九月二十五，黎明前的黑暗最浓时。
陆明带着六个人，悄无声息地穿行在黑风山的密林中。这支小队都是精锐：两名“山雀”老兵，三名讲武堂优秀学员，还有陆明自己。所有人都穿着深色衣服，脸上涂着炭灰，装备轻便但齐全。
他们的目标是老鸹岭——黑风山北麓一处险峻的山岭，因常有乌鸦聚集而得名。
根据李三的交代，只要逃到老鸹岭，亮出木牌符号，就有人接应。这说明那里一定有个秘密据点。
小队在黎明前抵达老鸹岭外围。陆明打出停止手势，众人立刻隐蔽。
“分两组。”陆明低声部署，“甲组跟我从东侧摸上去，乙组在西侧制高点建立观察哨。发现异常，用鸟叫信号联络。记住，我们的任务是侦察，不是战斗。除非万不得已，不要暴露。”
“是。”
七人分成两组。陆明带着两个老兵向东侧迂回，另外四人向西侧制高点移动。
天色渐亮，山林中的雾气开始升腾。陆明小心地拨开灌木，观察前方地形。
老鸹岭名副其实——山势陡峭，岩石嶙峋，几棵枯树上停着乌鸦，发出嘶哑的叫声。岭下有一条隐蔽的小路，看痕迹经常有人走。
陆明示意身后两人保持距离，自己匍匐前进，靠近小路。
路面上有新鲜的车辙印，虽然很浅，但在经验丰富的人眼中很明显。车辙宽度统一，应该是同一种车辆反复碾压形成的。
“有运输活动。”陆明心中判断。
他顺着车辙方向望去，小路蜿蜒通向山岭深处一个不起眼的山坳。山坳入口被茂密的藤蔓遮掩，不仔细看根本发现不了。
陆明记下位置，缓缓后撤。
回到隐蔽处，他通过鸟叫信号联络西侧的乙组。很快，信号传回：西侧制高点观察到山坳方向有炊烟，很淡，但确实存在。
“有人。”陆明眼神凝重。
白天不适合深入侦察。他决定等到晚上。
小队在山林里潜伏了一整天，轮流休息、观察。期间，他们看到三批人进出山坳：一批是五个挑夫打扮的，挑着担子进去，空手出来；一批是三个猎人装束的，背着弓，进去约一个时辰后出来；最后一批只有一个人，骑着马，直接进了山坳。
“挑夫担子里装的是粮食。”一个老兵低声说，“我看清楚了，麻袋口露出来的是粟米。”
“猎人可能是哨兵。”另一个老兵分析，“他们进去的时间正好是换岗时间。”
陆明点头，把这些细节记在心里。
黄昏时分，乌鸦群突然惊飞。陆明立刻警觉——有情况。
很快，山坳方向传来喧哗声。一群人从里面出来，约二十多人，手持武器，簇拥着中间一个骑马的人。因为距离远，看不清面貌，但从身形和举止看，是个重要人物。
这群人沿着小路向北，很快消失在密林中。
“他们去北边……是慕容家方向。”陆明皱眉。
难道这个据点属于慕容家？可如果是慕容家的据点，为什么要搞得这么隐蔽？而且用影阁这种第三方组织来试探陆家寨？
疑点很多。
天色完全黑下来后，陆明决定冒险靠近侦察。
留下两人在后方接应，他带着其余四人，借着夜色掩护，摸向山坳入口。
藤蔓后面果然有玄机——是一个人工修整的洞口，约一人高，用木桩加固。洞口有守卫，两个持刀汉子，正靠着岩壁打盹。
陆明示意队员停下，自己从侧面迂回，悄无声息地解决了一个守卫——用涂了麻药的吹箭。另一个守卫还没反应过来，也被制服。
洞口内是一条向下的通道，两侧插着火把。陆明留下两人守住洞口，带着另外两人潜入。
通道不长，约二十步后豁然开朗——是一个巨大的天然洞穴，被改造成了营地。
洞穴里灯火通明，约有三十多人正在忙碌。有的在清点物资，有的在修理武器，有的在做饭。洞穴一角堆满了麻袋和木箱，从标签看，有粮食、盐、铁器，甚至还有几桶火油。
陆明瞳孔一缩。火油！鹰嘴崖丢失的火油，难道在这里？
他继续观察。洞穴深处有几个隔间，用兽皮帘子挡着。最里面的隔间最大，帘子缝隙透出灯光，隐约有人说话。
陆明示意队员分散隐蔽，自己慢慢靠近那个隔间。
帘子没完全拉严，他从缝隙看进去——里面是个简易的议事厅，三个男人正在交谈。
主位上的男人四十多岁，面容阴鸷，左脸有一道疤。他正在说话：“……慕容家那边已经打点好了，只要我们不越界，他们睁只眼闭只眼。秦人最近在‘狼嚎谷’吃了亏，暂时顾不上这边。韩家……韩冲那个老狐狸，还在观望。”
左侧一个瘦高个问：“疤爷，那陆家寨呢？听说他们最近查得很紧。”
被称为“疤爷”的男人冷笑：“一个小寨子，能翻起什么浪？影阁的人试探过了，也就那样。不过他们那个寨主有点意思，居然能想到用公开审理来立威。”
右侧一个矮胖子担忧道：“可他们抓住了李三和赵老六，会不会顺着线索摸到这里？”
“李三只知道老鸹岭这个接头点，不知道洞里的情况。”疤爷摆摆手，“而且我故意留了线索，就是想看看陆家寨的反应。如果他们真有本事找过来，那……或许可以谈谈。”
瘦高个惊讶：“疤爷想拉拢陆家寨？”
“这年头，多条路总是好的。”疤爷喝了口酒，“咱们‘三江会’能在夹缝里生存这么多年，靠的就是左右逢源。慕容家、秦人、韩家，咱们都打交道，但谁也不完全靠。陆家寨如果真能成气候，多个朋友不好吗？”
