“鹰嘴岩”后山的悬崖下，疤爷带领的二十人小队陷入了苦战。
正如阿树所料，那个小头目交代的情报是陷阱。“西山营”在悬崖顶上布置了三十名精锐弩手，还有滚木擂石。当疤爷他们攀爬到一半时，攻击突然降临。
“有埋伏！快找掩体！”疤爷大吼。
但悬崖上无处可躲。两名士兵被弩箭射中，惨叫着坠下深渊。其他人拼命贴在岩壁上，用盾牌护住头顶。
“疤爷，怎么办？”一个“山雀”小队的队长喊道。
疤爷抬头观察。敌人占据地利，弩箭如雨，还有滚石不断落下。硬冲上去必死无疑。
“撤退！”他咬牙下令，“原路返回！”
但撤退同样危险。攀岩时下比上更难，更何况还有敌人的攻击。又一名士兵被滚石砸中，坠崖身亡。
就在这危急时刻，谷内传来了震天的喊杀声——沈元舟的主力开始强攻了。
悬崖顶上的敌人明显慌乱起来。有人喊道：“谷口被攻破了！快去支援！”
一部分弩手被调走，攻击压力骤减。
疤爷抓住机会：“就是现在！冲上去！”
剩余的十七人爆发出惊人的勇气和毅力，顶着稀疏的箭雨，拼命向上攀爬。疤爷一马当先，手中钩爪甩出，勾住崖顶的一块岩石，借力猛蹬，整个人如猿猴般跃上崖顶。
“杀！”他挥刀砍翻最近的一个弩手。
其他队员也陆续爬上来，与敌人展开肉搏。
崖顶的战斗惨烈而短暂。虽然敌人人数占优，但陆家寨的士兵都是精锐，而且抱着必死的决心。不到一刻钟，三十名埋伏的匪徒被全歼，但疤爷这边也只剩下十一人，且人人带伤。
“快！去‘鹰嘴岩’！”疤爷顾不上包扎伤口，带人冲向匪巢的核心。
与此同时，“鬼哭谷”内的战斗也进入白热化。
沈元舟的主力部队突破谷口后，兵分两路：一路直扑最大的聚居点，一路进攻军械库。阿树跟着沈元舟，在居中位置指挥协调。
“报！一队已攻破东聚居点，俘敌四十，缴获粮食二百石！”
“报！二队遭遇顽强抵抗，敌人退守军械库，用弩箭封锁了道路！”
沈元舟看向阿树：“军械库必须拿下。你有什么建议？”
阿树观察地形。军械库建在一个小山包上，只有一条路上去，确实易守难攻。强攻的话，伤亡会很大。
“沈教官，我们可以用火。”阿树说，“现在是秋天，天干物燥。军械库里肯定有火药、火油之类的东西。如果能把火种射进去……”
沈元舟眼睛一亮：“好主意！弩手准备火箭！”
十名弩手迅速到位，箭头上绑了浸过火油的布条。点燃后，一支支火箭射向军械库。
起初几支箭被挡开或熄灭，但有一支射中了库房顶的茅草。火苗迅速蔓延，很快整个军械库陷入火海。
“着火了！快救火！”匪徒们惊慌失措。
沈元舟抓住机会：“冲锋！”
士兵们如猛虎下山，冲上山包。失去军械库掩护的匪徒一触即溃，死的死，降的降。
就在这时，疤爷派人来报：“鹰嘴岩已拿下！俘获刘疤脸和重要账本！”
沈元舟大喜：“好！传令各部，肃清残敌，控制各处要地！”
战斗从傍晚持续到深夜。当最后一处抵抗被清除时，月亮已经升到中天。
清点战果：毙敌一百二十余人，俘六十余人，缴获粮食五百余石、铜钱三千余贯、铁器二百余件、盐四百余斤，还有大批药材、布匹等物资。最重要的是，缴获了“西山营”与慕容峰、韩家残部往来的账本和书信。
己方伤亡：阵亡九人，重伤七人，轻伤二十三人。疤爷的突袭队损失最大，二十人去，只有十一人回，其中还有三个重伤。
阿树在清理战场时，找到了那个误导他们的小头目——他死在乱军之中，胸口插着一支陆家寨的弩箭。
“看来他也没想到，我们会将计就计。”阿树轻声说。
沈元舟走过来，拍了拍他的肩膀：“这次多亏了你。要不是你及时识破陷阱，我们可能就栽了。”
阿树摇头：“是大家共同努力的结果。而且……我们损失了九个弟兄。”
