫陈平，是政务学堂一期的优秀学员。
“大家停一下。”陈平拍拍手，“刚才接到统筹司通知，明天开始，学堂增设‘实务课’。每旬会有半天，带你们下乡，实地学习怎么丈量土地、登记户口、调解纠纷。”
学员们议论起来。
“下乡？走路很远吧？”
“调解纠纷？我们行吗？”
陈平笑道：“怕什么？有老吏员带着。丈量土地用‘步弓’和‘绳尺’，有标准流程；登记户口有固定表格；调解纠纷要先听双方说，再查证据，最后按法典裁决。都是可以学的。”
他顿了顿：“另外，柳总管说了，实务课表现计入总评。表现好的，结业后优先分配到条件好的村子，月俸也高。”
林秀儿眼睛一亮。她不怕吃苦，就怕没机会。
下课后，林秀儿去匠作营帮工。她父亲林铁匠在匠作营铁匠坊干活，她则负责清理废料、搬运煤炭，一天能挣十文钱补贴家用。
“秀儿，听说你学堂学得不错？”林铁匠一边打铁一边问。
“嗯，认了三百多字了，算术也会了些。”林秀儿擦着汗。
“好，好好学。”林铁匠放下锤子，“爹这辈子，就因为不识字，吃了多少亏？韩家时期，税吏说多少就是多少，咱也不敢问。现在好了，法典公开，税率清楚，谁也不能乱来。”
他压低声音：“不过，爹听说有些乡绅不高兴，想捣乱。你在学堂，要是听到什么风声，记得跟官府说。”
林秀儿点头：“爹，我知道。系统对咱们好，咱们得护着。”
统筹司，陆弘正在看一份刚送来的情报。
“韩冲确实在集结兵力。”沈元舟指着地图，“从韩家堡往南，三个据点都在增兵，总兵力估计在两千左右。但奇怪的是，他们粮草准备不足，不像要大举进攻的样子。”
“虚张声势。”陆弘判断，“韩冲需要一场‘胜利’来稳定内部，但又不敢真和我们决战。我猜他会派小股部队骚扰边境，制造紧张，然后通过王守仁这些乡绅给我们施压，逼我们让步。”
柳明漪道：“乡绅那边，王小虎已经盯上了。他们要在百姓中散布谣言，抵制农技，抬高地价，还要联络韩家。”
“意料之中。”陆弘起身踱步，“应对策略分三步：第一，舆论反击。周文谦的《新政成效报告》要加快，用北山村等地的真实数据说话。同时，让政务学堂学员组成‘宣传小队’，下乡宣讲新政，解答疑问。”
“第二，技术示范。春耕前，在城外选几块试验田，公开演示堆肥法和良种播种，请老农观摩。用事实打破谣言。”
“第三，法律震慑。王守仁要是真联络韩家，立刻抓捕，公开审判。其他乡绅的违法行为，比如偷漏税、强占民田，查实一个处理一个，但要依法依规，证据确凿。”
沈元舟补充：“军事上，我会加强边境巡逻，对小股骚扰坚决打击。同时，在黑石堡内部组织民兵训练，让百姓有自卫能力，也震慑宵小。”
“好。”陆弘看向窗外，“这是一场综合较量，军事、政治、经济、舆论，都要赢。赢了，黑石堡就真正成为我们的样板；输了，之前所有努力都可能付诸东流。”
柳明漪忽然想起什么：“对了，昨天学堂有个女学员林秀儿，父亲是铁匠。她学习刻苦，晚上还去帮工。这样的学员，是不是可以重点培养？”
“可以。”陆弘道，“系统需要榜样。林秀儿这样出身贫寒但肯努力的，要是能学出来，干出成绩，就是最好的宣传——告诉所有人，在系统里，只要你有能力肯努力，就有上升通道。”
他想了想：“等实务课开始，让林秀儿那组去北山村实习。周文谦带带她，让她亲眼看看新政怎么落实，百姓怎么受益。”
正说着，王小虎匆匆进来：“寨主，王守仁有动作了。他派了个心腹家丁，扮作货郎，往北边去了，看样子是去韩家堡方向。”
“拦下来？”沈元舟问。
“不。”陆弘摇头，“让他去。但要严密监控，拿到确凿证据——信件、信物、或者韩家那边的回信。人赃并获，才能依法定罪。”
“明白。”王小虎领命而去。
陆弘揉了揉太阳穴。多线作战，压力巨大。但这就是系统成长的代价——每前进一步，都会触动旧利益，引发新冲突。
“柳姐，沈兄。”他忽然道，“你们说，如果我们失败了，会怎么样？”
柳明漪想了想：“黑石堡会回到韩家统治，或者被其他势力吞并。乡绅重新掌权，百姓继续受苦。我们这些人，大概难逃一死。”
沈元舟哼道：“所以不能失败。”
陆弘笑了：“对，不能失败。不是为了我们个人生死，是为了林秀儿那样的普通人，能有个盼头。”
他走到案前，铺开纸笔：“来，我们细化一下应对方案。舆论反击怎么组织？技术示范怎么搞？法律程序怎么走？每个环节都要想到。”
烛光下，三人埋头工作。
窗外，黑石堡的夜静谧而深沉。暗流在涌动，但光明的种子，也在悄然生根。