三江会！
陆明心头一震。原来这个组织叫“三江会”，那个符号就是他们的标志——三条波浪代表三江平原，中间圆点代表他们的据点。
难怪符号的含义那么隐晦。这不是地图，是一个组织的徽记。
疤爷继续说：“不过在那之前，得再试试陆家寨的斤两。影阁那边，下一阶段的任务安排了吗？”
“安排了。”矮胖子说，“三天后，青石镇‘悦来客栈’，有人会去接触陆家寨的人。如果谈得拢，就合作；谈不拢……就除掉。”
“谁去接触？”
“老七。他擅长这个。”
疤爷点头：“告诉老七，开价可以高一点，显显我们的诚意。但底线要守住——陆家寨必须承认我们在黑风山的利益，必要时提供掩护。”
“明白。”
陆明听到这里，知道不能再待下去了。他悄悄后退，示意队员撤离。
五人安全退出山洞，回到山林中的隐蔽点。天色已蒙蒙亮。
“立刻回寨。”陆明下令，“这个消息太重要了。”
小队以最快速度返回陆家寨。九月二十六中午，陆明直接冲进议事厅。
“寨主！查清楚了！”
陆弘正在和柳明漪核对秋收数据，见陆明如此急切，立刻屏退旁人。
陆明一口气汇报了所有发现：老鸹岭的隐蔽据点、洞中的物资、三江会的存在、疤爷的计划、以及三天后青石镇悦来客栈的会面。
听完，陆弘和柳明漪对视一眼，都看到对方眼中的凝重。
“三江会……”陆弘缓缓重复，“原来如此。一个在三强夹缝中求生存的地下组织，靠走私、情报、暗中交易为生。他们试探我们，是想评估我们能不能成为新的合作伙伴，或者……新的保护伞。”
柳明漪分析：“从物资看，他们财力雄厚。能同时和慕容家、秦人、韩家打交道，说明手腕了得。这样的组织，如果为敌会很麻烦，如果能合作……”
“风险也很大。”陆弘接话，“他们是地下势力，见不得光。和他们合作，等于同时得罪三方。一旦事情败露，陆家寨会成为众矢之的。”
“那拒绝合作？”
“拒绝的话，他们可能会报复。暗箭最难防。”
两难选择。
陆弘沉思良久，问陆明：“那个疤爷……左脸有道疤？”
“对。听他们交谈，都叫他‘疤爷’。”
“难道是……”陆弘想起鹰嘴崖缴获的账册上提到的一个名字，“‘疤脸刘’？”
账册记载，鹰嘴崖那批军械是多年前被一个叫“疤脸刘”的土匪头子劫掠的。如果疤爷就是疤脸刘，那他现在已经从一个土匪，发展成了掌控地下网络的头目。
这就能解释为什么三江会有韩家的军械——是他们多年前抢的。
陆弘把这个推测说出来，柳明漪和陆明都赞同。
“如果真是疤脸刘，那这个人不简单。”柳明漪说，“能在乱世中生存十几年，还越做越大，必然有过人之处。”
“所以，不能简单拒绝，也不能轻易答应。”陆弘做出决定，“三天后的会面，我们去。”
“寨主亲自去？”陆明一惊，“太危险了！”
“不，我去。”陆明主动请缨，“我见过疤爷的人，熟悉情况。而且我是情报司副司主，身份合适。”
陆弘看着他，这个年轻人已经成长到可以独当一面了。
“好。”他最终同意，“但要做好万全准备。沈教官，你安排一队精锐在悦来客栈外围接应。柳主事，准备一份合作草案——我们可以有限度地合作，比如情报共享、物资交换，但不参与他们的走私活动，也不提供军事掩护。”
“是！”
“陆明，你记住。”陆弘认真地看着他，“谈判的核心原则是：陆家寨的独立性不可侵犯，我们的底线必须守住。如果对方要求我们站队，或者参与针对某一方的行动，坚决拒绝。”
“明白。”
陆明离开后，柳明漪轻声问：“寨主，您觉得三江会真的只是想做交易吗？”
“不。”陆弘摇头，“他们是想找一把保护伞。慕容家、秦人、韩家都太大，他们控制不了。我们小，但潜力大，正是理想的合作对象——既能提供庇护，又不会反过来吞并他们。”
“那我们……”
“可以利用这个机会，但必须保持主动权。”陆弘说，“三江会掌握着地下网络，这对我们的情报工作很有价值。我们可以用有限的技术和物资，换取他们的情报和渠道。但要注意，不能让他们渗透进我们的核心。”
他顿了顿：“这又是一次系统考验——如何在复杂的利益关系中，找到平衡点，实现利益最大化，风险最小化。”
柳明漪笑了：“寨主，您这是在把每一次危机都变成教学案例啊。”
“因为这就是系统思维的实战。”陆弘也笑了，“好了，去准备吧。三天后，看看这个‘疤脸刘’到底想干什么。”
傍晚，陆弘独自登上寨墙，望着黑风山方向。
三江会、影阁、疤脸刘……越来越多的势力浮出水面。
乱世的真相是：表面上只有几个大势力在争霸，暗地里却有无数小势力在缝隙中生存、博弈、交易。他们像水底的暗流，看似不起眼，却能影响水面上的大船。
陆家寨现在也成了这暗流中的一股。
但陆弘的目标不是永远做暗流。他要让陆家寨浮出水面，成为能决定航道的大船。
系统征途，就是不断地学习、适应、成长、超越。
夜色渐浓，寨墙上的火把次第亮起。
光明之中，陆弘的身影坚定如磐石。