沈元舟沉默。战争就是这样，有胜利就有牺牲。但每次看到熟悉的战友倒下，心还是会痛。
“他们的牺牲不会白费。”沈元舟说，“我们端了‘西山营’，救出了青石村的百姓，还拿到了慕容峰勾结匪类、私养军队的证据。这些都是用血换来的。”
这时，疤爷押着一个五花大绑的中年汉子走来。那人左脸上有一道狰狞的刀疤，和疤爷脸上的伤疤有几分相似，但眼神更加凶狠阴鸷。
“沈教官，这就是刘疤脸。”疤爷说。
刘疤脸瞪着沈元舟，啐了一口血沫：“要杀要剐，给个痛快！”
沈元舟冷冷看着他：“想死容易，但死之前，你得把知道的都说出来。”
“我什么都不知道！”
“不知道？”沈元舟拿出缴获的账本，“这里面记录了‘西山营’三年来的所有交易：抢劫多少村庄，杀了多少人，抢了多少东西；和慕容峰分赃的比例；和韩家残部交易的细节……刘疤脸，你手上沾的血，够你死一百次了。”
刘疤脸脸色变了变，但依旧嘴硬：“那又怎样？成王败寇，老子认栽！”
“你不说，有人会说。”沈元舟转向疤爷，“那些俘虏里，肯定有知道内情的。分开审，用规矩审，总能问出来。”
疤爷点头：“明白。”
审问工作持续了一整夜。在分开审讯和心理攻势下，俘虏们互相揭发，拼凑出了一个惊人的真相：
“西山营”确实是慕容峰私下培植的势力，但不止是为了捞钱。它的真正任务，是在三家交界处制造混乱，让陆家寨、韩家残部、以及慕容家内部的其他势力互相猜忌、互相消耗。慕容峰甚至计划在合适的时候，让“西山营”冒充韩家军队，袭击慕容芷的后方，制造慕容芷“指挥不力”的假象，为自己夺权铺路。
“好毒的计策！”疤爷听完汇报，倒吸一口凉气，“如果让他得逞，整个三江平原都会乱成一锅粥。”
阿树整理着审讯记录，忽然想到一个问题：“沈教官，这些情报……我们要怎么用？”
“带回去，交给寨主。”沈元舟说，“这是对付慕容峰的利器。就算不能公开，也能在关键时刻发挥作用。”
第二天清晨，沈元舟留下一个小队驻守“鬼哭谷”，带领主力押着俘虏和缴获，返回陆家寨。
回去的路比来时轻松许多，但气氛却更加沉重。九具阵亡将士的遗体被仔细包裹，放在担架上，由战友们轮流抬着。所有人都沉默着，只有脚步声和马蹄声在清晨的山谷中回荡。
阿树走在队伍中，回头看了一眼“鬼哭谷”。晨雾中的山谷静谧而美丽，完全看不出昨夜的血腥。但他知道，这里的每一寸土地，都浸透着鲜血——既有敌人的，也有自己人的。
“在想什么？”疤爷走到他身边。
阿树轻声说：“我在想，什么时候才能不打仗。”
疤爷沉默片刻：“也许永远都不能。但只要打仗，就要打得有意义。我们这次打‘西山营’，救了多少像青石村那样的百姓？阻止了多少阴谋？这就是意义。”
阿树点点头，但心里依然沉甸甸的。
三天后，队伍回到陆家寨。
寨门大开，陆弘亲自出迎。看到阵亡将士的遗体，他摘下头盔，深深鞠躬。所有寨民自发聚集在道路两旁，沉默致哀。
“沈教官，辛苦了。”陆弘扶起沈元舟。
“寨主，任务完成。”沈元舟简单汇报了战果和损失。
陆弘听完，沉默良久。最后他说：“阵亡将士厚葬，家属优抚。重伤者全力救治。这次缴获的财物，一半用作抚恤和奖励，一半入库。另外，‘鬼哭谷’要建立永久哨所，派兵驻守。”
“是。”
回到议事厅，沈元舟、阿树、疤爷详细汇报了整个过程，特别是关于慕容峰的阴谋。
陆弘听完，看着那些账本和书信，眼神深邃。
“慕容峰……真是个人物。”他说，“可惜，心思用错了地方。”
“寨主，我们要不要公开这些证据？”林三问。
