第二天，队伍的行程明显加快了节奏。沈元舟有意增加了行军速度和复杂地形穿行的比重，并开始穿插一些临时的“突发情况”演练。
“前方三百步，疑似敌踪！全体隐蔽，尖兵前出侦察！”沈元舟一声令下，队伍瞬间散入路旁的山石林木之后，动作迅捷。担任尖兵的赵小虎和林三像两只灵猫，借着地形掩护向前摸去。片刻后返回，报告“敌踪”为几只觅食的野鹿。虽是虚惊，但反应流程和隐蔽动作得到了检验。
“注意！右翼山梁有落石风险，快速通过！”队伍立刻变换队形，拉开间距，在保持警戒的同时快速冲过一段松散的山坡。
午间休息时，沈元舟没有让队伍完全放松，而是安排了一次小规模的防御演练：假设遭到小股敌人突袭，如何依托现有地形组织环形防御，如何分配火力，伤员如何后送。队员们虽然有些手忙脚乱，但基本的战术意识已经建立起来。
“还不错。”韩老七看着队员们演练，低声对沈元舟道，“尤其是那些流民出身的，学得快，也肯吃苦。那个石坚，力气大，干活实在；林三眼睛毒，刚才发现落石迹象的就是他；冯七认草药也准，昨天两个队员被毒藤刮了，他找的草药敷上，今天就好多了。”
沈元舟点头：“是好苗子。但真正的考验还没来。下午按计划，向西北方向那个山谷探探，那里以前可能有土匪活动过。”
午休后，队伍继续前进。地势变得更加险峻，林木愈发幽深，几乎看不到现成的路径。猎户林三和几个教导队老兵走在最前面开路，不断用刀砍断藤蔓，辨认方向。沈元舟要求队伍保持更高的警惕性，弓弩手随时准备，斥候前出距离也缩短了。
约莫申时，前方开路的林三突然蹲下，打出一个“发现痕迹”的手势。队伍立刻停止前进，进入戒备状态。
沈元舟和韩老七快速上前。林三指着一处被踩踏过的灌木丛，又指了指旁边一棵树树干上几乎难以察觉的、用刀划出的一个歪斜的十字标记。“有人走过，时间不超过三天。这标记……不像是猎户或采药人的，倒像是用来认路的，但划得很匆忙。”
石坚也蹲下来，仔细看了看地面，又用手捻起一点泥土闻了闻：“至少五六个人，有男有女，脚步虚浮，不像经常走山路的。看这灌木折断的方向，是往那边山谷里去了。”
沈元舟和韩老七对视一眼。难道真碰到了黑风寨溃散后残留的匪徒？或者是另一股逃难的流民误入了深山？
“赵小虎，带两个人，沿痕迹小心跟一段，不要暴露，看看前面什么情况。其他人，原地隐蔽警戒，保持安静。”沈元舟果断下令。
赵小虎带着林三和另一个教导队老兵，如同鬼魅般消失在密林中。队伍其余人迅速散开，依托地形隐蔽起来，连呼吸都刻意放轻。山林间只剩下风声和鸟鸣，气氛陡然变得紧张。
等待的时间格外漫长。陈岩蹲在一块石头后面，手心微微出汗，他强迫自己回忆训练内容，观察四周，记录环境特征。石坚则像块石头般伏在草丛里，一动不动，只有眼睛锐利地扫视着前方。
约莫两刻钟后，赵小虎三人悄无声息地回来了。
“教官，前面约两里，有个很小的山坳，里面有七八个窝棚，像是临时搭建的。看到了大约十几个人，男女老少都有，面黄肌瘦，围着火堆好像在煮什么东西。没看到明显的兵器，但有两个男人腰里别着柴刀，守在窝棚外面，神情紧张。”赵小虎压低声音快速汇报，“我们没敢靠太近，怕惊动。看他们的样子和窝棚的简陋程度，不像是常驻的土匪，倒像是……逃进山里躲难的。”
“逃难的？”韩老七皱眉，“怎么跑到这么深的林子里来了？”
“可能是为了躲避兵灾或者更凶的土匪。”沈元舟沉吟，“但也不能排除是土匪伪装。那标记呢？”
“我们顺着痕迹一直跟到能看到窝棚的地方，痕迹就混杂了，没再发现新的标记。”林三补充道，“不过，在离窝棚还有半里地的一处石壁下面，我们发现了一些东西。”他说着，从怀里掏出几块黑乎乎的、像是烧过的木炭碎块，还有一小片染着暗红色的、破烂的粗布片。
“火烧的痕迹，时间不长。这布片上的……像是血迹，干了有些天了。”沈元舟仔细查看后，眼神锐利起来，“看来这伙人遇到过麻烦，或者……制造过麻烦。”
情况变得复杂了。眼前是一伙身份不明、可能携带武器、且似乎经历过冲突的群体。他们躲在深山，是单纯的难民，还是溃匪？如果是难民，为何见到同类（拉练队虽然装备整齐，但并未打出旗号，远看也像是一队行旅或山民）如此戒备？如果是匪，为何如此狼狈，老弱妇孺俱全？
“教官，怎么办？”赵小虎问。