“现在还不是时候。”陆弘摇头，“公开了，就等于和慕容峰彻底撕破脸。我们现在实力还不够，不宜树敌太多。但这些证据要保管好，将来会有大用。”
他看向阿树：“这次你立了大功。识破陷阱，建议火攻，都有你的功劳。按规矩，该重赏。”
阿树连忙说：“寨主，我只是做了该做的。真正拼命的是沈教官、疤爷和那些弟兄们。”
“该赏的都会赏。”陆弘说，“但你的功劳尤其特别——你不是靠勇武，是靠头脑。这正是我们最需要的人才。”
他宣布：阿树正式晋升为情报分析组副组长，授二等军功章，月俸翻倍。同时，讲武堂增设“情报与谋略”课程，由阿树和陈文共同负责。
“寨主，我……”阿树想说些什么。
陆弘摆手：“不用推辞。这是你应得的。而且，担子也会更重。接下来，你要协助林三，把这些情报分析的方法，教给更多人。”
“是！”
庆功和抚恤工作有条不紊地进行。阵亡将士的葬礼庄严肃穆，家属得到了丰厚的抚恤和承诺——孩子可以免费入学，老人由寨子供养，遗孀优先安排工作。这些措施，让寨民们更加坚定了跟随陆弘的决心。
五天后，陆弘召开全体大会。
在新建的广场上，一千多寨民聚集。陆弘站在高台上，声音洪亮：
“弟兄们，姐妹们！这次西山之战，我们赢了！我们端了匪窝，缴获了大量物资，还拿到了重要情报！”
台下响起欢呼声。
“但是，”陆弘话锋一转，“我们也付出了代价。九个弟兄永远回不来了，二十多个弟兄受伤。他们的血，染红了西山的土地。”
广场安静下来。
“我知道，有人会问：为什么要打仗？为什么要有牺牲？”陆弘扫视众人，“我告诉你们：我们打仗，不是为了掠夺，不是为了称霸，是为了保护！保护我们的家园，保护我们的亲人，保护我们辛苦建立的这套规矩！”
“在这个乱世，你想安安稳稳种田，别人会来抢你的粮；你想老老实实打渔，别人会来烧你的船。只有强大起来，只有让敌人知道痛，他们才不敢欺负你！”
“这次西山之战，就是最好的证明！我们打掉了‘西山营’，救了多少百姓？阻止了多少阴谋？以后，那些想打我们主意的人，都要掂量掂量！”
“但是，”陆弘再次转折，“光靠打仗不行。打仗是盾牌，保护我们发展。真正决定未来的，是我们种了多少粮，打了多少铁，织了多少布，教出了多少识字的娃娃！”
“所以，从今天起，我们要两手抓：一手抓军事，一手抓建设！开垦更多梯田，建更大粮仓，造更好装备，办更多学堂！我们要让陆家寨，不仅是一个能打的寨子，更是一个富足的寨子，一个文明的寨子！”
“大家有没有信心？”
“有！”山呼海啸般的回应。
“好！”陆弘挥手，“散会后，各部门按计划行动！我们要用双手，建设我们的家园！”
大会结束后，寨子里热火朝天。匠作营开足马力生产农具，农事小组组织人手开垦新田，讲武堂和政务学堂扩大招生，贸易船队再次出发……
一切都在有序进行。
阿树回到情报分析组，开始整理这次行动的所有资料——从最初的情报收集，到中途的陷阱识别，到最后的战术调整。他要把这些写成案例，作为教材。
疤爷正式成为守备队教官，负责山地作战训练。他脸上的伤疤不再狰狞，反而成了一种荣誉的象征。
沈元舟则开始研究新的战术——如何在山地、水泽、平原等不同地形作战，如何应对骑兵、步兵、弩兵等不同兵种。
柳明漪的法典草案进入最后修订，不久后将正式颁布。
陆弘站在寨墙上，看着忙碌的寨子，心中充满希望。
系统在成长，在进化。从最初的生存挣扎，到现在的主动出击；从三百老弱，到一千多人的井然有序。
虽然前路依然漫长，虽然挑战依然很多。
但只要方向正确，步伐坚定，就没有什么能阻挡。
远处，沧澜江奔流不息。
江上，陆家寨的船队扬帆远航。
一个新的时代，正在到来。