沈元舟快速思考着。按原计划，拉练以训练和侦察为主，避免不必要的战斗。但眼前这伙人是个不确定因素。如果他们真是溃匪，留着是隐患；如果是难民，或许可以吸纳（虽然会增加负担）。更重要的是，需要弄清他们的底细，以及那血迹和火烧痕迹的来源。
“先接触，摸清底细。”沈元舟做出决定，“但不能贸然靠近。韩队长，你带教导队和一半人手，在侧翼树林里隐蔽，弓弩准备，万一有诈，听我号令行事。赵小虎，带你的人，在正面稍远的地方现身，做出路过的样子，看看他们反应。我和陈岩、石坚，以及另外几个队员，在赵小虎后面策应。记住，没有我的命令，不准先动手。如果对方表现出敌意或逃跑，尽量活捉，问清情况。”
“是！”
队伍立刻按照新的部署行动起来。韩老七带着二十余人悄悄向侧翼运动。赵小虎则带着五六个人，稍微整理了一下行装，做出长途跋涉后有些疲惫的样子，朝着山坳方向，大大方方地沿着一条依稀可辨的小径走去。沈元舟带着陈岩、石坚等七八人，落后约百步，借着林木掩护跟随。
当赵小虎一行人接近到距离山坳窝棚群约两百步时，窝棚外的两个放哨的男人立刻发现了他们，惊慌地大喊起来。窝棚里顿时一阵骚动，冲出七八个拿着柴刀、木棍甚至锈迹斑斑的旧矛头的男人，将老弱妇孺护在身后，紧张地望着逐渐走近的赵小虎等人。
“你们……你们是什么人？！”一个看起来像是头领的、胡子拉碴的中年汉子颤抖着声音喊道，手里的柴刀指着赵小虎。
赵小虎停下脚步，摊开双手，示意没有武器（腰刀在背后），尽量让语气平和：“老乡别怕，我们是北边寨子出来采药和打猎的，路过这里。看你们在这里落脚，想问问路，顺便讨口水喝。”他说的寨子方向大致没错，身份也编得合理。
那中年汉子将信将疑，上下打量着赵小虎他们。虽然赵小虎等人没穿制式皮甲（为了拉练轻便，只穿了加厚的武装衣），但装备整齐，精神饱满，怎么看也不像普通的采药人。
“这深山老林的，哪有什么寨子！你们……你们是不是韩家派来抓人的？还是黑风寨的余孽？！”另一个年轻些的男人激动地喊道，手里的木棍直抖。
黑风寨余孽？沈元舟在后面听得真切，心中一动。看来这伙人确实和土匪有过接触，而且很惧怕。
“黑风寨？”赵小虎故作惊讶，“那伙土匪不是早就散了吗？我们就是普通山民，跟土匪没关系。韩家……我们更不认识了。老乡，你们是不是遇到什么麻烦了？怎么躲到这深山里来了？”
见赵小虎言语不似作伪，而且人数不多（表面上看），那中年汉子稍微放松了一点警惕，但依旧不敢让开：“你们……你们真是山民？不是来抓我们充军的？”
“充军？”赵小虎顺着话头问，“老乡，你们是逃兵役出来的？”
这句话似乎戳中了对方的痛处。那中年汉子眼圈一红，旁边几个男人也露出悲愤之色。一个头发花白的老妇人忍不住哭出声来：“造孽啊……韩家那些天杀的，粮税收得那么重，还要抓我们的儿子去当兵送死……不逃，全家都得死……”
看来是躲避韩家兵役和苛政逃进山的百姓。沈元舟基本判断出了这伙人的性质。但之前的血迹和火烧痕迹呢？
赵小虎也放缓了语气：“老乡，别哭。这世道是不容易。我们寨子也是被逼得没办法，才躲进山里讨生活。你们躲在这里也不是长久之计，这山里野兽多，也没吃的。”
“谁说不是……”中年汉子叹了口气，放下了柴刀，“可我们还能去哪？前些天，我们还遇到一伙人，说是从南边什么寨子逃出来的，也往深山里钻，结果没两天，就被……就被一伙拿着刀枪的人给劫了，杀了两个，抢了东西，剩下的人跑散了，也不知道是死是活……”他说着，指了指发现血迹和火烧痕迹的方向，脸上还带着后怕。
原来血迹是这么来的！沈元舟心中一凛。这深山里，果然还有别的武装团伙在活动！很可能就是黑风寨溃散后残留的零星匪徒，或者……是其他什么势力。
就在这时，异变突生！
侧后方的树林里，突然传来一声短促的惊呼，随即是兵刃撞击和呵斥的声音！紧接着，韩老七的怒喝响起：“抓住他！别让他跑了！”
沈元舟脸色一变，是侧翼隐蔽的队伍被发现了？还是……有其他人潜伏在附近？
山坳里的那伙百姓也吓得面无人色，以为又要遭遇袭击，顿时乱作一团。
“赵小虎！控制住局面，安抚他们！”沈元舟当机立断，对陈岩和石坚道，“你们留在这里，协助赵小虎！”说完，他带着另外两名队员，迅速朝着发出声响的侧翼树林冲去。